Shaaahhh —
Austin serra la poignée d'Invincible, fixant les ombres vagues que laissait deviner le rideau de pluie. Sa main tremblait incontrôlablement de tension, malgré sa volonté, aussi inspira-t-il plusieurs grandes bouffées d'air. S'il montrait de la peur, les soldats deviendraient assurément plus nerveux.
« Reste calme. »
Il se répéta l'ordre froid avec clarté. Les autres chevaliers semblaient penser la même chose, maintenant leur formation aussi calmement que possible.
En un instant, les trois tours de guet de l'avant-poste s'étaient effondrées. Les dizaines de sentinelles à l'intérieur avaient perdu la vie avant même de pouvoir réagir. Leurs cadavres mutilés, ratatinés comme des feuilles mortes, roulaient dans la boue.
Le simple spectacle des corps ruinés de leurs camarades suffit à frapper les soldats d'une terreur brutale.
C'était un schéma de mouvement complètement différent de celui de n'importe quel monstre apparu jusqu'alors.
Le soleil déclinait, la pluie restait violente. La visibilité diminuait et les créatures bougeaient plus vite. Elles semblaient immobiles — mais leurs positions changeaient en un clin d'œil.
« Un, deux, trois, quatre, cinq, six… sept. »
Austin compta tout bas celles qui étaient visibles pour lui. Impossible de savoir combien d'autres se cachaient dans l'obscurité, et cela ne faisait qu'approfondir la tension.
À l'intérieur des remparts, de l'eau bouillante et de la poudre de chaux étaient prêtes, et les archers attendaient l'ordre. Le cor avait déjà retenti, aussi les renforts du donjon arriveraient bientôt.
Rrrrummmble —
Le tonnerre roula bas, comme le grognement d'une bête. Même l'air semblait gorgé d'eau et pesait lourd.
Peu après, un éclair zébra le ciel noir sans un bruit, illuminant l'espace d'un clin d'œil la horde de dizaines de monstres tapie dans l'obscurité — puis plus rien.
Au moins trente.
Les chevaliers et les soldats qui virent la scène aspirèrent bruyamment, marmonnant de brèves prières. Quelqu'un chuchota une prière à voix haute ; étrangement, cela apaisa Austin, et il la récita en silence.
Rrrummmble.
Flash !
Tonnerre et éclair frappèrent à nouveau en succession rapide, s'abattant sur la terre.
Et alors —
L'une des créatures se tordit soudain et se mit à ramper rapidement vers le rempart, comme une araignée géante aux longues pattes-tentacules.
Clac, clac.
Les deux autres chevaliers maintinrent leur visée sur des cibles différentes, régulant leur respiration.
Slishh, slrrk, slrrrk.
Même sous le rugissement de la pluie battante, le bruit mouillé et répugnant de la progression de la créature sonnait distinct et clair. Elle fouettait ses longs tentacules, se traînant en avant en un instant. Lorsqu'elle entra enfin à portée —
Clac, clac !
Austin braqua légèrement Invincible sur la droite et appuya sur la gâchette.
Fweeeak ! Fweeeak !
La créature, en mouvement constant, tressaillit soudain, sentant l'attaque. Elle étendit un tentacule, saisit un rocher et se déporta sur le côté.
Le premier trait s'enfonça profondément dans la boue vide.
Mais Invincible était une arbalète à répétition. L'un des traits, relâché au moment où il ajustait sa visée, dévia et atterrit juste là où le monstre s'était déplacé.
Thud-crack !
« Kreeeehhhk ! »
Un trait transperça proprement son torse, l'immobilisant contre le rocher. Résultat de l'instinct d'Austin, affûté par de longues années de tir à l'arc.
« Touché. »
Un mince sourire tira ses lèvres à l'exaltation d'en avoir enfin abattu un. Mais —
« Qu… quoi ? Regardez là ! »
Un autre soldat cria d'horreur, en pointant du doigt.
Le monstre, qui gisait inerte comme assommé, écarta maintenant largement ses tentacules. Autour du trait fiché dans son torse mou, son corps commença à se déchirer lentement en deux.
Sidéré, Austin ne put même pas bouger un doigt.
Sur l'instant, les autres surgirent ensemble en avant.
« Pourquoi restez-vous planté là ! »
Une voix tranchante retentit. Estella avait pris sa place et déversait une rafale d'Invincible sur les deux créatures nées de la première.
Fweeeak ! Fweeeak !
Six traits déchirèrent l'air et s'enfoncèrent dans leurs masses molles.
Brrrrrrraaaam !
L'impact déclencha une violente explosion, et le corps divisé s'embrasa.
« Kkiiiiiiiehhh ! »
La chose se débatit, fouettant ses tentacules dans la boue. Le feu, qui aurait dû s'éteindre vite sous le déluge, brûla férocement jusqu'à ce que le corps se ratatine. En son cœur flamboyait une flamme bleue, comme si elle portait la fureur brûlante d'Estella elle-même.
Les convulsions du monstre ralentirent ; les tentacules, qui fouettaient frénétiquement l'air, retombèrent mollement.
« Waaaaaaah ! »
« On l'a tué ! Le monstre est à terre ! »
« Vive mademoiselle Estella ! »
Il n'y avait pas eu d'explosion quand Austin avait tiré, mais la joie de la victoire ne laissait pas le temps de s'interroger.
Les soldats et les chevaliers, tendus comme des arcs, rugirent maintenant de triomphe en voyant Estella maîtriser en un instant le monstre cauchemardesque.
Mais —
« Ce n'est pas fini ! Concentrez-vous ! »
Son ordre tonitruant coupa les acclamations net. Les visages se durcirent, les hommes reprirent leurs armes et regagnèrent leur poste, visant les créatures restantes.
Estella’ouvrit et referma le poing, sentant la chaleur qui persistait au bout de ses doigts, et s'avança jusqu'au bord du rempart pour regarder en bas.
« Qu'est-ce que… sont ces choses. »
Les créatures ressemblaient à des pieuvres enfouies dans la boue — sauf qu'elles n'avaient pas de tête, et qu'au bout de chaque tentacule partant du centre s'épanouissait une bouche en forme de ventouse. Et d'une taille grotesque.
« … Noirvas. »
La réponse vint de Ciel, qui s'était approché silencieusement à ses côtés.
« Noirva ? »
Le nom élégant ne collait pas à leurs formes immondes, et les sourcils d'Estella se froncèrent.
« J'en ai déjà affronté un. Un seul. Et il faisait la moitié de cette taille. »
Aux mots de Ciel, Bruno et les autres Écureuils grimacèrent, se remémorant l'épreuve.
« Ce sont des bêtes vicieuses. Liri a failli y passer. »
Le visage de Bruno se durcit en parlant. Les yeux d'Estella s'élargirent — incrédule. Cette même Liri qui avait tranché net des Kardians gros comme des maisons en un coup.
Quel genre de créature…
Le regard d'Estella revenait vers les Noirvas tapis dans l'obscurité.
« Ce sont des monstres de classe 1, rien que des tentacules. À chaque bout, une ventouse qui pompe les fluides des hommes et des bêtes. Une fois accrochés, ils ne lâchent plus. Même sectionnés, le tentacule devient une nouvelle créature, se divisant à nouveau. Plus on les coupe, plus ils se multiplient. Le feu est leur seule faiblesse, mais ils n'apparaissent que les jours de forte pluie comme aujourd'hui — ce qui les rend difficiles à gérer. »
« Ils bougent lentement, puis happent leur proie en un clin d'œil. Leurs tentacules s'allongent bien plus qu'ils n'en ont l'air. Les empêcher de s'approcher est la chose la plus importante. Je n'aurais jamais cru revoir ces sales types. »
L'explication de Kyle fut suivie par la voix assourdie de Liri. Le souvenir l'avait clairement secouée ; elle se frottait le bras, la chair de poule dressée. Sans Bruno, elle serait de la chair à pâtée dans quelque forêt sans nom.
En les écoutant, Estella inspira lentement. Ils étaient bien pires que prévu.
Ses doigts picotaient encore d'avoir tiré sur Invincible dans la fureur. Contrairement à avant, ce n'était pas seulement de la chaleur mais un engourdissement piquant. Un tir n'aurait pas dû provoquer de surcharge, mais elle avait indéniablement dépensé plus de pouvoir que nécessaire.
La voyant serrer et desserrer la main, Ciel la regarda avec inquiétude.
« Ta main te fait mal ? »
« Non. Je vais bien. De toute façon, sous cette pluie, un feu ordinaire s'éteindra vite. »
Estella se hâta de détourner son attention. Elle était soulagée de ne pas lui avoir dit ce que Gerard avait expliqué once. S'il le savait, il ne la laisserait plus jamais approcher d'une arbalète.
Elle voulait toutes les tirer elle-même, éradiquer les monstres — mais sa maigre magie ne suffisait pas.
D'ailleurs, les créatures — qui avaient surgi comme des dames se pressant vers une fête — se tenaient maintenant en arrière, faisant le tour des remparts après que l'une des leurs eut brûlé dans l'explosion d'Estella. Clairement, elles avaient de l'intelligence.
« Allumez les torches ! Ne laissez pas l'obscurité ! Archers, chevaliers — tenez-vous prêts ! Ces monstres sont des Noirvas de classe 1 ! »
Austin, qui écoutait en silence jusqu'alors, hurla aux soldats tendus.
Peu après, des torches imbibées d'huile flambèrent tout le long du mur, mais le vent et la pluie battante en réduisaient l'effet. Les ténèbres s'épaississaient ; la pluie ne montrait aucun signe de faiblir.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Les Noirvas, immobiles comme des pierres plantées dans le sol, commencèrent lentement à disparaître.
« Ils… ils battent en retraite ! »
Un soldat, le premier à le remarquer, l'annonça vite, sa voix allumée. Mais Estella et les Écureuils gardèrent le regard aigu et méfiant.
Les six créatures près des remparts devinrent trois. Puis, quand le vent souffla et que la pluie battit de travers, masquant la vue, il n'en resta plus qu'une.
« … Ont-elles vraiment fui ? »
Estella murmura, dubitative.
« Non. Elles bougent. »
Ciel pointa quelque part, voix basse. Mais l'obscurité le voilait encore.
'Si seulement nous avions du Noctarum maintenant — ce combat serait bien plus facile.'
Elle se mordit la lèvre inférieure avec force, amère. Elle ne s'était pas attendue à en avoir besoin si tôt.
Ciel ne détournait pas les yeux de l'endroit où elles étaient.
« Serait-ce… qu'elles se déplacent sous terre ? »
« Probablement. »
« Vers sous le rempart ? »
Si elles creusaient profond et passaient sous les murs dans la ville, ce serait désastreux. Les yeux d'Estella s'écarquillèrent alors qu'elle demandait, mais Ciel secoua la tête.
« Les tentacules ne peuvent pas creuser profond. Elles ne feront que s'approcher sous le mur, puis jaillir toutes ensemble d'un coup. »
C'était un certain soulagement. Mais si des dizaines d'entre elles escaladaient le mur ensemble, les arbalètes seules pourraient-elles les arrêter ? Si elle tirait à l'aveuglette dans le noir maintenant, elle ne ferait que multiplier leur nombre — ou gaspiller des traits quand ils seraient le plus nécessaires.
Les choses seraient-elles différentes si Ghost avait été installée ici ?
Estella mâchonna sa lèvre, frustrée, attendant le moment où elles réapparaîtraient.
« Quoi qu'il arrive, ne les laissez pas franchir les murs ! »
« Oui, mademoiselle ! »
À son cri, les chevaliers et les soldats sur le mur répondirent en hurlant.
Alors —
« Estella ! »
Une voix haletante, près de la rupture, appela son nom depuis derrière.
Surprise, elle se retourna — là se tenait Gerard, trempé, plus maigre que jamais, haletant.
« Qu'est-ce que tu fais ici ! »
Estella s'écria, choquée. Si brillant mage fût-il, il pouvait perdre la vie en un instant ici. Elle ne pourrait jamais supporter de perdre Gerard.
« Il y a quelque chose que je ne t'ai pas dit au sujet de l'enduit défensif. »
Gerard grinça, sortant des innombrables poches de son gilet un briquet forgé en Pierre de Flamme, son sourire aussi rusé que jamais.