Si la surface d'Invincible était rêche comme du papier de verre, Ghost — fidèle à son nom — était lisse sur toute sa longueur, avec un éclat doux. La teinte bleutée subtile de l'acier de Névrion ressemblait à une intention meurtrière obstinée dirigée vers l'ennemi, faisant se voûter les épaules des spectateurs d'eux-mêmes.
Lorsque Estella descendit de la plateforme et posa la main sur la poignée de Ghost, le terrain d'entraînement bourdonnant tomba dans le silence comme si quelqu'un avait coupé le courant.
Sentant d'innombrables regards braqués sur elle, Estella serra la poignée de Ghost. De la chaleur commença à s'accumuler, le bout de ses doigts se réchauffant lentement.
« Pas aujourd'hui. »
Sentant le battement lourd et rapide de son cœur, Estella se calma. Comme si elle versait de l'eau glacée dans son corps, elle inspira lentement et fit chuter rapidement la température au bout de ses doigts.
Elle visualisa le visage d'Aslan, souriant froidement comme un serpent, et se concentra comme si elle était née pour cet instant.
À cause de la propriété des écailles de Silverhunt — conservant encore un fort instinct de retour — la simple force de traction de la corde ne suffisait pas pour tirer. Après des jours de réflexion, Dolan avait donc ajouté une méthode d'allumage exploitant les propriétés du Plareon, et le résultat fut un succès.
« Allumage ? »
Debout près de Ghost, Dolan demanda, le visage aussi tendu que celui d'Estella. Il avait été profondément inquiet en voyant les yeux gonflés d'Estella, mais il n'avait pas insisté avec des questions. Lui aussi avait été bouleversé en apprenant la dévastation de Dunnwon.
Croisant le regard confiant de Dolan, Estella acquiesça du moindre hochement de tête. Au même instant, Dolan lança d'une voix tonnante :
« Préparez l'allumage ! »
Son appel retentissant fit trembler le terrain d'entraînement. Les forgerons postés à proximité se mirent en mouvement dans une coordination parfaite. Soldats et écuyers les suivirent, enregistrant du regard chaque geste des mains et des pieds des forgerons. On leur avait expliqué maintes fois, mais voir de ses yeux était un tout autre monde.
Selon la rapidité avec laquelle ils serviraient de mains et de pieds aux chevaliers, l'issue de la guerre pouvait basculer — aussi écarquillaient-ils les yeux, déterminés à ne rien manquer.
Au cri de Dolan, un soldat brandit un drapeau rouge bien haut. Du fond du terrain d'entraînement, un disque s'envola dans le ciel, fendant l'air.
Fwish ! Fwish ! Whooosh !
Alors que le disque large comme une assiette s'élançait vers le ciel, la main d'Estella sur la gâchette de Ghost se mit à bouger vite.
Clac ! Clac !
Hormis l'étape d'allumage, son fonctionnement différait peu d'Invincible, aussi la manipulation d'Estella était-elle d'une rapidité et d'une dextérité exceptionnelles.
Charger, emboîter le trait, viser, tirer — tout en un instant. Les mouvements étaient si rodés qu'il était difficile pour l'œil de les suivre ; les yeux des forgerons et des chevaliers présents s'arrondirent.
Shweaaak !
Shweaak !
Le trait libéré de Ghost décrivit un arc doux et fila vers le disque tranchant l'air comme un oiseau. Les têtes de ceux qui se tenaient au bord du terrain se tournèrent d'un bloc pour suivre la trajectoire du trait.
Crunch !
Crackle !
En un éclair, le trait fendit le disque en plein vol. Dans l'instant qui suivit, Estella appuya sur le bouton de rappel monté sur Ghost — serti d'une écaille violette prélevée sur le corps du chef des Silverhunt.
Le trait, ayant atteint sa cible et tombé, frémit comme saisi par un fort magnétisme, puis — comme s'il était attaché à un fil invisible — pivota vers le corps de Ghost et vrombit de retour vers le châssis.
Clac ! Chunk !
Avec le lourd bruit du métal rencontrant le métal, le trait de la baliste s'emboîta précisément dans l'encoche du chargeur.
Les chevaliers qui encerclaient Estella avec des boucliers en acier de Névrion — parés à toute urgence — exhalèrent soulagés et hochèrent la tête. Celui qui tenait le bouclier le plus près d'Estella était Ciel. Elle lui avait dit plusieurs fois qu'il n'en avait pas besoin, mais ce fut peine perdue.
Un bref silence régna ; les yeux d'Estella et de Ciel se croisèrent, débordants d'allégresse — puis —
« Waaaaaaah ! »
À la vue de Ghost revenu à son état initial comme s'il n'avait jamais tiré, le terrain d'entraînement explosa en acclamations. On aurait dit que Wintfall, désormais un grand être vivant, avait commencé à vibrer et à s'agiter.
incapable de contenir sa joie, Ciel enleva Estella dans ses bras, et le rugissement à l'intérieur du terrain redoubla.
Ne manquant pas l'occasion, les Écureuils firent irruption, encerclèrent Estella et — presque sur un signal convenu — la hissèrent haut dans les airs.
« Waaaaah ! »
« Vive mademoiselle Estella ! »
« Vive Wintfall ! »
Portée par les cris de la foule, le corps léger d'Estella s'envola plusieurs fois dans les airs avant de retomber dans les bras des Écureuils.
Les forges de Wintfall grossissaient de jour en jour. Sur les trois sites déjà achevés, Invincible et Ghost, d'innombrables épées et armures sortaient sans relâche, jour et nuit. Ailleurs, on tassait le sol pour de nouvelles forges, et les matériaux affluaient par charretées comme un déluge.
Là, où coups de marteau et gouttes de sueur s'entrelassaient sans répit, devenait le cœur même qui faisait battre tout Wintfall.
Dans le bureau qui dépassait comme un bouton sur la forge, Dolan avait étalé des plans et se grattait la tête.
« Ah, comment vais-je faire pour ça…. »
L'ancien bureau avait été transformé en espace de travail lors de l'agrandissement de la forge, aussi Estella avait-elle spécialement ajouté cette annexe.
Lorsqu'il avait obtenu un vrai bureau pour la première fois, Dolan s'était senti renaître. Une vie entière à ne savoir que manier le marteau, et maintenant il avait un bureau avec un bureau, un canapé, une table ! N'ayant jamais imaginé goûter à un tel luxe, Dolan s'y glissait dès qu'il le pouvait et s'asseyait.
Mais la joie fut brève.
Dépliant les plans de la nouvelle arme, Dolan soupira profondément et s'inquiéta.
« Comment suis-je censé fabriquer ça, bon sang ? »
C'était sur un tout autre plan de complexité et de précision que tous les plans qu'il avait reçus jusqu'ici. Les pièces seules se comptaient par dizaines. Sa vision semblait bouchée.
« Haaa… »
L'expression d'Estella quand elle lui avait remis les plans lui traversa l'esprit.
« Je compte sur toi. »
Elle n'avait pas prononcé ces mots ouvertement, mais dans le regard confiant d'Estella, Dolan sentit une responsabilité plus lourde que n'importe quelle supplication. Alors il devait réussir. Quoi qu'il en coûte.
Il était en train de s'accabler de son incompétence, les mains s'arrachant les cheveux pour la quarantième fois, quand on frappa à la porte du bureau.
Toc, toc, toc !
« Entrez. »
Croyant que c'était l'un des forgerons, Dolan marmonna la tête encore baissée — puis la releva d'un coup à l'odeur parfumée qui entra. Ce n'était pas l'odeur de sueur des forgerons.
« Oh ! Jeune maître ! Mage ! »
C'étaient Luka et Gerard qui entraient dans le bureau. Dolan bondit sur ses pieds et balayea les coussins du canapé pour que les deux puissent s'asseoir. Meira les avait faits, ravie que son mari ait maintenant un bureau. Le minuscule motif floral n'était pas du goût de Dolan, mais pour le bonheur de sa femme, il céda volontiers la place centrale du canapé.
Une fois les deux assis, Dolan prit place modestement en face d'eux et demanda :
« Est-ce peut-être à cause de ça ? »
Il déposa délicatement sur la table le plan qui le tourmentait depuis un moment, se rappelant les paroles d'Estella quand elle lui avait confié les plans — que ces deux l'aideraient.
« C'est exact. »
Quand Gerard, l'air un peu fatigué, acquiesça, le visage de Dolan s'éclaira visiblement. On aurait dit qu'il découvrait un panneau de sortie après avoir été piégé dans un labyrinthe sans issue.
« Par quoi dois-je commencer ? C'est une arme hautement complexe, donc je suis extrêmement prudent. »
« Hé, oh, le plus grand forgeron d'armes de Wintfall qui fait le mystérieux ! »
Voyant Dolan décontenancé devant le dessin, Gerard le taquina avec un air fripon. Dolan rougit sur l'instant, embarrassé sans vraie raison.
« À mon avis, tu y as beaucoup réfléchi…. À ton niveau, tu as probablement le sentiment de savoir par où commencer. Dis-le. »
Sur les paroles de Gerard, Dolan poussa un profond soupir, vraiment troublé, puis désigna une section du plan. Ses doigts — toujours à manipuler le fer et à entretenir la flamme — étaient durcis par d'innombrables blessures et callosités, comme de la pierre taillée au ciseau.
« Je pense qu'il nous faudra fabriquer un modèle de cette section ici et l'utiliser pour faire un moule. »
Il indiquait l'assemblage du canon. Du bout du doigt, il effleura le papier, produisant un faible grattement comme une paume frottant une pierre rugueuse.
« Ça a du sens, non ? Si on le forge, ça prendra longtemps, et chaque pièce pourrait avoir des tolérances différentes. »
Dolan acquiesça prudemment à la réponse de Gerard.
« Une fois coulé, il faudra dresser les surfaces brutes à la main, une par une. Si les jonctions de chaque pièce n'ajustent pas exactement, l'utilisateur pourrait s'érafler — ou être grièvement blessé. »
« Ça ne va pas ! Il faut le faire le plus finement possible. »
Luka, qui écoutait en silence, coupa court. Il savait déjà que la première à tenir l'arme serait Estella. La nunim qu'il connaissait n'obligerait jamais un subordonné à risquer une démonstration de prototype potentiellement dangereux.
« Le gamin s'inquiète trop. Comme si le forgeron ne le ferait pas bien. »
« Je mettrai ma vie en jeu et ferai de mon mieux. »
Tous deux sourirent en répondant — personne ne s'inquiétait plus pour Estella qu'eux, aussi comprenaient-ils le cœur de Luka.
L'explication de Dolan continua ; les rides au coin de ses yeux semblaient plus creusées d'inquiétude.
« Ce qui est surtout crucial, c'est l'alésage interne. Même si l'extérieur est complet après la coulée, pour stabiliser la balistique, il faudra le percer et le finir avec précision. Les autres pièces sont pareilles — il faut créer des moules et les usiner aux mêmes spécifications pour qu'ils s'emboîtent. Il faudra répéter beaucoup d'essais et d'erreurs. Ça prendra du temps. »
Même en parlant, Dolan ne pouvait estimer combien de temps cela prendrait. Comparé à ça, Invincible ou Ghost étaient des jouets.
« Luka et moi t'aiderons à atteindre les tolérances exactes, alors ne t'inquiète pas. Toi, tu fabriques. »
Plein de confiance, Gerard commença à sortir ceci et cela de ses poches de gilet pour les poser sur la table. Luka, remarquant qu'il avait plus de poches que la dernière fois, le fixa avec curiosité et demanda :
« Comment tu fais pour sortir des trucs des poches dans ton dos ? »
« Comme ça. »
Avant même que Luka n'ait fini sa question, Gerard fourra ses deux bras dans son gilet et le fit pivoter pour que le dos passe devant.
« …Ah. »
Avec le gilet retourné, on aurait dit que son cou s'était tourné à l'envers, et Luka cligna des yeux, partagé entre le rire et l'émerveillement.
De la poche dorsale maintenant à l'avant, Gerard sortit encore une chose et la posa sur la table. Pour Luka, le gilet semblait une poche de magicien qui produisait n'importe quoi.
Ce que Gerard aligna étaient des objets que Dolan n'avait jamais vus de sa vie.
« Mage, qu'est-ce que… c'est que ces trucs ? »
Compte tenu de son métier, Dolan était toujours à l'affût de nouveaux outils — surtout ceux qui pouvaient rendre son travail plus exact et délicat.
« Ce sont des dispositifs conçus par moi, un grand mage. »
Ravi, Gerard posa le ton, puis lança dans un patter presque de marchand, soulevant chaque objet à son tour, expliquant avec entrain.
« Celui-ci s'appelle Verre Runique. Il détecte les défauts dans le métal. Il repérera facilement les bulles ou déformations de la coulée qui t'inquiètent. Tu le portes comme des lunettes. Et celui-ci est une Jauge de Lumière — un dispositif pour mesurer la température du métal pendant la coulée. Il l'empêche de surchauffer ou de trop refroidir. Et celui-là… »
Alors que Gerard continuait, Dolan et Luka se penchèrent naturellement vers le centre de la table. Leurs intérêts étrangement alignés, les trois échangèrent explications et questions jusqu'à ne même pas remarquer le soleil qui se couchait.
Et cette nuit-là —
Tap… patapata.
Entre les nuages de pluie noir de jais recouvrant le ciel nocturne, des gouttes commencèrent à tomber une à une, et bientôt — avec de lourds coups à la fenêtre — la pluie se mit à tomber si fort qu'elle voilait le monde.
C'était le début de la saison des pluies — pour la première fois en cinq ans.