Sur le chemin du laboratoire, Gerard reconnut un visage familier et s'arrêta net. Ciel l'attendait devant la porte du laboratoire.
« Quoi ? Tu n'étais pas avec elle ? »
Gerard regarda autour de lui, se demandant si Estella l'avait accompagné, et demanda. Mais il était seul.
« J'ai quelque chose à demander. »
Il avait dit à Estella, alors qu'elle entrait chez Lydia, qu'un imprévu survenait — et il était venu droit ici.
Gerard fit instinctivement un pas en arrière face à la sévérité de l'expression de Ciel, puis soupira, sentant qu'il savait pourquoi Ciel était venu.
Donc il n'allait pas laisser couler.
« Ça concerne Estella, n'est-ce pas ? »
« Exact. Subit-elle des effets secondaires ? C'est pour ça qu'à l'époque… »
Sur le visage figé de Ciel, Gerard percevait l'ampleur de sa peur. Plus la chose qu'on tient est précieuse, plus on redoute de la laisser tomber au moindre tremblement.
« Tu devais mourir d'envie de savoir, et tu t'es tu. Entre. Je te dirai tout. »
Gerard repoussa le repose-pied d'un coup de pied sec et'ouvrit la porte du laboratoire. Une main bleue jaillit du repose-pied maltraité en signe de protestation, mais il continua de le renvoyer d'un coup de pied.
« Le monde sera différent ? Comment ? »
À la réponse énigmatique d'Airi, les yeux de Bruno pétillèrent ; il ne pouvait contenir sa curiosité.
« J'sais pas. »
« Comment ça, tu sais pas ? »
S'attendant à quelque chose de grandiose, Bruno ne put cacher sa déception face à cette réponse qui retombait à plat. Airi s'en moqua ; elle s'étira longuement et bâilla à plein poumons.
« Je monte dormir. Je suis crevée. »
« Déjà ? »
Demanda Lily, surprise. Airi n'était pas du genre à beaucoup dormir.
Trop fatiguée pour répondre, Airi traîna les pieds jusqu'à l'escalier, puis soupira comme si ça ne servait à rien et s'assit doucement sur les marches.
« Je vais dormir là. »
Elle s'adossa inconfortablement contre la contremarche et ferma les yeux.
« Airi ! Qu'est-ce que tu fais ? Tu vas dormir juste là ? »
Tous se levèrent d'un bond, alarmés — tous sauf Haru, qui gravit l'escalier d'un pas décidé et souleva Airi, déjà endormie comme une masse. Elle s'était à peine assise qu'elle était déjà KO.
« Je la porte au lit. »
« Elle dort déjà ? Elle ne fait pas semblant ? »
Éleva la voix Bruno, incrédule, mais Airi, endormie comme si c'était un mensonge, rejeta la tête en arrière, la bouche ouverte, ronflant même légèrement. Les yeux des Écureuils s'écarquillèrent devant la première vue négligée qu'ils aient jamais eue d'Airi.
« On dirait qu'elle est saoule. »
« Peut-être bien. Saoule du noyau de Zuhara, peut-être. »
À la remarque étonnée de Lily, Kyle ajouta pensivement, en retournant l'idée. Il avait bien des soucis, apprenant que la menue Airi avait mangé le noyau. Logiquement, il semblait plus efficace qu'une mage comme elle le prenne — mais elle était si petite qu'il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
« Elle ira bien après un bon sommeil, non ? »
« Elle n'a mal nulle part, au moins ? »
« On devrait faire venir un médecin par précaution ? »
« Attendons de voir. Mademoiselle Estella n'aurait pas donné à Airi quelque chose qui pourrait lui nuire. »
« C'est vrai. Ma dame et le Capitaine n'ont eu aucun problème. »
Regardant Haru porter Airi au deuxième étage, les Écureuils restés dans le salon murmuraient, le visage inquiet.
Gravissant le grenier de Lydia avec Luka, Estella ne pouvait garder la bouche fermée. Les monstres sur les toiles appuyées contre les murs étaient si vivants qu'ils semblaient prêts à bondir à l'instant. On les appelait des dessins, mais ils tenaient plus de la miniature — au premier coup d'œil, on les aurait pris pour des photographies.
« Waouh… il y en a combien ? Tu n'as fait que dessiner sans dormir ? »
À la question admirative d'Estella, Lydia se gratta la tête, gênée.
« Ce ne sont pas toutes des neuves. Beaucoup sont d'anciennes que j'ai retouchées petit à petit. »
Même gênée, elle rougit de plaisir sous les éloges.
« Tu es une artiste remarquable. Je doute qu'il y ait qui que ce soit dans l'Empire qui connaisse les monstres mieux que Lydia. »
« Merci. Si je peux vous être utile, mademoiselle, je travaillerai dur à n'importe quoi. »
Aux paroles d'Estella, qui lui accordaient cette reconnaissance, les yeux de Lydia se remplirent de larmes. C'était la première fois de sa vie qu'on la validait ainsi — ou qu'on ait eu aussi désespérément besoin d'elle.
Après un long moment absorbée par les dessins, Estella se tourna vers Lydia comme si une idée lui venait.
« Ah — ce livret sur lequel tu travaillais ? »
« Il est en standby. Il est si petit qu'il y a une limite dure au nombre de types de monstres qu'on peut y mettre. »
Répondit Lydia, contrite.
« Et si on le centrait sur les monstres qui apparaissent le plus souvent près de Wintfall ? »
Écoutant simplement les deux parler, Luka était ravi. Comme prévu, chaque moment avec Nunim était amusant.
« Waouh ! Un guide des monstres rien que pour Wintfall ? »
Demanda Luka, les yeux brillants.
« Oui. Je veux m'en servir comme livret d'éducation à la sécurité pour les roturiers de Wintfall. »
« Pour les roturiers ? »
Même en écoutant les frère et sœur, Lydia se demanda si elle avait bien entendu. Un livre, et qui plus est un livre cher — fait pour l'éducation à la sécurité des roturiers ? Il n'y aurait aucun profit. Dans le cadre de référence de Lydia, cela n'avait aucun sens — une entreprise qui ne pourrait qu'accumuler des pertes.
Pourtant, Estella avait l'air ravie. Luka alla jusqu'à applaudir doucement. Estella le regarda avec tendresse, lui caressa la tête, et continua.
« D'abord, je pense sélectionner une dizaine d'instructeurs monstres. On leur donnera le livret et on les enverra dans chaque village pour enseigner. Ce qui m'amène à ceci — Lydia. Comme nous en avons discuté, ce serait bien que tu rédiges des méthodes de réponse plus détaillées dans le livret pour quand les gens rencontrent un monstre. Et j'aimerais que tu prennes personnellement en charge la formation de ces instructeurs. »
Un livret, et maintenant de la formation. Lydia n'avait jamais enseigné quoi que ce soit de sa vie.
« Mademoiselle… est-ce que je pourrais vraiment faire une chose pareille ? »
Elle n'avait imaginé qu'un livret de poche ; maintenant que l'ampleur du travail dépassait ses prévisions, l'esprit de Lydia se vida. Elle avait voulu aider — mais n'avait pas imaginé qu'on lui confierait l'éducation des gens à cette échelle, et un poids qu'elle n'avait jamais connu pesa sur elle.
Par-dessus ça, elle n'était qu'une gitane errante. Qui au monde voudrait être instruit par une gitane de bas étage ? Avec de telles pensées qui tumultiuaient, son cœur s'alourdit.
« Bien sûr que tu peux. Si ce n'est pas toi, qui ? À Wintfall — non, dans l'Empire — personne ne connaît les monstres mieux que toi. Je ne t'ai pas amenée à Wintfall pour rien. Si rien d'autre, je me targue de savoir juger les gens. Alors si tu manques de confiance, fais confiance à mon œil qui t'a choisie. Je parlerai à mon père pour qu'on te confère un titre. Ça te donnera bien plus de liberté de mouvement. »
Voyante le manque de confiance de Lydia, Estella comprit en un instant ce qu'elle craignait et fit la proposition.
« … Mademoiselle. »
Submergée, Lydia ne put que laisser monter les larmes, ne sachant comment répondre. Pour dire vrai, elle avait envié le forgeron Dolan de devenir armurier et de gagner la reconnaissance de tous.
« Je compte sur toi. »
« Je ferai de mon mieux ! »
Estella serra les mains usées par le travail de Lydia et sourit.
Vint ensuite le moment que Lydia redoutait — les questions sans fin de Luka, les réponses, et encore des questions après les réponses. Une chaîne de questions qui se mordait la queue — mais Lydia y répondait plus joyeusement que jamais. Bien sûr, contrairement à la fois précédente, Estella emmenait Luka à une heure raisonnable, ce qui le rendait possible.
Le lendemain matin.
Enfin, la nouvelle arriva que les préparatifs pour installer le fil barbelé en acier de Névrion étaient terminés, et Estella se rendit à la forge avec Luka. Pour une raison quelconque, alors qu'il avait dit avoir des exercices matinaux, Ciel les accompagna.
Intriguée de voir Ciel la suivre dès le matin, Estella demanda :
« Je peux y aller avec Luka seule. Tu n'as pas dit que tu avais un entraînement avec les Écureuils aujourd'hui ? Tu allais aussi vérifier Airi. »
Estella voulait voir comment allait Airi, mais Gerard avait insisté pour qu'on ne la réveille pas de force, alors elle ne s'était pas approchée de l'Annexe. Ria les préviendrait dès qu'Airi se réveillerait, il n'y avait qu'à attendre patiemment.
« Je prends la journée. »
Ayant tout entendu de Gerard, Ciel était simplement inquiet et avait décidé de l'accompagner. Gerard lui avait répété encore et encore qu'elle irait bien tant qu'elle ne s'épuisait pas — mais il ne pouvait se calmer.
« Tu es malade ? »
« Juste fatigué. »
Ciel sourit doucement et tendit la main, et Estella, fixant ce lui si différent d'habitude, la prit.
Luka ressentit une pointe de jalousie, mais il se souvint des mots de sa sœur qu'il n'y avait personne au côté de Ciel, et saisit tranquillement l'autre main d'Estella. Réfrénant l'envie de se glisser entre eux, il se sentit étrangement fier de lui. Pour dire vrai, il n'était pas encore assez proche pour prendre la main de Ciel — et ce serait bizarre que deux hommes se tiennent la main de toute façon.
Pendant ce temps, avec l'homme le plus fiable du monde d'un côté et le plus mignon de l'univers de l'autre, les pas d'Estella étaient plus légers que jamais.
Cui-cui, cui-cui, cui-cui, cui-cui.
Pirororo. Pirorororo.
Réveillée par le chant des oiseaux dehors, Airi cligna des yeux vers le papier peint du plafond, puis se souvint soudain qu'elle avait mangé le noyau de Zuhara et se redressa d'un bond.
Elle glissa hors du lit, roula le cou, étira longuement les bras, puis rebondit légèrement sur place. Son corps était si léger que, si elle poussait assez fort, elle s'attendait à moitié à flotter dans les airs.
« Quand tu te réveilleras le matin, un monde différent t'attendra. »
Les mots de Gerard lui revinrent. En vérité, depuis l'instant où elle avait mis le noyau magique en bouche et avait failli sauter de sa peau au goût de sel gemme, elle avait senti la puissance tourbillonner en elle.
Mais le pouvoir qui coulait dans ses veines avait été instable, inégal ; elle avait dû se concentrer sur sa respiration.
Airi ferma lentement les yeux et porta une attention silencieuse à la magie en elle. Aussitôt, elle sentit la grande force logée au creux de sa poitrine. Contrairement à avant, où elle avait besoin de plusieurs secondes de respiration profonde pour la percevoir, la magie grandie s'annonça dès qu'elle ferma les yeux.
On aurait dit qu'un haut-fourneau chaud-froid circulait dans les vaisseaux qui atteignaient chaque recoin de son corps.
« Dingue. »
Murmura Airi, le coin de la bouche relevé. Elle leva la main droite à hauteur de la poitrine, paume vers le haut, et chuchota doucement :
« Circulus appare. »
Un cercle magique d'un bleu vif et profond flotta au-dessus de sa paume. Bien plus saturé que tout ce qu'elle avait créé auparavant, la formule magique scintillait d'un or feutré.
Airi ressentit un picotement agréable dans la paume et murmura :
« Augmenta. »
Avec l'incantation, une petite résonance se mit à courir à travers le cercle aplati.
Chrrrrrrrrip !
Comme des ondulations sur l'eau calme, le cercle tremblant doucement s'épaissit d'une main, puis se scinda en feuillets superposés comme du papier. Alors que les yeux noisette d'Airi flamboyaient en bleu, cela se produisit.
Le cercle, divisé en dizaines de feuillets, voltigea comme des pages de livre et s'arrondit en sphère. Devenu solide depuis le plan, le diagramme magique vibra, illuminant en or et argent les formules gravées à travers tout son corps.
Airi contempla, fascinée, le cercle magique miraculeux qu'elle avait créé, puis serra et rouvrit fermement la main qu'elle avait étendue. Le cercle tourna sur sa paume et se brisa en fines pièces, se dispersant dans toutes les directions comme des lucioles.
Pendant ce temps, Lily avait arpenté plusieurs fois le couloir devant la porte d'Airi à l'aube, pour faire demi-tour à chaque fois. Sans l'avertissement de Gerard de ne pas la réveiller de force, elle serait entrée depuis longtemps.
« Il n'y a vraiment rien qui ne va pas, hein ? »
Elle se rappelait Estella se tenant les oreilles en hurlant au sommet du rempart.
« Et si elle s'était effondrée là-dedans ? »
Juste au moment où elle montait et descendait, agitée, la porte d'Airi cliqueta et s'ouvrit.
« Airi ! »
Lily, pleine d'espoir et de soulagement, accourut vers l'embrasure en appelant le nom d'Airi. Mais au moment où Airi sortit, le sourire de Lily disparut de son visage.