« Tu le donnes à Airi ? »
Quand Gerard demanda en retour avec un air perplexe, Estella hocha lentement la tête. On aurait dit une décision qu'elle avait longuement mûrie.
« Tu avais dit que tu le garderais en sécurité pour le donner à Luka. »
« C'était le plan, mais j'ai peur qu'à force de le garder, il finisse par tourner au vinaigre. »
« Même tes métaphores sont crades. »
Le sourcil de Gerard se fronce impitoyablement devant la comparaison sordide d'Estella. Elle s'en moque ; son visage reste plongé dans la réflexion.
« J'ai beaucoup compris à travers tout ça. »
Gerard la fixe d'un regard qui dit : allons-y, raconte.
Ses joues sont plus creuses, son cou plus fin, ses avant-bras plus maigres que lors de leur rencontre — mais ses yeux sont plus durs, plus inébranlables. Le plus curieux, c'est qu'au bout de chaque acte et de chaque pensée d'Estella se tient non pas elle-même, mais quelqu'un d'autre. Gerard n'a jamais entendu une seule fois qu'elle dise devoir faire quelque chose pour son propre compte.
Bon — sauf quand elle soulevait ce gros morceau de fer. Quand elle le hissait avec ces cris bizarres, elle avait l'air d'une bête.
Peut-être que c'est pour ça que c'est mieux.
À la conclusion banale où ses pensées aboutissent, Gerard sent une crampe lui saisir à nouveau le plexus solaire.
« Quel genre de pensées ? Pas que tes réflexions valent grand-chose. »
Comme toujours, sa bouche désinvolte part dans la direction opposée à son cœur. Au moment où les mots le quittent, les yeux d'Estella brillent. Et dans cet instant, Gerard comprend pourquoi il continue de la piquer avec ces enfantillages. Même ça lui est une joie.
Cette évidence chauve, crue, qui met ses tripes à nu laisse un goût amer, mais Gerard arbore son sourire le plus enjoué. Cacher ses vrais sentiments, c'est ce qu'il sait faire de mieux.
« Je pensais qu'avec les informations que je possède, je pourrais tout faire. J'étais sûr de pouvoir bloquer les provocations d'Aslan autant qu'il le faudrait. »
« Et ? »
Gerard ne demande pas quelles informations Estella a. S'il le faisait, il devrait demander d'où vient « elle » à l'intérieur d'Estella, et puis — il a le pressentiment bizarre qu'il arriverait quelque chose de mal à Estella. Une sorte de sceau, peut-être. Vraiment, il aime être le seul à savoir, et il ne veut pas le partager avec qui que ce soit. Surtout pas Ciel. Puéril ou pas.
« Ce n'était pas le cas. J'ai réalisé à nouveau que je ne peux pas y arriver seule. Bien sûr, tout jusqu'ici n'a été possible que parce que tout le monde a aidé. Peut-être que tout n'a pas besoin d'être entre mes deux mains. »
« Tu n'as pas à tout porter sur tes épaules. Y a plein de larges épaules autour de toi. Y a… ton mari, pour un. »
Il le balance comme rien, mais le mot « mari » lui reste encore en travers de la gorge.
« Merci. Je suis contente que tu sois là, Gerard. »
« Et tu t'en rends compte seulement maintenant. »
Gerard se gonfle d'un air satisfait. Même si ce n'est qu'une piètre plaisanterie, il est reconnaissant pour ces moments de bavardage riant avec Estella. Et il est content d'être quelqu'un qui peut aider.
Airi est convoquée juste après le déjeuner. Ayant trop mangé et pensant aller s'entraîner, Airi quitte le Birch Hall avec Ciel quand on lui dit qu'Estella la demande.
« Mademoiselle Estella m'appelle, moi seule ? »
Elle n'a jamais été convoquée seule auparavant, alors Airi est très curieuse tout en marchant.
« Tu verras quand on arrivera. »
Ciel, déjà prévenu par Estella, répond par un doux sourire et élude. Il pense que l'offre et la réponse doivent s'échanger directement entre les personnes concernées.
« Au fait, Capitaine. »
Marchant doucement dans le long couloir, Airi s'adresse à Ciel, qui déambule d'un pas tranquille.
« Quoi. »
« Vous avez eu votre nuit de noces ? »
« … Quoi ? »
À la question totalement inattendue, Ciel s'arrête net. Elle n'a prononcé que les mots « nuit de noces », mais son cœur bat la chamade, ses oreilles brûlent, et il est hors d'haleine comme s'il venait de finir un sprint.
« Votre nuit de noces. Vous êtes mariés. »
« Toi ! Dire un truc comme ça si naturellement ! »
« Donc pas encore. Comme c'est ennuyeux. »
Voyant sa réaction maladroite, Airi soupire court, comme dégonflée, et repart. Ciel, pendant un long moment, ne peut même pas bouger — il la regarde s'éloigner. Il sent qu'il devrait dire quelque chose, ses lèvres tressaillent, mais son cerveau a lâché ; aucun mot ne vient. C'est comme si sa tête venait de devenir rouge vif.
« Qu'est-ce que tu fais, tu viens pas ? »
Quand Airi se retourne et l'appelle, l'air ennuyé, Ciel finit par laisser échapper un long soupir et traîne derrière elle. Il est chef mercenaire de nom, demi-prince qui plus est, pourtant devant les Écureuils rien de tout ça ne semble être un obstacle. Ce qui, bien sûr, est la raison pour laquelle il les aime et leur fait d'autant plus confiance.
Airi fixe béatement le bol de verre sur la table. Elle sait ce qu'il y a dedans.
« Vous… vous me donnez ça ? »
Marmonne-t-elle en regardant le noyau de Zuhara qui brille. La première fois qu'elle l'a vu extrait du cœur de Zuhara, elle a pensé qu'elle ne l'avalerait jamais, même avec un couteau sous la gorge. Mais après en avoir vu les effets de ses propres yeux, son avis a complètement changé. Surtout le changement d'Estella a suffi à faire basculer la réflexion d'Airi.
Elle avale sa salive. Tel qu'elle est maintenant, même si le noyau a le goût de la merde pure, elle a l'impression qu'elle pourrait le manger.
« Oui. Je veux que tu le prennes. »
« Vous alliez le donner au jeune maître Luka… »
« Honnêtement, j'en ai encore envie. Mais Luka est trop jeune, et notre ennemi est trop fort pour attendre qu'il grandisse. »
Estella essaie de l'enrober, puis l'admet franchement.
« Tu veux que je devienne plus forte que je ne le suis. »
« Exact. »
Songeant à la première réaction d'Airi, Estella considère qu'elle pourrait refuser. Mais —
« Je le ferai. »
Airi répond sur-le-champ, puis fourre aussitôt le noyau dans sa bouche, mâche, mâche, et avale. C'est si rapide que personne à l'infirmerie n'a le temps d'être surpris.
« Bois de l'eau ! »
De peur qu'il ne lui reste coincé dans la gorge, Estella lui tend une tasse en vitesse. Airi la prend à deux mains et la vide d'une traite. Ses mains sont si petites que la tasse paraît énorme en comparaison. Un instant plus tard, elle pose la tasse — vidée jusqu'à la dernière goutte — proprement sur la table.
« … Comment c'est ? »
Demande Estella en la regardant avec anxiété. Gerard a dit qu'un adulte n'aurait pas de problème, mais à l'œil d'Estella Airi a l'air menue et délicate, et elle ne peut s'empêcher de s'inquiéter.
Airi claque la langue et répond en grimacant.
« Salé. »
« Salé ? »
Inattendu. Estella — et Ciel — ont mangé le noyau aussi, mais aucun des deux n'a jamais trouvé qu'il avait un goût salé. Airi lèche ses lèvres encore quelques fois, puis boit une longue gorgée de l'eau que Ria a versée.
« Vous êtes sûre que ça va ? »
Incapable de cacher son malaise, Estella redemande, et Gerard, qui était adossé au mur en biais, s'approche et lui fourre un bonbon dans la main.
« Ça va aider. Bois plus d'eau. »
Airi n'aime pas les sucreries, mais elle le met dans sa bouche sans un mot.
« Pourquoi Airi est la seule à le trouver salé ? »
Estella regarde Gerard, l'inquiétude encore sur son visage, et demande. Gerard regarde Airi croquer le bonbon entre ses dents et répond sur un ton blasé.
« Parce que les gens absorbent les noyaux de mana différemment. C'est aussi pour ça qu'Airi est la seule à sentir le sel. Elle va probablement l'absorber bien plus facilement que vous ou Ciel. »
« Vraiment ? Si c'est le cas, tant mieux, mais… »
Estella s'inquiète encore qu'il arrive quelque chose de mal à Airi à cause de sa propre ambition. Mais contrairement à son inquiétude, Airi ne fait que fixer le vide, puis commence un long bâillement.
« Fatiguée ? »
Voyant ça, Gerard demande, satisfait.
« Oui. »
Airi marque une pause en plein bâillement et répond, les yeux embués.
« L'absorption se passe très bien. Va dormir maintenant. Quand tu te réveilleras demain matin, un monde différent t'attendra. »
« Oui ! »
Airi rayonne. C'est l'expression la plus lumineuse qu'elle ait jamais eue.
En sortant de la Troisième Forge, le visage de Luka affiche à parts égales fatigue et satisfaction. Jad, qui était à ses côtés toute la journée, a les yeux à demi fermés. Le coucher de soleil est encore loin, mais le lit l'appelle comme une sirène.
« Jeune maître, comment tu connais tous ces trucs difficiles ? »
Demande Jad, la voix pâteuse de sommeil, et Luka sourit en coin.
« C'est pas si difficile. »
« Mon dieu, même en t'écoutant expliquer aux oncles, j'ai pas compris un mot. »
Jad regarde Luka avec des yeux pleins d'admiration. Flatté par l'éloge, Luka sourit — puis ses yeux s'arrondissent en apercevant quelqu'un.
« Hein ? »
C'est Lydia — la personne même qu'il voulait voir.
« Ih ! »
Venue voir Meira, Lydia est tombée sur Luka et a tressailli intérieurement, mais s'est forcée à garder contenance. Avant qu'elle ne s'en rende compte, Luka se tient devant elle avec un sourire éclatant, sans arrière-pensée.
« Ça va ? Tu es un peu moins occupée maintenant ? »
Lydia s'était résolue à trouver un prétexte pour filer, mais en voyant Luka la regarder avec ces yeux clairs et pleins d'attente, son cœur s'amollit.
« Oui, les dessins pour l'Encyclopédie des Monstres sont à peu près finis. Encore un peu et ce sera bon. »
« Waouh… Est-ce que je pourrais peut-être venir les voir ? »
« B-bien sûr. Le jeune maître est toujours le bienvenu. »
Elle était en train de se résigner à ne pas dormir de la nuit — quand son sauveur apparaît. Estella s'est arrêtée à la forge pour jeter un œil.
« Nunim ! … Votre Altesse le Prince. Bonjour. »
Voyant Estella, Luka la salue gaiement, puis repère Ciel à ses côtés et, sa voix retombant légèrement, fait une révérence polie.
« Luka, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
C'est Ciel qui lance l'éloge. Luka hésite, puis s'incline vers lui aussi.
« Merci pour l'éloge. J'essaie d'être utile à Nunim. »
Au ton de Luka — bien plus doux qu'avant — les yeux de Ciel s'arrondissent de surprise. C'est un monde d'écart avec les jours où il se hérissait et grommelait chaque fois qu'il le voyait.
Face à l'atmosphère changée entre les deux, Estella sourit, puis demande à Lydia, qui se tient un pas en retrait :
« Lydia, ça fait un moment. Tu vas bien ? »
Lydia a l'air plus pleine et bien plus en forme qu'avant. Ça donne à Estella une fierté inutile.
« Mademoiselle ! Vous êtes remise ? Vous ne savez pas à quel point j'ai été inquiète. »
Lydia, qui guettait l'occasion de saluer Estella, demande les yeux brillants. En vérité, chaque fois qu'elle entendait qu'Estella s'était précipitée pour combattre des monstres, elle avait le cœur à la gorge.
« Je t'ai inquiétée aussi. Comme tu vois, je vais bien maintenant. À part ça, c'est vrai que les dessins de l'encyclopédie sont presque finis ? »
« Oui ! Nunim. Elle vient de le dire. Allons les voir ensemble. S'il te plaît ? »
Luka prend la main d'Estella et supplie. Estella avait prévu de partir après avoir vérifié la forge, mais elle change d'avis sur-le-champ devant la proposition mignonne de Luka. Elle n'a pas passé de temps avec lui depuis des jours ; rester avec lui serait bien. Plus que tout, Estella n'a aucune résistance aux demandes de Luka. Cent batailles, cent défaites.
« On y va ? »
À sa réponse, le sourire de Luka s'élargit encore, et Lydia — soulagée que l'attention du jeune maître se soit complètement détournée d'elle — est brièvement décontenancée, puis sourit aussi et tend la main à Jad. Au moins elle pourra montrer son travail à sa dame. Lydia est bien décidée à finir l'encyclopédie et à devenir quelqu'un qui, comme ceux d'ici, est vraiment utile à Mademoiselle Estella.
Pendant ce temps, les Écureuils, se demandant pourquoi Airi avait été convoquée par Estella, restent bouche bée d'apprendre qu'elle a mangé le dernier noyau de Zuhara qui restait.
« Quoi ? T'as mangé cette chose dégoûtante ? »
« Elle t'a vraiment donné un truc aussi précieux ? Comment tu te sens ? Comme si la force te sortait par les pores ? »
Lily fait une tête comme si elle avait avalé un insecte, alors que Bruno est sur le point de devenir fou de curiosité sur la force qu'Airi va gagner.
« Maître Gerard dit que le monde sera différent demain matin. Mais en fait… »
« En fait ? »
Bruno, les yeux ronds, répète son mot en suspens, le visage plein de curiosité.
« C'est déjà différent depuis tout à l'heure. »
Le coin de la bouche d'Airi se relève en une courbe très satisfaisante.