Le baron Delacroix ouvrit les yeux au milieu d'une douleur qui avait l'air de lui déchirer le corps en morceaux.
« Uugh, aidez-moi... Quelqu'un, un médicament... »
Mais peu importe combien il implorait de l'aide, personne ne répondait à sa voix. Seuls ses propres gémissements, se tordant d'agonie dans l'espace vide, lui revenaient comme un écho.
Il avait perdu connaissance sous l'effet de l'insupportable douleur plus de fois qu'il ne pouvait les compter.
Alors que la douleur s'atténuait un peu, il haleta bruyamment et ouvrit lentement les yeux. Pourtant, quelque grand qu'il les ouvrît, rien n'entrait dans sa vision qu'une obscurité noire comme de l'encre. Qu'ils fussent fermés ou ouverts, tout ce qu'il pouvait voir était une nuit absolue.
Craignant d'être devenu aveugle, il tressaillit — mais après un instant, alors que ses yeux s'habituaient au noir, les alentours apparurent lentement.
Au lieu d'un lit moelleux et douillet, il y avait un matelas tressé de paille grossière, des murs de pierre rugueux et un sol glissant d'un liquide humide — eau ou immondices, il ne savait pas dire. C'était une prison souterraine. Il n'y avait même pas de fenêtre ; pas une lueur ne filtrait. La terreur d'avoir l'impression d'avoir été mis vivant dans un cercueil le submergea. Des entraves à ses pieds l'empêchaient de bouger correctement. Du jour au lendemain, il avait eu l'impression de tomber du ciel en enfer.
« Y a personne ! Y a quelqu'un ? »
Il cria fort, mais encore une fois, nulle réponse ne lui revint.
« Uuuuuugh. »
Le baron se recroquevilla, tremblant et sanglotant. Ne pas savoir quelle était la taille de l'endroit ni à quelle profondeur on l'avait jeté ne faisait qu'ajouter à sa frayeur.
Un goût métallique de sang emplissait sa bouche. Sentant qu'il manquait quelque chose, il passa frénétiquement la langue sur ses gencives — pas de dents, seulement des gencives lisses. Toutes ses dents avaient disparu. Il pouvait deviner quel spectacle lamentable il devait offrir même sans miroir.
C'est tout à cause de cette femme !
Le baron Delacroix bouillonnait, se remémorant le visage froid d'Estella qui le regardait de haut avec un dédain totalement dénué de chaleur. Quoi qu'il en pense, il n'avait fait que son possible pour élever sa maison.
Alors quoi si quelques miséreux mendiants du village de Dunnwon avaient disparu ? En fait, il avait débarrassé la place de la vermine ; ne devait-on pas le louer ?
Il l'avait même fait sur la demande de l'archimage. Il était justifié, et il n'y avait absolument aucune raison d'être traité si injustement.
Il faut que je contacte l'archimage.
Il lui semblait que la seule personne capable de laver son honneur et de le sauver dans cette crise était Telior. Ils étaient dans le même bateau, après tout — sûrement qu'il sauverait au moins sa vie ? Il parvint à bouger son bras qui semblait prêt à se déchirer, fouillant dans ses vêtements trempés de sang et de sueur.
« Où est-il ! Où est-il parti ! »
Il fouilla désespérément sa poitrine, mais ses doigts ne trouvèrent rien. La poche qui était là encore ce matin avait disparu sans laisser de trace. Il se demanda si on lui avait changé ses vêtements, mais au toucher, il portait toujours ce qu'il avait sur le dos.
Sa seule bouée de sauvetage partie, le baron, saisi par le désarroi, s'affala contre le mur bosselé d'un air vide.
« Ah ! »
Il n'y avait pas de rembourrage ; l'instant où il s'appuya, quelque chose lui piqua le dos et la douleur lui tordit le visage malgré lui.
Alors qu'il ruminait ce qu'il devait faire maintenant, les alentours s'éclairèrent soudain, et une voix étrange glissa tranquillement dans l'obscurité. C'était une voix décontractée, joyeuse, en contraste total avec la situation sans espoir.
« Vous cherchez ça ? »
Devant une torche vacillante se tenait un homme que le baron n'avait jamais vu. Avec la torche dans le dos, son visage n'était pas visible, mais il était grand et maigre. Il s'appuyait contre l'entrée de la cellule dans une pose moqueuse, balançant une bourse dans une main comme un pendule.
« C-c'est, c'est le mien. »
Il essaya de crier le plus menaçante possible, mais avec toutes ses parties, un zozotement lui échappa tout seul. Soudain, on ne sait d'où, le baron se dressa et tendit la main vers l'homme. La colère lui monta à la tête. Qui que soit l'homme, il avait pris ce qui lui appartenait ; bien sûr qu'il devait le rendre. D'après sa tenue, il n'avait pas l'air d'un noble de toute façon.
« Effronté, pour un traître. »
La longue ombre lança une autre moquerie.
« Q-qui êtes-vous, bon sang ! »
Plus il criait fort, plus sa gorge brûlait et avait l'impression d'être déchirée. Quand une douleur qui partait de sa gorge lui traversa tout le corps, le baron se recroquevilla comme un asticot et gémit.
Gerard, qui l'observait avec mépris, s'approcha et s'accroupit devant lui. La sueur et le sang versés pendant la nuit, et l'urine qu'il avait laissée fuir par peur, faisaient que le baron puait abominablement.
Gerard grimacia, se pinça le nez d'une main, et continua.
« Je sais que vous avez fait équipe avec Telior pour transformer le village de Dunnwon en terre désolée. »
« J-je ne sais riiien ! »
Le baron claqua, hurlant, mais ni sa voix ni son expression ne contenaient la moindre once de vérité. Ses pupilles, pleines de mensonges, vacillaient sans point de fixation.
« Vous ne savez riiien. Quelle sottise... Tch. »
Imitant le zozotement du baron pour le piquer, Gerard referma alors une main sur la sienne. Il était si sale et repoussant que Gerard n'avait aucune envie de le toucher, mais pour faire taire ces pitoyables excuses, il n'avait pas le choix. Des mains sales, ça se lave.
« Regardez bien. Voici les preuves que nous avons. »
Avec la main portant l'Anneau des Archives, Gerard saisit fermement la main poisseuse du baron. D'après l'expérience de la veille, il avait appris que non seulement la personne portant l'Anneau des Archives, mais aussi quiconque en contact avec elle pouvait voir l'illusion que l'anneau produisait.
« Q-quoi c'est que ça ! »
« Fermez-la et regardez. Voyez ce que vous avez fait. »
Au visage de Gerard soudain rapproché, meurtrier, le baron tressaillit et se claqua la bouche. Dans les yeux de cet homme qui avait l'air faible, il sentit une menace et une intention de tuer pas moindres que celles de Telior. Pour la première fois, il lui vint à l'esprit qu'il pourrait mourir ici.
Il lutta pour arracher sa main, mais pour un type aussi chétif, la poigne de Gerard était de fer ; il ne put bouger le moindre doigt. Il continua de tordre la main quand même — quand une douleur comme du métal chauffé touchant sa peau jaillit soudain sur le dos de sa main.
« Aaaargh ! »
Alors que le baron hurlait d'agonie, Gerard serra plus fort et gronda ses mots.
« Endurez. Avant que je ne vous arrache la mâchoire. »
« Hmph ! »
À l'avertissement sauvage de Gerard, le baron devint docile en un instant, comme un chien dressé.
Un instant plus tard, le baron Delacroix sentit son souffle se couper devant l'illusion flottant sous ses yeux. Des lignes d'argent s'élevèrent comme une brume de chaleur et se dispersèrent sauvagement dans l'air, puis formèrent bientôt l'image de lui-même devant Telior, se fourrant une tarte dans la bouche avec une avidité décomplexée.
« U-uuuuugh ! »
Des larmes de terreur commencèrent à couler des yeux du baron.
« Vous ne mourrez probablement pas facilement. Mais si vous voulez que votre chère fille en ressorte avec ses quatre membres intacts, vous feriez mieux de tout déballer avec la plus grande sincérité. Et ne me sortez pas l'excuse de la magie qui vous empêcherait de parler. Il y a une mage remarquable à Wintfall qui a pulvérisé le sort pathétique de Telior en un coup. »
Gerard resserra son étreinte et esquissa un mince sourire.
Kzzzzt !
Fssssssss !
Les Goliath Hoppers pris dans le fil barbelé crépitèrent et flambèrent, brûlant en un instant. Les chevaliers et les soldats, qui suivaient tendument la horde sprintant à plein régime vers les remparts, éclatèrent en acclamations à la vue de chaque Hopper touchant le fil se ratatiner.
« Waaaaaah ! »
Sans lever le petit doigt, sans décocher une seule flèche, la pure puissance du fil barbelé en Névrion qui expédiait les monstres à la chaîne fit trembler l'air de cris sur le rempart.
« Wahou, ça marche ! »
« Ils disent que c'est le jeune maître Luka qui l'a développé ? »
« Lady Estella et le jeune maître Luka tous les deux ! Il n'y a que du progrès devant Wintfall ! »
Lucius, qui était monté sur le rempart au signal des cors avertissant d'une attaque de monstre pendant sa ronde à proximité, sentit sa poitrine se gonfler face aux conversations excitées des soldats.
« Vivre assez longtemps, et on voit un jour comme celui-ci. »
En toutes ses longues années comme capitaine des Chevaliers du Lys Noir, il n'avait pas ressenti cette exaltation depuis sa jeunesse, quand il avait été adoubé pour la première fois. En plus de ça, il avait appris à manier la nouvelle arme, Invincible, et la tirait joyeusement chaque fois que des monstres apparaissaient.
La puissance de l'arme était excellente, mais par-dessus tout, le fait de ne pas avoir à perdre de précieux effectifs — ça n'avait pas de prix. Même pour Lucius, qui avait enduré longtemps sur les champs de bataille, voir des hommes mourir dans la fleur de l'âge était dur à supporter.
Le développement d'Invincible et de Ghost aurait été révolutionnaire à lui seul — mais un fil barbelé qui brûle les monstres qui chargent ! Qui plus est, ce fil casse à peine, et une fois par jour, avec juste une étincelle d'un briquet en Plareon, il fonctionne toute la journée.
« Screeeech ! »
À peine Lucius eut-il fini de parler qu'un autre Goliath Hopper déboula, s'emmêla dans le fil, se débattit, et noircit. L'odeur de monstre brûlé était infecte, mais si on pouvait se moucher sans utiliser ses mains, on pouvait endurer ce viel.
« Où le fil a-t-il été installé ? »
Souriant de satisfaction face au fil barbelé, Lucius demanda au chevalier à côté de lui, Marco.
« Je crois qu'il ne reste que des parties à l'est et au nord. »
« Le rythme d'installation est très rapide. »
« Oui, la production est rapide, mais avec l'aide de l'archimage Airi, l'installation se fait en un clin d'œil. »
À la mention du nom d'Airi, un sourire fugace traversa le visage de Marco, d'ordinaire impassible.
« C'est remarquable. Elle avait l'air d'une gamine il y a deux jours, et elle a changé comme ça du jour au lendemain. Cela dit, le changement n'est pas exactement rare à Wintfall. Je suis content d'avoir vécu aussi longtemps. »
Lucius sourit avec satisfaction en regardant le Goliath Hopper griller jusqu'à devenir du charbon.
Ciel marcha tranquillement jusqu'au côté d'Estella, où elle dormait sur le lit. Après que Gerard et Airi eurent exposé les crimes du baron Delacroix avec l'Anneau des Archives, Estella avait chevauché droit sur le domaine du baron.
Voyant à quel point elle avait l'air épuisée, il lui avait dit qu'il irait et qu'elle devait se reposer, mais Estella voulait infliger la punition elle-même. Sachant à quel point sa colère était profonde et grande, Ciel avait cessé d'insister et l'avait suivie comme une ombre.
Effectivement, dès qu'ils eurent mis le baron Delacroix dans la prison souterraine, Estella, incapable de résister aux frissons fébriles qui la prenaient, brûlait ; sur les instances de Martino, elle avait pris un médicament et s'était endormie.
« Estella. Qu'est-ce qui ne te laisse pas te reposer ne serait-ce qu'un instant ? Que puis-je faire pour toi qui aiderait ? »
Ciel toucha le front d'Estella qui dormait comme une enfant et parla d'une voix pleine de regret.
Quand il y pensait, on avait l'impression qu'il avait reçu plus d'Estella qu'il ne lui avait donné. Le fait d'avoir sauvé la vie d'Estella avait depuis longtemps été effacé de sa mémoire.
Venait à penser qu'ils avaient prononcé leurs vœux de mariage, ils n'avaient même pas échangé d'alliances. Réalisant sa négligence tardive, Ciel se frappa le front avec son poing.
Ciel retira délicatement de ses vêtements le collier qu'il portait depuis l'enfance. Un collier avec une unique vieille bague dessus. Cette bague était le seul souvenir de sa mère. C'était une petite bague en or sertie d'un minuscule saphir, choisie chez le bijoutier local avec l'argent que son beau-père avait économisé pendant des ans, pour l'offrir à sa femme bien-aimée.
C'était trop luxueux pour une femme de paysan, mais paraîtrait terriblement miteux et bon marché pour une noble comme Estella.
Ciel commença à glisser la bague au doigt d'Estella, puis hésita. Peut-être serait-il mieux d'aller chez un bijoutier en ville et d'acheter une bague avec un diamant cher. Mais —
« C'est quoi ça ? »
Il ne sut pas quand elle s'était réveillée ; Estella, les yeux encore lourds de sommeil, regarda la bague dans la main de Ciel et demanda.