« Aïe, tu m'as fait peur ! »
À cette voix soudaine, Gerard fit un bond si violent qu'il faillit renverser la solution ; quand il cria, Airi — qui observait en silence — s'avança droit vers lui.
« Comment tu as fait pour entrer ? »
Gerard jeta un regard incrédule à la grande porte ouverte en posant la question.
« Si tu parles de la dalle, elle s'est écartée quand je l'ai demandé poliment. On a même serré la main. »
« Quoi ? Petite traitresse, tu — ! »
Tandis que Gerard s'exclamait, les yeux ronds d'incredulité face à la réponse d'Airi, une main bleu vif jaillit de la dalle et s'allongea comme un germin de haricot mungo, puis, comme agacée, referma doucement la porte. La mâchoire de Gerard resta béante, sidérée. Il l'avait verrouillée à la mana, alors bien sûr la dalle effrontée, dénuée de toute fierté, s'était aplatie et soumise devant la puissance d'Airi. Néanmoins — ne devait-elle pas garder une once de loyauté envers le maître qui l'avait créée ?
« C'est de la solution Luminate ? »
Demanda Airi, les yeux brillants d'intérêt devant le flacon de verre dans sa main, peu importe que Gerard bouillonne ou non.
« Tu connais ? »
Gerard, qui fixait la porte close depuis un long temps, regarda Airi avec une lueur d'approbation.
« C'est toi qui l'as faite ? »
« Bien sûr. »
« Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
Les yeux d'Airi pétillèrent de curiosité.
« De la mousse de Serranos, des sécrétions de luciole, des feuilles de Lunapher, et un peu de mon sang. »
« Les proportions ? »
« Ce ne serait pas sage de divulguer des secrets de fabrication. »
Au lieu de répondre, Gerard afficha un sourire en coin. Airi se contenta de hausser l'épaule et s'approcha pour examiner la solution dans sa main.
« Ça marchera vraiment ? »
« Faudra essayer. »
Gerard n'en était pas sûr non plus, et sa voix le trahissait. Mais il devait tenter quelque chose, alors il inclina prudemment le flacon.
Toc, toc-toc.
La solution faiblement fluorescente tomba sur le fragment de bois brut et plat. Comme de l'huile glissant sur l'eau, la solution Luminate commença à former des perles et à rouler le long du cercle magique gravé dans le bois.
Tous deux regardèrent, retenant leur souffle, suivant le tracé de la solution. Mais la goutte fluorescente, laborieuse et infatigable, s'arrêta net juste avant le bord brisé du fragment.
« …Donc ça ne marche pas, après tout. »
La déception était claire dans la voix de Gerard. Airi, qui observait en silence, arracha soudain le flacon de sa main et versa la dernière goutte sur le bois.
« Hé ! Tu fais quoi ! Tu sais comme c'était dur à — ! »
Juste au moment où Gerard, hérissé, reprenait le flacon, celui-ci trembla violemment, et un peu de la solution Luminate restante gicla sur l'Anneau des Archives qu'il portait.
« Argh ! Petite garce ! »
Gerard allait essuyer frénétiquement la solution sur l'anneau quand il se figea face à la faible vibration qu'il ressentit à la main qui le portait — et Airi, apercevant quelque chose, saisit son poignet avec un halètement écarquillé.
« Attends. »
Une unique goutte de solution Luminate maculée sur l'Anneau des Archives tomba — toc — sur le fragment de bois. Un instant plus tard, une fine ligne sur le bois se dressa comme une brume scintillante, puis en un éclair s'enroula autour de l'anneau au doigt de Gerard. Sentant une soudaine bouffée de chaleur, Gerard tenta de retirer l'anneau, mais Airi le retint d'une force brutale.
« Supporte. »
L'instant où Gerard dévisagea Airi, les yeux exorbités, un phénomène stupéfiant commença sous ses yeux.
Le baron Delacroix vivait des jours qui semblaient un rêve. Le coffre débordait de pièces d'or, sa femme se pavanait comme une langue dans une bouche, et grâce aux rumeurs que ses dettes étaient payées, des propositions de mariage pour sa seconde fille, Cordelia, affluaient çà et là. Certes, à cause des bruits qu'il était tombé en disgrâce auprès du marquis, un parti convenable ne s'était pas encore présenté — mais comparé à tout récemment, où pas un rat n'osait montrer le bout de son nez devant sa porte, c'était indéniablement un bol d'air.
Bien qu'une fortune soudaine fût tombée entre les mains du baron, personne dans la famille ne demanda d'où elle venait. Sa femme et sa fille achetèrent des articles de luxe dans une frénésie comme si elles avaient attendu ce moment, et le baron Delacroix, lui, prit une maîtresse et s'accrocha à elle jour et nuit.
Ce jour-là même, le baron, bonnement saoul, fuyait ses devoirs et s'enfonçait dans les jupons de sa maîtresse — convoqué dans son bureau — incapable de s'en dégager.
Toc, toc, toc.
Au coup de poing et à la voix pressée du majordome, le baron sentit son plaisir montant s'éteindre d'un coup.
« Quoi ! »
Lorsqu'il grogna, irrité, la maîtresse blottie contre lui ricana et lui caressa la tête comme on flatte un chien. Chaque fois qu'elle voyait le baron haleter dans ses bras, une satisfaction vicieuse enflait en elle, comme si elle possédait le monde.
« Monseigneur, une lettre est arrivée de Wintfall. »
À la voix du majordome à travers la porte, le baron se dégagea de ses bras d'un bond ; elle redressa lentement son col défait.
« Entrez ! »
Aux mots « une lettre de Wintfall », le baron Delacroix pâlit ; il fronça les sourcils en voyant l'enveloppe que le majordome apportait.
« Quoi ! Ce n'est pas du marquis, c'est de cette gamine de fille ! Héritière ou pas, comment une jeunette qui n'a même pas encore hérité du titre ose-t-elle envoyer une lettre à qui que ce soit ! »
Bien saoûl, le baron brailla sans se soucier de qui pourrait l'entendre et déchira grossièrement l'enveloppe cachetée. Plus il tempêtait, plus sa maîtresse hurlait de rire et de plaisir.
Mais que ce soit par l'alcool ou la maladresse, il déchira la lettre à l'intérieur en même temps qu'il lacérait l'enveloppe sans soin. Il tressaillit un instant, mais comme sa maîtresse regardait, il ricana comme si de rien n'était.
Gigotant avec elle, le baron Delacroix se dandina en tentant de raccommoder les deux moitiés déchirées, mais tout ne cessait de doubler et tripler, et ce n'était pas facile.
« Merdre ! Toi, essaye. »
Renonçant à son puzzle, il balança la lettre à Selby — la courtisane devenue maîtresse qu'il venait d'avoir dans ses bras. L'enveloppe, déchirée en deux, voltigea comme un papillon dans les airs et dériva jusqu'au sol.
Tout aussi saoule que le baron, elle la ramassa en ricanant, l'étala sur le bureau et le gourmanda du nez.
« Oh, allons ! Chéri ! Pas foutu de faire ça ? »
Mais Selby, elle non plus, pouvait à peine tenir debout, titubant. Le majordome, incapable de supporter plus longtemps, s'avança pour lire la lettre — quand —
« Huurk ! »
En se penchant pour aligner les morceaux, Selby vomit soudain tout le contenu de son estomac directement sur la lettre. Le majordome blêmît de choc, mais le baron, trouvant la chose incroyablement drôle, se prit le ventre et éclata de rire — puis bascula en arrière. L'étude se remplit d'une puanteur indescriptible. Lutant contre l'envie de gerber, le majordome regarda son maître.
« Pffffff. »
Le baron gisait étalé par terre, soufflant et soupirant un moment, puis s'endormit comme ça. Après avoir rendu pendant un bon moment, Selby grimacia de dégoût devant son propre désastre, s'affala sur la chaise du bureau du baron et fixa le majordome.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Nettoie ça. »
C'était un désastre total.
Le lendemain matin.
« Nngh… »
Le baron Delacroix entrouvrit les yeux sous le poids martelant dans son crâne, puis grimça violemment sous la lumière du soleil qui perçait les rideaux. À en juger par le soleil ardent, il était déjà midi.
« Selby ? Selby ! »
Il tendit la main, tâtant le lit à la recherche de sa maîtresse, mais la place à côté de lui était vide.
« Où est partie cette garce, encore ! »
Ses paupières étaient lestées de plomb, sa bouche emplie d'amertume, et l'irritation monta chaude. Sa bouche était sèche comme un désert ; sa langue collait à son palais.
« De l'eau, de l'eau ! »
Il aboya d'une voix maussade, mais personne ne répondit.
« Apportez-moi de l'eau ! »
Il hurla à nouveau. Toujours rien. Enfin, incapable de supporter plus longtemps, le baron se leva en titubant du lit.
Schaaah !
Une gerbe d'eau glacée lui claqua en plein visage.
« Gah ! »
Saisi par l'aspersion soudaine, le baron se frotta le visage avec ses paumes et grogna, irrité :
« Quel bâtard — ! Tu as envie de cre — »
Mais le cri s'arrêta net. Au lieu du serviteur qui accourait d'ordinaire comme un chien, Estella se tenait droit devant le lit, la pointe de sa lame dirigée sous son menton.
Au moment où le baron croisa les yeux bleu glace d'Estella, flamboyants de fureur, le brouillard dans sa tête se dissipa d'un coup.
« Baron Delacroix. »
Estella prononça son nom d'une voix calme. Rien qu'à l'entendre, un frisson parcourut le baron, comme si le sang dans son corps s'était glacé ; il avala sa salive.
« M-mademoiselle Estella. Q-que vous vaut… »
Il essaya de garder un ton stable, mais la peur fit trembler sa voix malgré lui. L'eau coulait sur sa mâchoire, mais il ne songea même pas à l'essuyer.
« Dis-moi pas que je suis découvert… »
L'esprit en ébullition pour trouver comment se tirer de là, il entendit, depuis le coin, les voix étouffées de sanglots de sa femme et de sa fille.
« H-huhu, Père. »
« Mon chéri ! Comment as-tu pu ! »
Merde !
À la vue de sa femme le dévisageant avec ressentiment — la même qui était ivre de dépenses — la colère du baron lui monta à la tête. Mais ce n'était pas le moment de s'emporter sans lire la situation. Il descendit prestement du lit, joignit les mains et s'agenouilla le plus poliment possible.
« M-ma dame ! Que signifie ceci ? Quel tort ma famille a-t-elle… Hrk ! »
Hurlant son innocence sans ciller, le baron tressaillit et se clama la bouche. La lame acérée d'Estella venait de piquer sa mâchoire épaisse.
De brillantes gouttes de sang rouge coulaient sur son cou, mais la peur était si grande qu'il ne ressentit même pas la douleur. S'il bougeait ne serait-ce qu'un peu, la lame semblait prête à s'enfoncer sans hésiter dans sa gorge ; il serra les yeux et pressa les lèvres.
« Baron Delacroix. Vous avez reçu terre et titre en tant que vassal de la maison Cardeine, et pourtant vous êtes devenu la marionnette de Telior et avez écrasé sous votre talon la vie d'innocents gens de Dunnwon. »
La voix d'Estella, chargée d'une colère glaciale, résonna bas dans la pièce.
Le baron craignait comment Estella avait appris la vérité, mais il caressait encore l'espoir que s'il niait jusqu'au bout, il pourrait s'en sortir. Telior avait garanti qu'aucune preuve ne subsisterait. Qui était-il, après tout ? L'Archimage de la Tour de l'Empire. Aucun mage dans l'Empire n'était plus fort ; sûrement, aucune preuve n'avait été laissée.
« Que dites-vous, ma dame ? D'où tenez-vous de tels mensonges ? Je suis vraiment lésé ! »
Cette misérable certitude enflant, le courage suivit, et le baron implora en pleurant. Mais Estella ne fit que le regarder de haut avec le même regard froid.
Elle n'avait aucune intention d'écouter ses excuses.
« À partir d'aujourd'hui, le titre du baron Delacroix est révoqué, et tous ses biens sont confisqués. Votre famille sera condamnée à trente ans de travaux forcés, et le baron… Même si je vous interroge, la magie de contrainte vous empêchera de dire la vérité pour l'instant, alors… »
Aux mots lents d'Estella tandis qu'elle le contemplait, la chair de poule recouvrit tout le corps du baron. D'une façon ou d'une autre, elle savait tout — même le pacte secret qu'il avait conclu avec Telior.
« Gr-grâce. Je n'ai fait que ce que Tel— mff ! »
Dans sa panique, il faillit prononcer le nom de Telior — quand soudain sa vision vira au rouge, et une douleur comme si tout son corps était déchiqueté par des épines acérées l'abattit par terre.
« Urgh—ngh ! »
Tordu par une agonie insupportable, il tremblait, bavant du sang comme de la salive. On aurait dit qu'on lui brandissait un fer rouge dans la gorge.
« J'ai laissé votre maison intacte malgré les outrages de Lucille, en considération des mérites du défunt baron. Mais un fils indigne a sali les hauts faits d'un père digne. Saisissez le criminel — maintenant ! »
Au tonnerre de l'ordre d'Estella, les chevaliers qui la suivaient s'avancèrent d'un pas net et hissèrent le baron tremblant sur ses pieds. Les vaisseaux de ses yeux flamboyaient écarlates, et ses dents de devant tombaient une à une.
À la vue grotesque du baron — vaillant encore un instant plus tôt — sa femme et sa fille éclatèrent en sanglots.
« Airi. »
Au calme appel d'Estella, Airi, qui se tenait derrière les chevaliers, s'avança, posa une main sur la poitrine du baron et psalmodia une incantation. Songeant aux gens de Dunnwon, elle pensa que le mettre en pièces sur place ne suffirait pas — mais elle se retint.
« Frango. »
Au bref et simple chant d'Airi, le baron convulsa, puis s'affala soudain et perdit connaissance.
« Il ne mourra pas tout de suite. »
Aux mots calmes d'Airi, Estella acquiesça, satisfaite.