Shaaahhhhh—
La pluie tombait si violemment qu'il était difficile de voir devant soi. La terre, desséchée et craquelée, butait avec avidité la douce pluie tant attendue. Ce devrait être une raison de se réjouir — une averse capable de briser la longue sécheresse — mais la pluie était trop violente pour qu'on puisse simplement s'en réjouir.
« Quelque chose vous inquiète-t-il, monseigneur ? »
Tom, qui fixait anxieusement le dos du marquis resté immobile face à la fenêtre, demanda avec inquiétude. En vérité, il aurait été plus étrange de ne pas avoir de soucis. L'enduit défensif sur les remparts devait encore être achevé ; le village de Dunnwon, laissé en ruines, devait être reconstruit ; l'extraction d'obsidienne devait se poursuivre — pourtant, par ce temps, rien ne pouvait avancer. Quand il ne pleuvait pas, c'était une inquiétude ; maintenant que le ciel déversait ses eaux comme s'il s'était fendu, c'en était une aussi.
« Comme il est difficile que les choses soient "juste bien". »
« Combien de jours sans répit ? »
« C'est le cinquième jour. »
« Des rapports de dégâts d'inondation dans le domaine ? »
Le regard porté vers les villages au-delà des remparts invisibles, le marquis demanda d'une voix lourdement voilée. Bien que les catastrophes naturelles soient des fléaux hors de contrôle, celle-ci aussi lui semblait sa propre insuffisance, pesant sur son cœur.
« Le premier jour de pluie, mademoiselle Estella a envoyé en urgence des courriers à chaque village, leur ordonnant de construire des digues et de creuser les canaux de drainage en profondeur. Grâce à cela, il n'y a pas eu de dégâts majeurs jusqu'à présent. Elle a aussi dépêché des troupes dans les villages à court de main-d'œuvre pour les aider à se préparer en avance. »
Le marquis avait déjà été informé par Estella, mais il hocha lentement la tête. À sa place, il n'aurait pas pris une telle décision le premier jour de la pluie. Il se serait simplement réjoui de l'averse tant attendue…. Sur le coup, pour être honnête, il avait trouvé la décision d'Estella excessive.
Plus il y pensait, plus sa tête s'inclinait d'elle-même devant la clairvoyance d'Estella.
« L'eau de pluie est-elle bien collectée ? »
« Oui. Nous utilisons toutes les cuves souterraines, les récupérateurs de toit, et même les baquets fabriqués à la hâte à la forge. »
« Veillez particulièrement au stockage pour que ce qui est collecté ne soit pas contaminé. »
« Oui ! Nous avons ordonné que tout récipient rempli soit couvert d'un couvercle. »
Le marquis hocha à nouveau lentement la tête et se tourna vers la fenêtre. Ce devrait être un spectacle bienvenu — la première bonne pluie depuis longtemps — pourtant un pressentiment funeste ne cessait de le gagner, comme si Wintfall risquait d'être emporté par un grand flot d'eau.
Le cheval qu'Estella montait s'enfonça dans la boue avant de s'immobiliser. L'eau de pluie ruisselait sur la surface du manteau de pluie bleu foncé drapé sur ses épaules. Grâce à la cire frottée sur la cape de laine, l'eau ne s'infilrait pas, mais ce cirage minutieux rendait le manteau deux fois plus lourd.
Derrière Estella, les chevaux de la Bande des Écureuils s'arrêtèrent à leur tour. La plupart avaient enfilé des manteaux de pluie, mais Haru, trouvant le manteau encombrant, subissait l'averse tel quel. Trempé jusqu'aux os, pendouillant comme une souris noyée, il avait pourtant l'air d'une poupée de rosée, grâce à la beauté éclatante de son sang elfique.
« L'enduit défensif sur le mur sud — il a tenu sans s'écailler nulle part, n'est-ce pas ? »
S'essuyant le visage avec la serviette que Ria accourut lui tendre dès qu'elle mit pied à terre, Estella demanda à Ciel.
Ciel, lui aussi trempé jusqu'aux os, utilisa la serviette que Ria lui avait donnée pour essuyer Estella tout en répondant.
« Exact. Alors va te reposer un peu maintenant. Tu es gelée. »
« Je vais bien — sèche-toi d'abord. Tu vas attraper un rhume comme ça. »
Répondant tout en essuyant les cheveux et le visage de Ciel — qui s'inquiétait pour elle — Estella passa la serviette sur lui.
« Si vous séchiez chacun votre corps, ce serait plus simple. »
Observant les deux, qui faisaient tout un vacarme pour s'essuyer l'un l'autre, Airi secoua la tête comme si elle ne pouvait vraiment pas comprendre. Lily, après avoir fixé l'expression indifférente d'Airi, passa un bras autour de ses épaules et parla.
« L'amour rend parfois les gens fous bêtes, c'est tout. »
« Dans ce cas, n'est-il pas mieux de ne pas le faire ? »
Quand Airi parla en fronçant les sourcils, Lily la serra un peu plus fort contre elle et répondit.
« C'est trop doux pour qu'on puisse y résister. Ils ne se rendent même pas compte qu'ils sont bêtes. »
Même après que Lily eut expliqué à nouveau, Airi ne voyait toujours aucun gain dans cette chose appelée l'amour.
Shaaahhhhh !
La pluie ne fit que s'épaissir et se renforcer avec le temps. On aurait dit que le ciel s'était résolu à déverser son eau sur Wintfall.
Sur la tour de guet de l'avant-poste sud, à l'écart du donjon principal, une sentinelle, agrippant son manteau trempé, scruta l'horizon d'un air inquiet et marmonna. Il maintenait son regard fixé devant lui, mais les nappes de pluie qui couvraient la plaine brouillaient sa vision ; il n'entendait rien d'autre que le bruit de la pluie.
« À ce rythme, tout ne va-t-il pas finir submergé ? »
Il y avait un toit, mais la pluie poussée par le vent s'engouffrait de tous côtés, impossible à éviter. Les deux sentinelles à l'intérieur de la tour étaient trempées de la tête aux pieds comme des hommes sortis de l'eau.
« Votre toit ne fuyait pas ? Le nôtre a soudain commencé à fuir hier, et j'ai passé toute la nuit à le réparer. Haa-aahm. Je suis mort sur mes pieds. »
Même en parlant, la pluie lui cinglait le visage sans pitié, et il ne cessait de se frotter le visage avec le dos de la main. Après une nuit blanche, il grelottait dans ses vêtements mouillés, pourtant le sommeil pesait sur lui.
Mais son collègue de garde ne répondit pas. Ce bavard qui répondait d'habitude dix mots pour un était étrangement, gênement silencieux.
« À quoi tu penses ? Pourquoi tu ne réponds pas ? »
Il le poussa du coude, mais son partenaire fronça encore les sourcils en silence, les yeux fixés sur quelque chose.
« Qu'est-ce que tu regardes, bon sang ? »
Exaspéré, il tapa sur l'épaule de l'homme, mais au lieu d'une réponse, l'autre plissa les yeux, scrutant au loin, et murmura :
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Pourquoi ? Tu vois quelque chose ? »
Surpris, il suivit la ligne de mire de son partenaire, mais la pluie leur coupait la vue et il ne distingua rien clairement.
« Il n'y a rien là-bas. Tu n'as pas juste— »
« …Là ! Sur le sol ! Ça bouge ! »
Son partenaire, qui examinait la distance, pointa soudain du doigt et cria avec urgence.
« C'est juste une flaque — hein ? »
De la flaque au milieu de la plaine, des ronds s'étendirent encore et encore. Même à travers la vue trouble, le motif des vagues était visiblement différent des impacts éparpillés des gouttes de pluie à la surface de la flaque.
« …Tu as vu ça ? »
« Un monstre… ? »
Il venait d'attraper le cor suspendu à l'intérieur de la tour de guet, marmonnant sans conviction, quand cela se produisit.
La surface de la flaque se gonfla, et quelque chose de long s'en extirpa en se tortillant. D'abord, il crut qu'une branche remontait à la surface, mais c'était un tentacule, luisant d'eau. Se tordant tandis qu'il glissait hors de la boue sur la fange, le tentacule fouettait lentement, comme s'il ratissait tout le sol gorgé d'eau. C'était comme une géante sangsue rampant depuis les entrailles de la terre.
À cet instant, une puanteur — difficile à décrire — traversa la pluie et frappa le nez des deux hommes.
« U-un monstre ! »
« Vite ! »
Il porta le cor à ses lèvres et inspira pour souffler de toutes ses forces — mais le tentacule, loin là-bas, jaillit comme une corde, lui arrachant le cor des mains. Il bougea d'une manière totalement différente de l'agitation pâteuse d'il y a un instant.
« Ah ! Uwaaaah ! »
A peine le cor eut-il disparu dans la pluie que le tentacule, vibrant en l'air, fouetta et se plaqua sur son visage avec un *thuck* ! comme une ventouse de pieuvre.
Alors qu'il se débattait pour arracher le tentacule de son visage, ses membres devinrent soudain mous et retombèrent. Avec des bruits d'aspiration mouillés, *chzzap ! chzzap !*, le tentacule commença à drainer ses fluides. En un instant son corps se ratatina comme une enveloppe vide, et, repu, le tentacule glissa hors de la tour et dans la pluie, plus dodu qu'avant.
Tout se passa en un clin d'œil.
« Aaaaaah ! »
La sentinelle restante bondit hors de la tour et sprinta de toutes ses forces vers la tour de guet suivante. Il devait les prévenir qu'un monstre était sur eux. S'il ne le faisait pas, la famille à l'intérieur de ces murs pouvait être en danger.
« Hff — hff ! »
Puis — cela arriva. Un tentacule jaillit de derrière et saisit son épaule, et il se débarrassa vivement de son manteau. Comme s'il l'attendait, le tentacule s'enroula autour du manteau abandonné et disparut dans la pluie.
Bien qu'il n'ait touché que le manteau, il pouvait encore sentir, vivement, la sensation froide et glissante qui avait agrippé son épaule. Il savait qu'il avait peu de chances de survivre, mais tant que la famille à l'intérieur des murs pouvait survivre, il courut de toutes ses forces.
Slrrrk, slrrrk.
Shaaahhhhh !
Par-dessus le rugissement de la pluie vint le bruit de la chose se traînant dans la fange. Quelque chose — larmes ou pluie — coula sur son visage.
Quand la tour fut presque à portée, avec un *slap* mouillé ! quelque chose de froid et glissant enserra sa joue. Sentant la mort, il lança son bras de toutes ses forces et hurla de tout ce qui lui restait :
« C'est un monstre ! Sonnez le signal, qu— urgh ! »
Mais un tentacule froid lui étouffa le visage, et avec une douleur comme s'on lui arrachait la figure, sa vision s'assombrit au noir.
Airi, quoi qu'elle en pensât, ne voyait pas ce qu'il y avait à gagner dans l'amour. À quoi bon dépenser son temps, ses efforts et son argent à prodiguer de l'attention à quelqu'un d'autre ? Au fond, ils n'étaient même pas de la famille de sang.
Pendant ce temps, Lily faisait de son mieux pour enseigner à Airi — qui n'y connaissait rien en amour — ce qu'elle savait elle-même.
« L'amour grandit plus on le partage. Regarde ces deux. Ne sont-ils pas merveilleux ? »
Lily parla en observant le couple qui s'essuyait encore mutuellement avec des regards inquiets. Mais aux yeux d'Airi, ce n'était rien qu'un acte bête qui ne faisait qu'abaisser l'efficacité.
« Exactement. Mieux vaut ne pas aimer que d'être bête… »
Ils avaient répété plusieurs fois la même boucle de conversation quand —
Bwooooooo ! Bwooooo ! Bwooooooooo !
À travers la pluie parvint au loin le son d'un cor. Estella et la Bande des Écureuils tournèrent toutes la tête d'un seul mouvement vers le son. À la place de l'air chaud et doux d'il y a un instant, une tension tendue glissa entre eux comme de la glace.
« Mademoiselle ! »
Ayant instantanément reconnu le signal, Ria, le visage livide, appela Estella. En ce temps, Estella était déjà de retour en selle.
« C'est bon, Ria. Nous l'arrêterons encore cette fois. »
« Mais — ! »
« Je reviendrai. »
Ria essaya, tant bien que mal, d'empêcher Estella de partir, mais le cheval qu'elle montait fendait déjà le déluge, bien loin devant. La Bande des Écureuils lança à sa poursuite.
Ria piétina sur place.
*Je veux aider mademoiselle moi aussi !*
Mais tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fabriquer du Miraclelium et faire la navette entre la banque et la guilde, tenir les registres. Ria voulait rester juste à côté de mademoiselle Estella et la protéger.
Bwooooooo ! Bwooooo ! Bwooooooooo !
Le cor retentit à nouveau, cette fois plus près.
Peu de temps après —
Drrrrrrrrr.
Avec un grondement comme un tremblement de terre, le sol trembla, puis un détachement de cent Chevaliers du Lys Noir, montés et prêts à sortir, fonça en formation vers la direction qu'avait prise Estella.
Bwooooooo ! Bwooooo ! Bwooooooooo !
À l'appel du cor une fois de plus, le regard terrorisé de Ria se tourna vers l'endroit où Estella avait galopé.
Un monstre de classe 1 était apparu.