« P-pourquoi… ? »
Voyant du fil barbelé flotter soudain en plein air, Estella regarda autour d'elle en hâte, pensant qu'un autre monstre était apparu. Mais hormis les gens autour du fil, tout aussi stupéfaits qu'elle, rien d'autre n'était visible. Certains, saisis de frayeur, tombèrent lourdement sur les fesses.
« Airi ? »
Les yeux plissés alors qu'elle scrutaient l'extérieur de la muraille, Estella se retourna vivement à l'appel de Ciel. Et puis—
« … Airi ? »
Estella fixa Airi, qui avait grandi d'un coup pendant la nuit, et prononça son nom comme pour s'en assurer.
Avec un sourire à peine esquissé face à l'air tout aussi surpris d'Estella que celui de la Bande des Écureuils, Airi s'approcha directement, contempla le fil barbelé suspendu dans les airs et murmura doucement :
« Ad Locum. »
Tout comme lorsqu'il s'était élevé du chariot pour la première fois, le fil barbelé tressaillit plusieurs fois dans les airs avant de retomber droit au sol. Tombant avec une précision inquiétante pour éviter l'endroit où se tenaient les gens, le fil rampait ensuite grossièrement sur le sol comme s'il était vivant, raclant et grattant en avant avant même que les forgerons n'aient pu bouger.
« Uwaaaah ! »
Les forgerons hurlèrent en reculant d'effroi, leurs voix portant jusqu'au sommet de la muraille lointaine. On voyait la bobine tombée près d'eux avancer timidement pour ne pas les blesser.
Au bout d'un moment, le fil barbelé s'étira en un long ovale, comme soigneusement mesuré.
« Je ne peux pas l'ancrer pour l'instant. Les techniciens doivent le faire eux-mêmes. »
Airi s'adressa à Estella, la bouche béante d'étonnement, d'une voix calme comme si elle récitait le menu du midi.
« Airi… toi. »
« C'est grâce à toi, mademoiselle Estella. Je suis devenue très forte. Et j'ai grandi. »
Tout en parlant, les joues d'Airi se teintèrent légèrement, comme gênée. C'était une expression timide qu'Estella ne lui avait jamais vue. Mais la merveille fut brève ; Estella demanda vite ce qui l'inquiétait.
« Tu as mal quelque part ? »
À la toute première question sortie de la bouche d'Estella, Airi écarquilla les yeux, puis sourit faiblement.
« Non. »
Semblant soulagée seulement alors, Estella fit les quelques pas qui les séparaient et serra Airi dans une étreinte soudaine. La jeune fille, qui était si plus petite qu'elle auparavant, lui arrivait maintenant presque à la hauteur. Estella savait qu'Airi s'était toujours tourmentée d'être menue comme une enfant, même si elle ne le disait pas, aussi se réjouit-elle comme si c'était sa propre affaire.
« Merci d'aller bien. »
Bien qu'elle ne l'ait pas montré extérieurement, Estella avait secrètement craint que le noyau de Zuhara n'ait un mauvais effet sur Airi. Gerard avait prévenu que de forts effets secondaires pouvaient survenir chez le jeune Luka, aussi Estella avait-elle pensé qu'Airi — dont la constitution était bien plus frêle qu'un adulte moyen — pourrait souffrir d'effets similaires.
Mais Airi l'avait mis en bouche avant qu'Estella n'ait pu la prévenir, et était revenue après l'avoir parfaitement absorbé, comme pour exhiber le résultat — apparaissant incomparablement, écrasante-ment plus forte qu'avant.
« Je n'ai jamais senti ma poitrine s'ouvrir aussi nettement de ma vie. Merci infiniment. »
Airi adressa ses remerciements à Estella encore et encore.
« Et c'est moi qui te suis véritablement reconnaissante. »
Rayonnante, Estella serra Airi fort une fois de plus.
Grâce à l'aide d'Airi, l'installation du fil barbelé s'acheva en seulement deux jours. Le décharger des chariots et le mettre en place aux bons endroits avait été la partie la plus ardue, mais Airi régla cela sans même y toucher, ne laissant aux forgerons que le soin de l'ancrer.
Avec une muraille assez puissante pour brûler d'un coup un monstre de Première Classe comme Nuarba, et maintenant du fil barbelé installé pour empêcher les monstres de s'en approcher, Wintfall était pour tous les effets pratiques une forteresse bénie du ciel.
« Nous devrions continuer à produire du fil barbelé et l'installer autour des villages hors les murs, aussi. »
Estella voulait que les résidents du territoire hors les murs soient en sécurité, eux aussi. Une tragédie comme Dunnwon ne devait plus jamais se reproduire.
« Nous ferons de notre mieux pour y parvenir. »
Bjorn, voyant le fil barbelé achevé de ses mains installé à la perfection absolue, débordait d'entrain.
Quoi que Wintfall fût plus sûr que jamais, le cœur d'Estella restait inquiet. Chaque fois qu'elle avançait de trois ou quatre pas, Telior et Aslan étaient toujours plusieurs pas plus loin, frappant pour la prendre au dépourvu.
Ayant appris au long de sa vie militaire que le moment où l'on se croit le plus en sécurité est celui où l'on court le plus grand danger, Estella ne relâcha pas sa tension.
« Nous avons éteint l'incendie immédiat. Maintenant, nous trouvons le traître. »
Debout sur la muraille, contemplant les multiples anneaux de fil barbelé, Estella parla d'une voix froide.
Après l'Aigle Cramoisi et maintenant même Nuarba — dont Telior avait garanti la réussite — qui échouèrent tous deux si spectaculairement, Aslan ne put plus contenir sa rage. Pourtant, l'expression qu'il montrait au dehors était calme, comme si rien n'allait pas. Cette sérénité angélique ne fit qu'approfondir le dégoût de Telior.
« À ce stade, on en viendrait à questionner vos capacités. »
Aslan regarda Telior, assis face à lui avec une mine tendue, et esquissa un faible sourire. Son ton portait une moquerie claire, mais le visage de Telior restait blanc, comme celui d'un homme qui ne comprendrait rien.
« Il n'y a pas eu la moindre erreur dans mon opération. »
« Alors pourquoi a-t-elle échoué ? »
« Parce qu'il y a des exceptions en toutes choses. »
« Vous semblez en avoir un grand nombre, de ces exceptions. »
« Je ne suis pas celui qui a prêté le Serment Centennal. »
Telior, lui aussi, avait été pris de court et était de mauvaise humeur. Il avait dépensé un mana considérable pour faire s'abattre une pluie diluvienne sur Wintfall afin de laisser Nuarba sévir. Manipuler la météo consommait plus de mana que n'importe quelle autre magie, aussi le contrecoup sur Telior avait-il été considérable. Avec Aslan qui ajoutait de petites piques comme pour le taquiner, ses entrailles déjà bouillantes étaient au bord de l'explosion.
La seule raison pour laquelle il pouvait le supporter était que, s'il s'en donnait la peine, il pouvait effacer des gens comme Aslan quand il le voudrait. Mais le moment n'était pas encore mûr, donc il endurait seulement.
« Penses-tu vraiment que Cassian sourcillera pour un petit village pulvérisé ? »
La colonie ruinée avait été un petit village à faible population. Ce qui le tracassait, c'était l'obsidienne que les villageois extrayaient tous ensemble. Où comptaient-ils utiliser cette pierre de mana instable et peu rentable que même les mages dédaignaient, pour la creuser avec tant d'ardeur ?
Telior ne semblait rien en savoir non plus. Vieux bon à rien, en tout cas. Aslan résolut que quand l'occasion viendrait, il le nettoierait de sa vue.
« Le marquis chérit ses gens de territoire plus que quiconque. C'est le genre à risquer des actes insensés pour les protéger. »
Au ton doux de Telior, une légère ride se creusa entre les sourcils d'Aslan. On aurait dit qu'il le disait pour qu'Aslan l'entende. Telior, satisfait de la ride superficielle sur le visage d'Aslan, continua avec un sourire.
« Ainsi Votre Majesté n'a qu'à s'asseoir tranquillement et regarder Cassian marcher lui-même dans une fosse. Cassian sera mis en danger sans une seule goutte de sang sur le bout des doigts de Votre Majesté ni sur les miens. »
« Tu sais que sa fille est l'obstacle majeure. »
« Un homme comme lui ne restera pas oisif pendant que son père marche dans le danger. »
À l'assurance de Telior, les yeux d'Aslan se plissèrent davantage. Au vu des résultats que Telior avait produits récemment, Aslan ne pouvait plus lui faire confiance comme avant ; loin d'inspirer confiance, ce genre de certitude ne faisait que piquer comme une épine — une arrogance qui touchait aux cieux.
« Je le redis : je n'ai aucune intention de poser le doigt sur un seul cheveu de la tête de Cassian. »
Telior arbora un sourire courtois aux mots d'Aslan, mais lui non plus n'appréciait guère l'attitude d'Aslan qui ne faisait rien et s'attendait à cueillir le fruit sucré.
Les deux hommes connaissaient bien les piques acérées cachées derrière les regards doux de l'autre, mais ne le montraient jamais. Le premier à perdre son sang-froid serait clairement le perdant. Pour l'instant, le mieux qu'ils puissent faire était de s'agripper aux faiblesses de l'autre et d'attendre le moment.
« Je ferai de mon mieux pour ne pas porter discrédit sur Votre Majesté. »
Telior, parfaitement capable de cacher un cœur tranchant comme un couteau derrière un sourire courtois, s'inclina bas comme s'il était un serviteur loyal.
« Père, j'ai une requête. »
Estella, étant venue au cabinet, s'adressa au marquis Cassian assis à son bureau. Celui-ci leva la tête d'un rapport sur la récente recrudescence d'incidents de monstres. À droite du bureau, des montagnes de documents qu'il n'avait pas encore examinés s'empilaient haut.
Entre-temps, sa vue avait pas mal récupéré, et il portait maintenant une paire de lunettes nouvellement ajustée au lieu des épaisses qu'il utilisait.
« Parle. »
Le marquis ôta ses lunettes et les posa sur le bureau avant de demander.
« Connais-tu Lydia, qui écrit une Encyclopédie des Monstres ? »
« Je sais d'elle. »
Cassian recevait des rapports complets sur chaque personne qu'Estella recrutait. Il avait déjà tout saisi sur Lydia grâce au rapport que Raul avait rédigé le jour même où elle entra dans le territoire.
« Lydia a fait un livret sur la façon de réagir aux monstres. »
Le marquis se contenta d'acquiescer silencieusement. Lui aussi le savait déjà.
« Je souhaiterais mener une éducation à la sécurité pour les villages du territoire en utilisant ce livret. »
« Éducation… à la sécurité ? »
Ce n'étaient pas des mots inconnus, mais l'association était nouvelle ; les yeux du marquis s'arrondirent.
Estella exposa doucement ce qu'elle avait en tête, et tandis qu'il écoutait, le marquis acquiesçait par moments et griffonnait des notes à d'autres.
« Donc tu veux que Lydia soit nommée Responsable de l'Éducation aux Monstres de Wintfall ? »
« Oui. »
« Mais elle est d'origine gitane roturière. »
« C'est justement pour cela qu'elle a besoin d'un titre officiel que personne ne puisse mépriser. Tout comme vous avez nommé Dolan armurier, veuillez nommer Lydia Responsable de l'Éducation. Cela sera assurément d'une grande aide pour la sécurité des résidents du territoire. »
« Soit. »
« Père, ne sois pas si… oui ? »
Estella avait cru qu'un peu plus de persuasion serait nécessaire ; elle réalisa son consentement plus rapide que prévu d'un temps de retard.
« Je nommerai Lydia Responsable de l'Éducation aux Monstres. »
« Merci, Père ! »
Estilla éclata d'un sourire radieux, prête à bondir. Elle avait cru que la permission pourrait être refusée à cause des origines de Lydia.
« Et une chose de plus. »
Ravi que son plan ait été accordé, le marquis ajouta une proposition, et Estella effaça vite son sourire.
« Oui, parlez. »
Estella était prête à tout entendre.
« J'ai l'intention de nommer la bande mercenaire de Son Altesse le Prince comme ordre des chevaliers de Wintfall. »
« … Pardonnez-moi ? »
« Pourquoi. Penses-tu qu'ils refuseront ? »
« Pour être honnête, je n'en suis pas sûre. »
Ce n'était pas qu'Estella n'avait aucun désir de les nommer Chevaliers du Lys Noir. Mais c'était une bande mercenaire qui poursuivait une vie libre, et la raison pour laquelle ils restaient à Wintfall maintenant était qu'ils avaient un contrat de trois ans avec elle. Bien sûr, la paie mensuelle élevée était un bonus.
« Puisque Son Altesse est devenu un homme de Wintfall, il est juste qu'eux aussi soient affiliés à Wintfall. »
« Oui, Père. Je ferai la proposition. »
« D'ailleurs, cette mercenaire nommée Airi s'est éveillée comme archimage, n'est-ce pas ? Quelle grande aide ce serait d'avoir deux mages à Wintfall — Airi aux côtés de Gerard. De plus, j'entends dire que vous y avez eu une grande part. »
Dans son empressement, le marquis parla plus vite que d'habitude. C'était un moment où recruter un mage puissant importait plus que jamais.
Gerard était tout absorbé à chercher des traces d'un cercle magique caché dans le fragment de bois qu'Estella et Airi avaient rapporté. Le fragment dans sa main provenait des planchers de la maison du chef de village Oldrick à Dunnwon. Un motif grossier y avait été gravé comme s'il avait été brûlé avec une tige portée au blanc.
Il avait tout essayé dessus, pour peu d'effet.
« Haah, comment suis-je censé restaurer ça ? »
Posant le menton dans sa main tandis qu'il posait le fragment sur le bureau et réfléchissait un instant, Gerard se leva d'un bond comme si une idée l'avait frappé, alla à l'armoire et en retira une bouteille de verre. C'était une bouteille de solution de Luminate.
« Quand l'ai-je faite ? »
Il tenta de se souvenir, mais constatant qu'il ne pouvait pas fixer la date exacte, il sembla que cela datait d'un bon moment.
« Plus ça vieillit, mieux ça marche, donc ça devrait aller. »
Juste au moment où Gerard ouvrait le couvercle et s'apprêtait à verser la solution sur le fragment de bois—
« C'est quoi, ça ? »
Une voix familière pipa de nulle part dans le laboratoire, qui avait été vide quelques instants plus tôt.