Lily en resta sans voix dès qu'Airi fit son apparition. C'était bien Airi, et pourtant quelque chose semblait étrangement différent. Tandis qu'elle cherchait ce que c'était —
« Lily, pourquoi as-tu rétréci ? »
demanda Airi d'un air perplexe. Ce n'est qu'alors que Lily comprit pourquoi Airi avait changé d'allure, et elle se claqua la main sur la bouche.
« Aaah ! La taille de ma choupinette ! »
En une seule nuit, Airi avait grandi d'une paume entière.
Les Écureuils dans le salon du rez-de-chaussée en restèrent aussi bouche bée en la voyant. La petite fille mignonne d'hier avait disparu ; à sa place se tenait une jeune fille presque aussi grande que Lily.
« E-est-ce seulement possible ? »
Incrédule, Bruno fit le tour d'Airi et répéta sa question. Les autres Écureuils non plus n'arrivaient pas à accepter la réalité — certains touchaient la tête d'Airi, d'autres lui pinçaient la joue ; même Kyle, d'ordinaire si correct, tirailla légèrement sa coupe au carré.
Un jour ordinaire, Airi aurait déjà perdu patience face à des collègues qui l'embêtaient ainsi — des centaines de fois. Là, elle restait plantée là, le visage vide, laissant même Bruno lui pinçer la joue.
Son niveau des yeux n'avait monté que d'une paume, et pourtant le monde avait changé d'aspect. Bruno, qui lui avait toujours paru gigantesque, Lily, qui semblait tant l'adulte, même Haru et Kyle — ils lui paraissaient tous à peu près de son âge à présent.
« Donc j'ai vraiment… grandi. »
murmura Airi pendant que Lily, sur l'exemple de Bruno, lui étirait la joue en longueur.
« Arrêtons ça et allons voir Gerard. Il faut savoir si c'est normal — si grandir d'un coup comme ça fatigue tes organes, ou si tes os ont été tirés… ce serait grave. »
Lily était ravie, mais l'inquiétude primait. En toute chose, il y a un processus — or la taille d'Airi avait sauté toutes les étapes intermédiaires. Comment qu'elle y réfléchisse, elle avait l'impression que quelque part dans le corps d'Airi, un os avait un grand trou percé au travers.
« Qu'est-ce que tu fous ? Dépêche-toi de venir ! »
S'agitant comme une mère avec un enfant malade, Lily remarqua alors que les manches d'Airi avaient remonté, trop courtes.
« D'abord les vêtements. Allons nous changer. »
Elle prit Airi, hébétée, par la main.
Les Écureuils emmenèrent Airi droit au laboratoire de Gerard. Peu leur importait, pour l'instant, de savoir de combien sa magie s'était renforcée. Il fallait d'abord s'assurer que son corps n'avait rien.
« Wahou ! C'est qui ça ? La crevette a poussé d'un coup ? »
Gerard, lui aussi, fut surpris par l'Airi changée,though moins violemment que les Écureuils.
« Airi va bien ? Si on grandit d'un coup, les os peuvent s'amincir, ou des trous se former, je dis ça. »
Bruno demanda, agité comme un père. Les autres Écureuils arboraient la même mine inquiète en fixant Gerard.
Gerard scruta Airi, puis bondit soudain, lui retourna la paupière, lui ébouriffa les cheveux pour appuyer un doigt sur le sommet du crâne, lui écarta la paume et la piqua avec un bâton ; puis il s'effondra sur le canapé et demanda :
« Des maux de tête, le nombril qui démange, des ongles de pieds qui tombent, un truc comme ça ? »
Face à cette question bizarre, Airi secoua la tête, visage vide.
« Non. Rien. »
« Les dents de devant qui bougent ? Un œil qui a l'air de vouloir sortir ? Des poils qui poussent dans la nuque ? »
Les symptômes étaient assez grotesques pour tordre l'expression d'Airi à eux seuls.
« Non. »
« Alors c'est bon. Tu as bien absorbé le noyau. »
Il le dit comme si de rien n'était, mais la curiosité de Lily n'était pas satisfaite. Et ses « examens » étaient tous bizarres.
« Tu veux dire qu'absorber le noyau suffit à faire grandir Airi autant en une nuit ? »
« Ça t'intrigue ? »
À la question satisfaite de Gerard, toutes les têtes des Écureuils hochèrent en même temps. Airi, la première concernée, ne pouvait pas plus détacher les yeux de lui.
« À en juger par l'allure, la croissance d'Airi était bloquée par un excès de magique. Beaucoup de magique, mais les canaux qui la transportent étaient étroits ou bouchés, donc elle ne pouvait pas grandir et est restée coincée. En bref, un déséquilibre entre magique et corps. Tu as déjà ressenti comme une indigestion quand tu utilisais la magie ? »
Airi réfléchit un instant, puis demanda, les yeux ronds :
« Le noyau de Zuhara a débouché ces canaux ? »
« Exactement. La force condensée du noyau a forcé le passage dans les sections stagnantes et creusé de nouveaux canaux, laissant la magie affluer vite — et ton corps, qui était tranquillement prêt à grandir, a fait ah ! et a réagi d'un coup. Imagine que ton corps était déjà plein de plis invisibles. L'amplification de la magique les a repassés d'un seul coup. Tu suis ? »
« Dans les grandes lignes. Mais un corps, ce n'est pas un vêtement. Je ne savais pas que c'était possible. »
« Moi non plus. C'est la théorie. Bref, fascinant. Je peux te prendre un peu de sang ? Je veux l'étudier. »
« Le sang suffit ? »
« Les cheveux seraient bien aussi. Un éclat d'os serait mieux… c'est difficile, donc quand tes ongles poussent, coupe-en. »
Au mot « éclat d'os », les yeux de Bruno s'exorbèrent meurtriers, et Gerard se hâta de se corriger.
« Je le ferai. »
« Et ta magique ? Tu sens l'augmentation ? »
Il posa enfin la question qui le tenait le plus à cœur. Ses yeux — de nuances différentes sur Airi — brillaient d'une curiosité plus aiguë que jamais.
Au lieu de répondre, Airi'ouvrit la paume et prononça posément :
« Circulus appare augmenta. »
Le cercle rond qui se forma au-dessus de sa main trembla — puis devint en un instant une sphère tridimensionnelle.
« Wahou ! Telior en tomberait sur le cul s'il voyait ça. »
Gerard bondit sur ses pieds avec une exclamation, les épaules secouées d'un rire comme s'il pouvait en mourir de joie. Les Mercenaires Écureuils ne firent que cligner des yeux, ne comprenant pas pourquoi l'orbe lumineux tournant au-dessus de sa paume l'enchantait tant — mais l'idée qu'Airi était devenue assez forte pour choquer le Seigneur de la Tour les réjouissait comme si c'était leur propre exploit.
« Ils sont morts ! »
Lily serra le poing et aboya, et Airi esquissa le plus infime des sourires.
L'homme chargé de la production du fil barbelé était Bjor, qui avait travaillé avec Dolan hors les murs. Pour un nain, il était exceptionnellement costaud ; il fabriquait d'ordinaire les gros outils à la forge ou transportait les lingots lourds. Après avoir emménagé dans la forge de l'enceinte intérieure, Dolan découvrit qu'il avait un sens du bout des doigts inattenduement délicat et le mit à la fabrication du fil barbelé.
Sous son aspect rude, Bjor aimait les fleurs, possédait une sensibilité riche, et pleurait et riait facilement. Ayant accompli la toute première mission qui lui était confiée, il avait tant pleuré que, quand Estella arriva, ses paupières étaient si gonflées qu'on distinguait à peine ses pupilles.
« Vous n'êtes pas… blessé quelque part, au moins ? »
Voyant son visage, Estella demanda, inquiète.
« Non, mademoiselle. Je ne suis pas blessé. C'est juste… je suis tellement ému. Qu'un jour comme celui-ci vienne pour moi — c'est comme un rêve. »
À ses mots sanglotants, Dolan, qui se tenait à côté, eut un petit rire impuissant et lui tapa l'épaule. Bjor essuya les nouvelles traces de larmes du dos de sa main rude et guida Estella et Luka vers la cour derrière la forge.
« Wahou… vous en avez déjà fait autant ? »
L'arrière-cour avait été dégagée au maximum dans l'optique d'une future extension. Là, des bobines de fil barbelé en acier de Névrion, enroulées en donuts, s'empilaient haut. Au soleil, le fil scintillait d'un reflet bleuté. Ria, qui suivait Estella en silence, resta béate devant le volume staggerant, la bouche ouverte.
« Attention. Les lames sur le fil sont très tranchantes. »
« Les lames sont plus grandes qu'avant. Ça a bien meilleure allure. »
À la remarque tranquille de Luka tandis qu'il examinait le fil, Bjor rougit. Dans le dessin original de Luka, le fil était parsemé de nombreuses petites pointes, mais le fil produit en série portait des lames rasoirs, chacune longue d'environ une phalange, espacées régulièrement. Façonnées comme de minuscules hachettes, une fois qu'elles vous accrochaient, elles semblaient difficiles à fuir.
« Bon travail. Quand peut-on l'installer ? »
« Immédiatement, mademoiselle ! »
Bjor se redressa et répondit.
Grrrrrrrr.
Kiiiiiiik !
Avec le lourd grincement de poulies en fer, le pont-levis massif commença à s'abaisser. Des chars chargés de fil barbelé stationnaient en file, attendant que la porte s'ouvre.
Après des jours de pluies en nappes, pas un nuage ne restait dans le ciel.
« Donc ce n'était pas la saison des pluies après tout. L'œuvre de Telior, peut-être ? »
Debout sur le rempart, contemplant le bleu profond, Estella parla ; Ciel acquiesça en silence.
« Les Nuarba étaient probablement de lui aussi. »
« Fils de pute. »
À l'injure crue sortie des lèvres d'Estella, la bouche de Ciel s'étira de plaisir.
« Ma femme jure même avec élégance. »
« Et j'en connais un paquet d'espèces. »
À sa réplique, son sourire s'approfondit. Il ôta sa cape, la posa sur ses épaules, et vérifia soigneusement sa mine. Heureusement, elle avait bonne allure.
En tête de file, Bjor avala sa salive en regardant le pont-levis s'abaisser. Pour tout dire, il n'avait pas à superviser personnellement l'installation. Mais il tenait absolument à poser le fil barbelé en Névrion né de ses propres mains.
« Ne relâchez pas votre garde ! On ne sait ni quand, ni où, ni quoi va jaillir ! Pas même une fourmi ne doit approcher ! »
« Oui, monsieur ! »
Au cri tonitruant de Lucius, l'Ordre et les soldats se raidirent sous la tension et répondirent à pleine voix. Les chevaliers sur le rempart balayèrent des yeux perçants les alentours, pour ne manquer même pas le plus infime mouvement.
Thud !
Enfin la porte s'ouvrit en grand, et les chars empilés de fil barbelé commencèrent à rouler sur le pont-levis.
Estella observa, tendue, les chars s'éloigner du rempart. Elle aurait voulu appeler la Bande des Écureuils, mais se retint. Confier systématiquement le travail aux mercenaires nuirait au moral de l'Ordre.
En fait, elle savait que les Chevaliers du Lys Noir se méfiaient en silence des Écureuils.
« Ne t'inquiète pas. Ça va bien se passer. »
Voyant sa tension, Ciel border la cape sur ses épaules et parla.
« Ils commencent. »
Les forgerons se mirent à tirer le fil depuis les chars. Ils manipulaient les bobines à lames tranchantes sans hésiter.
En partie grâce à de gros calus, mais aussi parce qu'ils avaient appris, en le fabriquant, où saisir sans se couper.
Sous leurs mains rodées, le fil fut rapidement transféré des chars au sol. En un clin d'œil, un char se trouva vide, et juste au moment où ils commençaient à décharger le second —
« Hein ? Heiiin ! »
Penchée depuis le rempart, Estella tressaillit, se précipitant vers le parapet.
Comme si un séisme avait frappé, les chars tremblèrent soudain — et le fil barbelé empilé dessus flotta, léger, dans les airs, défiant la gravité.