Estella fixa Gerard avec incrédulité, planté sous le déluge, un briquet à la main comme une arme — puis comprit ce qu'il voulait dire et ses yeux s'écarquillèrent. Sa température corporelle chutait à vue d'œil sous la pluie qui s'abattait follement.
« Gerard… c'est ça ? »
« Exact. On peut tous les éliminer d'un coup. Grâce à l'invention du grand mage Gerard. »
Estella aurait voulu dire que Luka était avec lui aussi, mais ce n'était pas le moment de chipoter.
« Qu'est-ce que tu vas faire avec ce briquet ? Y a-t-il une fonction cachée dans le mur ? »
Swaaahhhhh.
Le rugissement de la pluie engloutit leurs voix, et Estella dut hausser le ton. Gerard, comme s'il n'entendait pas davantage, haussa les épaules et s'approcha du mur-rideau.
« Recule. C'est dangereux. »
Estella saisit immédiatement le devant du gilet de Gerard et le tira en arrière. Il bascula comme une poupée de papier et trébucha. Pourtant, c'était un homme — comment pouvait-il se laisser entraîner si facilement ? Estella était vraiment une femme redoutable.
« On dirait que tu as oublié — je suis un mage. Le grand mage Gerard, autrefois sérieux prétendant au poste de Seigneur de la Tour. »
Être traité comme un faible était ridicule, et pourtant la façon dont Estella veillait sur lui procura à Gerard une satisfaction secrète.
Ressentir ce genre de chose en plein milieu de tout ça n'avait rien de glorieux, mais il n'y pouvait rien. Les émotions ne suivaient ni formules magiques ni calculs ; elles ressemblaient toujours à des sauterelles, prêtes à bondir on ne savait où.
Et même si la sauterelle refusait d'obéir, qui pouvait la blâmer ?
Gonflé d'orgueil, les lèvres en avant, il croisa le regard de Ciel — Ciel le dévisageait avec un mécontentement patent. Il s'en sentit encore mieux.
« Alors, quelle est cette fonction cachée de l'enduit défensif ? »
Tout en l'interrogeant, Estella ne quittait pas des yeux la base bouillonnante du mur. Au moment où elle détournait le regard, elle avait l'impression qu'ils seraient par-dessus le parapet en un clin d'œil. Austin, les chevaliers et les soldats avaient encore arcs et arbalètes braqués vers le bas, attendant l'ordre.
« Je vous montrerai plus tard. Pour l'instant, taisez-vous et attendons qu'ils commencent à grimper. »
« Une fois qu'ils auront commencé à monter le long du mur, il sera trop tard ! »
Estella hurla de frustration, mais Gerard resta décontracté. Il fit à nouveau un pas vers le mur, regarda en bas et marmonna quelque chose entre ses dents avec un sourire en coin.
« Ils montent. »
Il agissait toujours comme un homme qui ne se pressait jamais, et même maintenant il ne se pressait pas. Ça voulait dire qu'il avait quelque chose de solide sur quoi compter.
Estella refoula son angoisse, se dirigea vers Invincible et referma sa main sur la poignée. Austin avait perdu sa place, mais ne protesta pas. Il avait compris que l'Invincible qu'il tirait et celui qu'Estella tirait avaient une puissance fondamentalement différente. Il ne savait pas dire exactement pourquoi, mais pour l'instant défendre le mur importait plus que son poste ou sa fierté.
Si quoi que ce soit, il reprit son arc, se préparant à ce qui pourrait arriver.
Comme l'avait dit Gerard, des vrilles jaillirent du sol comme des pousses de fougère et claquèrent contre le mur. Plus la pluie tombait dru, plus leur propre endurance s'érodait — tandis que la chose, comme une culture plantée dans un champ, semblait gagner en vigueur à mesure qu'elle buvait la pluie. Par bon sens, c'était un combat qu'ils ne pouvaient absolument pas gagner.
« Pas encore. »
Comme s'il prévoyait tout, Gerard tendit la paume ouverte vers ceux qui tenaient les Invincibles et les arcs. La folie particulière dans ses yeux tandis qu'il scrutait en bas apaisa légèrement Estella. Gerard avait l'air excité.
Les chevaliers jetèrent un coup d'œil vers elle, comme pour demander son avis ; Estella leva la paume, leur signalant d'attendre.
Tous les regards anxieux se tournèrent vers la base du mur.
Tzrrrk, tzrrrkk, tzrrk.
À mesure que le bruit des Nuarba qui grimpaient se rapprochait, les visages de ceux qui étaient sur le mur se durcissaient progressivement. Quelques sanglots étouffés de soldats terrorisés se mêlaient à la pluie.
On aurait dit qu'ils rampaient lentement, mais ils étaient sur eux en quelques enjambées.
Tzrrk !
Chwarrrk !
Il ne se passa rien pour le premier qui atteignit le sommet, et les autres projetèrent leurs vrilles. De plus en plus de Nuarba escaladaient le mur.
Les mains des archers tremblaient sur leurs arcs, tendus par la terreur.
« Airi, magie de protection. »
Sur les mots graves de Gerard, Airi déploya rapidement un cercle magique. Depuis la ligne du mur, un grand cercle bleu vif s'éleva droit comme une barrière de lumière.
« Pas encore. »
Ils se rapprochaient de plus en plus, mais Gerard, comme un cuisinier qui attend que le pain dore juste ce qu'il faut, regarda en bas et tendit la paume ouverte vers les gens. Les commissures de sa bouche remontaient de plus en plus haut.
Gerard fit son premier pas au moment où la vrille du tout premier Nuarba à atteindre le mur effleura le couronnement.
« Tout le monde, reculez. »
Sur les paroles de Gerard, Estella fit un signe, et toutes les troupes s'éloignèrent du mur. Ils obtempérèrent, bien que leurs visages disent « est-ce bien ça ? » Pour dire vrai, Estella ressentait la même chose. Elle faisait confiance à Gerard, mais distinctement de cela, l'anxiété et la peur grimpaient comme ces vrilles qui s'élançaient.
Après avoir vérifié que tout le monde s'était retiré, Gerard frappa le mur avec le briquet — scritch ! — comme on craque une allumette. Mais —
Crackle-crack !
« Hein ? Pourquoi ça… »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« L-l-la pluie… le feu ne prend pas. »
Il racla à nouveau le briquet le long du mur. Contrairement à tout à l'heure, sa main tremblait.
Cheeek !
Crackle-crack !
Même résultat.
« Ils montent ! »
Un soldat cria, fixant un Nuarba qui avait grimpé jusqu'à leur nez. Les visages penchés par-dessus le mur devinrent blêmes. Plus les choses approchaient, plus ils sentaient qu'ils finiraient comme les enveloppes de leurs camarades en bas.
« Uuuugh ! »
« F-faut qu'on fuie. »
Quelques soldats terrifiés reculèrent, tombèrent, se firent marcher dessus — le parapet bascula dans le chaos en un instant.
« Tenez vos positions ! Quiconque quitte son poste sera sommairement exécuté selon la loi militaire ! »
Au rugissement dur d'Austin, les soldats, mains tremblantes, resserrèrent leurs arcs et tinrent leurs places.
Estella arracha le briquet des mains de Gerard. Un briquet n'était pas une arme — mais là, ils n'avaient d'autre choix que de miser leurs espoirs sur ce qu'il pourrait faire.
« Estella, non ! Le mur est trop large ! »
Gerard hurla d'alarme, et au même moment Estella racla le briquet le long du mur.
Cheeek !
Quand Gerard l'avait frappé, des étincelles avaient jailli et étaient mortes. Mais l'instant où la main d'Estella traîna le briquet, une flamme jaillit comme un lance-flammes.
« Estella ! »
Ciel l'enveloppa et pivota, la protégeant du feu. La chaleur lui brûla le dos, mais Ciel tint bon.
Fwooooooosh !
Une longue lame diagonale de feu bleu jaillit et en un instant se propagea sur tout — le mur entier flamba comme une gigantesque plaque de cuisson.
« Airi ! »
Au cri féroce de Gerard, Airi lança les deux bras droit vers le haut comme une enfant qui acclame et commença à psalmodier. La barrière bleue transparente s'assombrit nuance par nuance, et les lettres gravées dans le cercle magique scintillèrent d'un or luisant. En ce temps, un Nuarba qui s'était tortillé à travers le feu accrocha sa vrille par-dessus le sommet de la barrière.
Comme une sangsue collée à une vitre, sa longue vrille gélatineuse rampait sur la surface, progressant pouce par pouce. Comme pour chercher une faille, la gueule à son extrémité s'ouvrit en anneau et pop-pop testa la peau de la barrière. Dans sa mâchoire béante, des dents en crochet et de fines vrilles semblables à des anémones étaient serrées l'une contre l'autre.
Partout où elle passait, une bave brune et opaque adhérait à la Barrière. Mieux valait se mordre la langue et mourir sur le coup que de laisser cette vrille toucher son visage.
Les gens reculèrent d'horreur à la vue de la vrille plaquée contre la barrière transparente.
« Hiiiik ! »
Gerard poussa un cri lui aussi, puis, gêné sur le tard, claqua la bouche et fixa la barrière déployée.
Il aurait voulu aider à la renforcer, mais la formule de chaque mage différait, et elle utilisait peut-être même une notation différente. S'il intervenait à la hâte, il pouvait déclencher des interférences et un reflux qui feraient s'effondrer la barrière.
Alors que la vision d'Estella virait au rouge d'un seul coup, elle ressentit du soulagement — et pourtant l'anxiété et la peur la rongeaient : ce feu allait-il vraiment tuer les Nuarba ? S'ils échouaient ici, qui savait combien de vies seraient perdues.
« S'il vous plaît… s'il vous plaît. »
La prière s'échappa des lèvres d'Estella, adressée à personne en particulier.
Pendant ce temps, Airi se concentra et renforça encore la barrière. Des veines saillirent sur son front. La chaleur qui avait gravi le mur courut le long de la barrière magique comme des lianes, puis perla et tomba en grosses gouttes. Le Nuarba qui s'était accroché à la barrière se ratatina en un instant et tomba comme une feuille morte.
Ceux qui étaient tombés de choc se relevèrent lentement et regardèrent, hébétés, la scène devant eux.
La bouche d'Austin resta béante face à la vision accablante. Il se sentit comme un grain de poussière face à une vaste force de la nature. Et une fois de plus, il réalisa à quel point les compétences dont il était si fier étaient en réalité dérisoires.
Swaaahhhhh !
Fwoooosh !
Tak ! Crackle-crack ! Tak !
Keeeeeeeeek !
Le rugissement enragé des flammes, le pop mouillé de la chair des Nuarba qui éclatait en brûlant, leurs cris de douleur — l'odeur emplit l'air sombre et détrempé.
Blottie dans les bras de Ciel, Estella avança lentement et fixa, hébétée, le cercle magique qui dévalait comme une cascade. Puis —
Airi, qui tenait à peine, chancela et s'effondra au sol.
« Airi ! »
Haru, qui était restée à ses côtés le visage inquiet, la releva vivement. La barrière bleue qui s'écoulait disparut en un instant, et les flammes qui rugissaient le long du mur déferlèrent comme des vagues par-dessus le sommet, léchant vers l'intérieur.
« Recullez ! »
Austin hurla urgemment et tira un soldat loin du mur.
Ce ne fut qu'alors que Gerard s'avança, tendit la main et déploya un cercle magique. Les flammes qui inondaient tout, roulant comme la marée, s'engouffrèrent juste au-delà de la barrière comme de l'eau dans un bocal à poissons, puis s'abaissèrent lentement.
Un instant plus tard, le cercle magique qu'il avait dressé comme un mur bascula à angle droit et vira au bleu marine profond.
La bouche de Gerard déversa une incantation continue. Le cercle étendu horizontalement descendit de plus en plus bas, peignant les flammes résiduelles sur le mur et les Nuarba carbonisés et collés.
Quand le cercle bleu atteignit le sol, l'enfer qui semblait prêt à consumer le mur entier s'évanouit comme s'il n'avait jamais existé. Et le mur se tenait intact, pas une trace de suie — tel qu'il avait toujours été.
« J'ai eu une peur bleue. »
Ce ne fut que lorsque tout fut rentré dans l'ordre que Gerard laissa échapper un court soupir désinvolte.
Le silence régna sur le mur. Les soldats et chevaliers qui s'étaient tenus au seuil de l'enfer clignèrent des yeux, incertains s'il s'agissait d'un rêve ou de la veille. Et puis —
« Waaahhhh ! »
Un cri de victoire éclata au sommet du mur.
« Petit morveux ! Je croyais que t'étais un faible chétif, mais t'en as dans le ventre ! »
Bruno, qui observait Gerard, l'attrapa dans une accolade d'ours. Lily et Kyle se jetèrent dessus, l'enlaçant à leur tour. Haru resta auprès d'Airi ; elle ne pouvait toujours pas tenir debout.
« Aïe ! Aïe ! Doucement ! Mes os sont aussi délicats que des tiges de fleurs ! »
Gerard piailla sous la force brute de Bruno, mais le sourire satisfait sur ses lèvres disait tout — ils l'avaient fait. Il essaya de ne pas sourire, les lèvres obstinément en avant, mais quand même.
Naturellement, son regard dériva vers Estella debout devant le mur. Ce serait bien si elle venait le serrer dans ses bras aussi — à quel point le visage de Ciel se tordrait s'elle le faisait ? La seule pensée remonta son humeur.
Leurs cœurs s'étaient-ils alignés d'une façon ou d'une autre ?
Estella, qui fixait béatement au-delà du mur, se tourna lentement vers lui. Elle lui sourit et dit :
« Bien joué. Tu as été incroyable. »
« Hein ? D'habitude je suis… Estella ! »
« Urgh ! »
Mais avant que Gerard ne finisse, Estella grimaça comme prise de douleur, plaqua ses deux mains sur ses oreilles et s'effondra à genoux.