À cause des plans du fusil, Luka s'était rendu au laboratoire de Gerard, et quand il avait vu Airi pour la première fois, il ne l'avait pas reconnue. Ce n'est qu'après avoir revérifié son visage et entendu le nom que prononçait Gerard qu'il comprit qu'il s'agissait bien de l'Airi qu'il connaissait, et il ne put dire à quel point il fut stupéfait.
Bien sûr, lui-même grandissait à vue d'œil grâce au médicament que Gerard lui avait donné, mais la croissance d'Airi était si prodigieuse en comparaison que, même en sachant que c'était impoli, il ne put s'empêcher de la fixer.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça sans bouger ? Ce n'est pas comme si on ne se connaissait pas. Tu as l'air d'avoir plein de questions — viens les poser. »
Voyant Luka garder ses distances et se contenter de l'observer nerveusement, incapable même de s'approcher d'Airi, Gerard rit, exaspéré. Le visage de Luka s'empourpra un instant, comme si sa gêne et son trouble avaient été mis à nu, mais sa curiosité fut plus forte, et il s'avança en traînant les pieds.
En regardant Luka s'approcher timidement, Airi ressentit pour la première fois de sa vie que quelqu'un était mignon. Jusqu'ici, comme leur taille n'était pas si différente, elle détestait même le croiser du regard, et elle n'avait jamais trouvé qu'il avait quelque chose de mignon. Mais le monde ayant changé, il semblait que son regard sur les gens changeait lui aussi.
« Euh... Mage Airi. »
S'étant approché avec hésitation, Luka rassembla son courage et interpella Airi à voix basse. Extérieurement, l'expression d'Airi resta indifférente, mais elle faisait de son mieux pour sourire à sa manière.
« Quoi ? »
« Comment as-tu pu grandir si soudainement ? Est-ce peut-être à cause du noyau de Zuhara que ma sœur t'a donné ? »
Luka savait aussi par Estella qu'Airi avait mangé le noyau de Zuhara. Quand il l'avait appris, il s'était dit « tant pis », mais en voyant réellement Airi prendre de la hauteur et se renforcer, il regretta un peu de ne pas avoir insisté pour être celui qui le mangeait. Mais puisque c'était le jugement de sa sœur, c'était forcément la meilleure méthode.
Ce qui le chagrinait, c'était sa jeunesse, qu'aucun effort ne pouvait surmonter. S'il était né un peu plus tôt. S'il n'y avait qu'un an ou deux d'écart avec sa sœur, il pourrait être bien plus utile qu'à présent.
Une fois que de telles pensées inutiles commençaient, elles se ramifiaient sans contrôle, et parfois il en arrivait à ne plus rien pouvoir faire. Regarder Airi maintenant, c'était exactement ça.
« Oui. »
Après cette réponse brève, Airi expliqua sommairement ce que le noyau de Zuhara avait fait à son corps. Ce fut une explication concise, sans fioritures, mais le futé Luka comprit parfaitement.
« Ah... alors même si je l'avais mangé, je n'aurais pas grandi d'un coup. »
« C'est ça. »
Grâce à l'explication d'Airi, Luka se débarrassa net de son regret persistant et, le visage rafraîchi, demanda :
« Alors, es-tu devenue une mage bien plus forte qu'avant ? J'ai entendu dire que tu as même déplacé ! le fil barbelé hors des remparts. »
Le regard que Luka posait sur Airi, mélange d'admiration et de curiosité, pétillait comme une abeille. Assiste à cette scène sans un mot, Gerard intervint comme s'il n'en croyait pas ses yeux et lança une remarque.
« Hé, gamin. Tu me parles n'importe comment, mais avec Airi tu es d'une politesse excessive ? C'est de la discrimination ? »
« Oui. »
« Je suis un mage incroyable, moi aussi ! »
« Je pense que le caractère d'une personne est plus important que sa maîtrise de la magie. »
« Waouh. Tu me rosses avec des mots ! Sache que je suis un homme d'un caractère excessivement fin. C'est juste que pourrir dans ce trou paumé fait que les gens n'apprécient pas ma valeur à sa juste mesure. »
« Je suis bien au courant que maître Gerard est un grand mage. Vous avez sauvé la vie de ma sœur avec le médicament que vous avez créé. Grâce à vous, mon père et moi avons aussi recouvré la santé. Je vous en suis toujours reconnaissant. »
« C—c'est vrai. »
À cause de sa mesquine jalousie, Gerard avait claqué un instant, mais quand il croisa les regards qu'Airi et Luka lui lançaient, il devint penaud une seconde plus tard. Il eut l'impression qu'un adulte accompli faisait le clown devant des enfants.
« Bref, qu'est-ce que tu voulais dire en affirmant que le plan doit être revu ? On est déjà en train de fabriquer les moules — si on change le plan maintenant, tout ce qu'on a fait jusqu'ici ne sera-t-il pas bon à jeter ? »
Reniflant pour cacher son embarras, puis demandant d'une voix décontractée, Gerard tira la réponse de Luka ; Luka esquissa un léger sourire et secoua la tête.
« Non. Il n'y a pas de problème avec la structure interne. Cependant, à cause des caractéristiques de l'acier de Névrion, la taille de la gâchette est petite par rapport aux dimensions globales, donc la force générée au moment du tir ne se dispersera pas le long de tout le canon et se concentrera sur un seul doigt. Dans cet état, après seulement trois ou quatre coups, une pression excessive s'accumulera dans le doigt. Le recul produit lors du tir sera aussi transmis directement au poignet. Le contrôle deviendra probablement difficile. Si on rend la gâchette un peu plus grande avec une courbe plus progressive, la surface de transmission de la force s'élargira, la pression se dispersera, et ce sera sûr même en usage prolongé. J'ai apporté le plan révisé. »
Voyant ce visage adorablement pinchable délivrer une explication d'expert sans accroc, la bouche d'Airi s'ouvrit. Elle savait qu'il était intelligent, mais pas à ce point. Entendre par ouï-dire et voir de ses propres yeux sont deux chocs radicalement différents.
« Dingue. »
« ...Pardon ? »
Surprise par la réaction brutale d'Airi, Luka cligna des yeux, grands ouverts. Se rendant compte trop tard qu'elle avait dit quelque chose qu'elle n'aurait pas dû devant un gamin, Airi plaqua ses deux mains sur sa bouche — mais l'eau était déjà versée.
« Tss, tss. Dire une grossièreté pareille devant un gosse. Imagine comme Estella sera furieuse si elle l'apprend. »
Claquant de la langue et grondeur, Gerard entraîna Luka sur-le-champ pour prendre le parti d'Airi. Il craignait qu'Airi n'attrape des ennuis à cause de lui.
« C'est bon. Moi aussi je connais les mots "putain de bâtard" et "fils de pute". »
Aux mots sauvages qui sortirent de la bouche de Luka, les sourcils de Gerard se froncèrent au maximum.
« Qui t'a appris des cochonneries pareilles ! Qui c'était ! »
« ...Ma sœur. »
« Pff ! »
Tandis que Gerard s'emportait, Luka, soudain intimidé, cita Estella d'une voix qui se rétrécissait. Au même moment, Airi, qui écoutait en silence, ne put retenir un éclat de rire.
Gerard plissa les yeux et dévisagea Airi, puis regarda Luka, qui le fixait les yeux ronds, et demanda :
« ...Exactement à qui as-tu dit ces insultes ? »
« Sir Dmitry. »
« Ouais, c'est un putain de bâtard. »
Se disant : *Sûrement pas moi*, il avait demandé en biais ; quand le nom de Dmitry tomba, Gerard fut soulagé au plus haut point et hocha vigoureusement la tête pour en rester là.
À présent, il n'y avait pas une âme à Wintfall qui ne sache pour les fiançailles rompues d'Estella et de Dmitry.
« Oui, ma sœur a dit que ces mots ne sont autorisés que pour Sir Dmitry. »
« C'est bien Estella, ça. »
La scène se dessinant vivement sous ses yeux, Gerard laissa échapper un rire étouffé.
« Alors il va falloir refaire les moules d'après ce plan, hein ? Dolan va faire une crise quand il l'apprendra. »
« Oui. Mais il vaut mieux minimiser les risques. »
« Au fait, la taille du bâton de Plareon dans cette section... »
Ce soir-là, la réunion à trois, le plan du fusil posé au milieu de la table, dura toute la nuit.
L'heure du dîner, avec toute la famille réunie pour la première fois depuis un moment.
« La bague est jolie. »
Leonora, qui observait depuis un moment l'anneau scintillant au doigt d'Estella, prit la parole. Son ton était calme et sans émotion, comme une remarque de pure forme, mais Estella fut saisie par le fait que Leonora ait seulement remarqué la bague.
« Tu as bon œil. »
Aux mots d'Estella qui écartait légèrement les doigts, les commissures des lèvres de Leonora se relevèrent imperceptiblement.
« Toute bague chère n'est pas précieuse. Bien que la plupart des gens l'ignorent. »
Aux paroles de Leonora qui tranchait son steak, le marquis Cassian tressaillit sans raison, jeta un coup d'œil au visage de sa femme, puis remarqua la bague à la main d'Estella.
Ce devait être un cadeau de Ciel. À première vue, elle paraissait bon marché. Au doigt de sa fille chérie, elle semblait ridiculement misérable, mais le marquis — qui avait últimement acquis un sens qui lui manquait — garda la bouche hermétiquement close.
Dans la salle à manger silencieuse, le couteau de Leonora produisit un grattement vicieux. La bouche inexplicablement sèche, le marquis but une gorgée de vin et posa la question qui lui trottait dans la tête depuis tout à l'heure.
« Quand comptez-vous célébrer le mariage de tous les deux ? »
À la question du marquis, le geste de Leonora s'arrêta. L'ayant regardée l'instant où la question finit, le marquis croisa ses yeux et détourna vivement le regard vers Estella.
« Je prévois de tenir le mariage dans six mois. »
À la réponse inattendue d'Estella, le marquis et Leonora parurent perplexes et jetèrent des regards alternés vers le couple assis côte à côte.
« Votre Altesse le Prince, pensez-vous de même ? »
Le marquis était curieux de l'avis de Ciel aussi.
« Oui. Il ne semble pas trop tard pour se marier après que tout aura été réglé. »
Leonora, qui écoutait les deux en silence, posa délicatement le couteau qu'elle tenait sur l'assiette. En vérité, aux yeux de n'importe qui, il paraissait rationnel de finir la guerre contre Aslan puis de se marier. C'était plutôt étrange que Leonora, qui ne se laissait jamais emporter par l'émotion et agissait toujours rationnellement, soit celle qui pressait leur mariage. Même si Ciel mourait, n'avoir qu'un vœu de mariage plutôt qu'une cérémonie formelle serait bien plus avantageux pour le nouveau départ d'Estella.
Estella voulait se concentrer entièrement sur la guerre, et la pensée de Ciel allait dans le même sens que celle du marquis.
« Êtes-vous certains de ne pas le regretter ? »
Leonora demanda d'une voix basse.
Luka, qui mâchouillait des carottes bouillies à table, se contenta de regarder la grave conversation des adultes, puis accepta en silence le verre d'eau que Leonora lui tendait. Dans le silence de la salle à manger, seul le bruit de Luka avalant l'eau s'entendait.
« En reprends un. »
« Oui. »
Même au milieu de tout ça, quand sa mère désigna les carottes bouillies dans son assiette, Luka répondit et fourra vivement un autre morceau dans sa bouche. L'odeur particulière de la carotte lui tira le visage tout seul, mais il fit de son mieux pour mâcher soigneusement.
Une fois qu'elle eut confirmé que Luka avait mangé une carotte de plus, le regard de Leonora revint vers Estella et Ciel. Contrairement à Ciel, Estella avait l'air de ne pas saisir pleinement le sens de ce que Leonora avait dit.
Quel couple de pseudo-intelligents.
Avec un léger soupir, Leonora reprit le couteau et continua sur le même ton égal. Vu qu'il fallait leur épeler mot à mot pour qu'ils comprennent, elle était vraiment la fille de son mari.
« Êtes-vous certains que vous deux serez en vie demain, après-demain, et dans un mois ? »
« Vous ! Qu'est-ce que vous dites ! »
« Les humains, sottement, agissent comme s'ils vivraient éternellement. Alors qu'en vérité la plupart meurent sans avoir vécu ne serait-ce que cinquante ans, sans parler de cent. »
Malgré l'emportement du marquis, Leonora continua de trancher d'un air tranquille et lança une dernière phrase vers les deux qui la fixaient, hébétés.
« Alors soyez heureux ne serait-ce qu'un jour plus tôt. Parce que "plus tard"... n'a aucune garantie d'arriver un jour. »
Si quelqu'un d'autre l'avait dit, ça aurait pu sonner comme une malédiction. Mais Estella comprit aisément que Leonora souhaitait sincèrement son bonheur.
Leonora, qui contemplait en silence Estella — dont les pensées foisonnaient maintenant — riporta son regard vers son mari. Dans l'assiette du marquis, les carottes bouillies restaient intactes elles aussi. Tel père, tel fils, jusqu'aux goûts.
Sentant le regard menaçant de sa mère, Luka chuchota au marquis d'une voix à peine audible :
« Les carottes sont plus bonnes qu'on croit. »
Ce fut une voix très faible, mais suffisante pour dégeler l'atmosphère glacée de la table. Au conseil prudent de son fils, offert par égard pour lui, le marquis ne put s'empêcher de laisser échapper un rire sec entre ses lèvres.
Avec son rire pour point de départ, les sourires ne quittèrent plus les visages de la famille autour de la table pendant un long moment. Ce fut le dîner le plus délicieux, le plus agréable dont on se souvienne.
Et à l'aube de ce jour, un pigeon voyageur arriva de Britannia.