Les piliers noircis par le feu ressemblaient à des doigts tendus vers le ciel, implorant le salut. En surplombant le village de Dunnwon, réduit à une ruine misérable, Estella pensa à Aslan et à l'Archimage.
Quiconque, pour assouvir son désir, peut incendier un village entier sans hésiter — des vies innocentes, de jeunes vies qui n'avaient pas encore éclos — ne doit pas être empereur. Quiconque use de la magie — destinée à défendre l'empire — comme moyen de satisfaire ses pulsions ne doit pas occuper le siège de l'Archimage.
Pendant trois jours d'affilée, les chevaliers prirent des pelles au lieu de leurs épées, creusèrent des fosses et ensevelirent les corps. Face aux morts injustes d'innombrables gens dont ils ne connaissaient même pas les noms — et pour qui ils ne pouvaient donc pas dresser de pierres tombales — Estella renouvela son serment.
Elle les ferait payer.
Elle leur offrirait la mort la plus atroce qui soit.
La tombe d'Eren était d'une petitesse inhabituelle. L'enfant qui souriait comme s'il possédait le monde entier pour un simple pain chaud, qui exprimait ses sentiments maladroits en lettres de travers qu'il avait apprises, n'était plus.
Quittant le village où de silencieuses tombes avaient remplacé les rires jadis gonflés d'espoir, les dos d'Estella et de son groupe en partance étaient froids comme une lame affûtée à la perfection.
De retour à Wintfall, Estella se rendit directement auprès de son père. Il avait déjà appris la situation de Dunnwon par un courrier, et la colère du marquis Cassian perçait tout aussi haut le ciel.
« Père, j'ai quelque chose à vous dire. »
S'étant précipitée au bureau dès son arrivée à Wintfall, le visage d'Estella était creusé, vidé de toute couleur. Même sans qu'on le demande, il était clair qu'elle n'avait ni mangé ni dormi correctement depuis des jours. Estella aurait pleuré devant les corps de leur peuple plus que quiconque.
« Parle. »
Le visage du marquis en prononçant ces mots était tout aussi hagard.
« J'ai l'intention de frapper la Tour des Mages. »
Mais ce qui sortit de la bouche d'Estella était bien plus fort et plus lourd que ne l'avait prévu le marquis. Aux mots d'Estella, imprégnés d'une froide fureur, les yeux du marquis se glacèrent.
Mais ce qui sortit de la bouche d'Estella était bien plus fort et plus lourd que ne l'avait prévu le marquis. Aux mots d'Estella, imprégnés d'une froide fureur, les yeux du marquis se glacèrent.
Était-ce une parole lâchée dans un accès de colère ? Il étudia attentivement l'expression de sa fille, mais Estella était plus calme et plus posée que jamais.
Cela signifiait que ce n'était pas une parole dite sur un coup de tête. Après un silence tranquille qui s'écoula entre eux, le marquis poussa un long soupir en regardant sa fille, tranchante comme une lame tirée du fourreau.
« Je connais ta colère. Mais n'oublie pas que le Serment Centennal est toujours en vigueur. Au moment où nous serions les premiers à tirer nos épées vers la maison impériale, notre famille serait détruite selon les termes du serment. »
Si cette destruction s'était achevée par sa propre mort, le marquis aurait laissé Estella faire ce qu'elle voulait — mais ce n'était pas le cas. Il était évident que tous ceux qui portaient le sang des Cardeine seraient maudits et connaîtraient une fin misérable.
Écoutant en silence, Estella secoua fermement la tête.
« Le serment est un vœu avec la maison impériale, pas avec l'Archimage. La Tour des Mages a abandonné son devoir de protéger le peuple de l'empire et, servant de mains et de pieds à l'empereur, a brutalement assassiné des innocents. Je ne peux en aucune façon cautionner leurs atrocités perverses, commises sans hésiter derrière le voile du serment. »
Estella prononça chaque mot distinctement, serrant la main jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
Estella prononça chaque mot distinctement, serrant la main jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
« Ce ne sera pas facile. Ils considéreront une attaque contre la Tour des Mages comme une attaque contre la maison impériale. Un faux pas et nous pourrions faire de tout l'empire notre ennemi. Wintfall sera en bien plus grand danger. »
Dit le marquis, sa voix lourdement baissée tandis qu'il regardait Estella. Plus que tout, il voulait dissuader sa fille.
Mais l'expression d'Estella n'avait pas changé depuis son entrée dans le bureau. Au contraire, elle semblait affermir encore sa résolution.
« Même si ce n'est que jusqu'au jour où le serment prendra fin, nous devons paralyser la fonction de la Tour des Mages. Pour qu'Aslan ne puisse plus mettre la Tour en avant et assouvir sa rancœur en faisant du mal aux innocents de notre domaine. Sinon, ce qui s'est passé aujourd'hui se reproduira. Et le jour où le Serment Centennal prendra fin, Wintfall sera si puissant qu'Aslan n'osera même plus nous regarder en face. Je m'en chargerai. »
Aux paroles résolues d'Estella, le marquis se contenta de regarder sa fille en silence. En cet instant, il réalisa qu'il n'y avait rien qu'il puisse dire pour la fléchir. Dans ce cas, il ne restait qu'une seule chose à faire.
Après un autre profond soupir, le marquis fixa vacamment la carte de Wintfall étalée sur son bureau. Il avait cru avoir fait de son mieux pour protéger le domaine, mais en y repensant maintenant, il avait l'impression de n'avoir rien accompli. Avant qu'une impuissance misérable ne s'enroule en lui, il releva la tête et planta son regard dans celui d'Estella avec fermeté.
« Que voudrais-tu que je fasse ? »
Le dé était désormais jeté.
À la question du marquis, les yeux d'Estella s'embuèrent. Un silence coula à nouveau entre eux, mais leurs regards, chauds et froids à la fois en se croisant, semblaient en dire plus que la plus profonde des conversations.
Le visage raide, Estella offrit à son père un pâle sourire, puis tira un rouleau de son sein et le lui tendit.
« Signe ce document au moment où je te le demanderai. »
Le marquis regarda sa fille, perplexe, puis prit le rouleau à couverture de parchemin, défit la corde et le déroula. Confirmant la nature du parchemin, le marquis fronça les sourcils et regarda Estella avec incrédulité.
« ...Toi... vraiment. »
En serrant sa prise, le parchemin dans ses mains se froissa et se plissa.
« J'aimerais que nous deux seuls sachions cela. »
« Et tu penses que ce sera possible ? »
« Avec un simple contrat de mariage, Ciel est devenu l'un des nôtres. Alors cela ne peut pas être impossible non plus. Mais c'est vraiment un dernier recours, alors ne t'inquiète pas trop. »
Estella força un sourire en regardant le marquis.
« Pourquoi aller si loin ? »
Le marquis ne comprenait vraiment pas Estella. Quel que fût son grand amour pour les gens du domaine, y avait-il besoin d'aller si loin, jusqu'à se sacrifier elle-même ?
« Parce que cette fois, je veux les protéger. »
Par-dessus les corps des gens de Dunnwon laissés parmi les cendres, la mort de son père dans sa vie précédente remonta, se superposant aux corps de Luka et de sa belle-mère abandonnés comme des déchets au bord de la rivière glacée. Face au souvenir atroce qu'elle ne souhaitait jamais revivre, Estella ferma les yeux puis les rouvrit.
Alors que la vue brièvement assombrie s'éclaircissait, le visage de son père vint au point — la regardant avec des yeux douloureux.
« Je suis le seigneur. Le devoir de protéger le peuple du domaine est le mien. Tu n'as pas à faire cela. »
Plus que tout, le marquis voulait persuader Estella. Mais Estella secoua fermement la tête.
« Juste... garde-le sur toi. Je pense que je me sentirai tranquille comme ça. S'il te plaît. »
À la suppliante insistance d'Estella, le marquis, l'air mécontent, soupira puis posa ce qu'il tenait dans le tiroir du bureau et le verrouilla à clé.
« Alors, comment comptes-tu paralyser la Tour des Mages ? »
Comme pour écarter au plus vite la proposition d'Estella, le marquis changea brusquement de sujet. Connaissant le cœur de son père mieux que quiconque, Estella ne reparla pas du rouleau et afficha à la place un sourire radieux.
Apprenant de Ria le contenu de l'entretien, Dolan se mit immédiatement à fabriquer l'équipement pour miner le Noctarum. Comme c'était un travail relativement simple, il ne le fit pas lui-même ; il confia la tâche à la troisième forge.
Les forgerons de la troisième forge, qui ne produisaient que des armes depuis longtemps, furent ravis de recevoir une commande de pioches pour la première fois depuis des lustres.
« Puisque c'est une commande spéciale de lady Estella, nous devons les faire solides et bien faites. »
« Oui, ne vous inquiétez pas ! Nous ferons les pioches les plus solides du monde. »
Un sourire satisfait s'étendit sur les lèvres de Dolan tandis qu'il regardait les forgerons répondre à sa demande à haute voix. Ils étaient rapides de leurs mains ; dans trois ou quatre jours au maximum, un nombre suffisant de pioches serait prêt.
En quittant la forge, les ouvriers et forgerons qui le virent s'inclinèrent à la taille en le saluant.
« Maître Forgeron, bonjour ! »
« Maître Forgeron, avez-vous bien déjeuné ? »
Leurs visages souriants tout autour firent que Dolan sentit sa fatigue s'apaiser rien qu'en recevant leurs salutations.
La nuit précédente, il avait enfin achevé la nouvelle baliste « Ghost », faite d'écailles de Silverhunt. Entre-temps, le travail sur une jambe prothétique s'était accumulé, le laissant frénétiquement occupé, et le processus s'avéra bien plus complexe que prévu — il dut endurer bien plus d'essais et d'erreurs que pour « Invincible ». Mais le résultat était assez éblouissant.
Cet après-midi, une démonstration de « Ghost » était prévue au terrain d'entraînement des chevaliers. Songeant à combien lady Estella serait ravie cette fois-ci, ses pas devinrent légers d'eux-mêmes.
En quittant le bureau, Estella se dirigea droit vers la chambre de Ciel sans même un instant de repos. Mais la pièce était vide, et à sa place Tobin faisait les bagages de Ciel.
« Où est Ciel ? »
« Il est allé à l'Annexe. Il a dit qu'il avait quelque chose à faire. »
Ayant vu de près l'Estella qu'il admirait jadis de loin, Tobin répondit vite, les joues rouges.
« Merci. Bon travail. »
Après avoir remercié Tobin, Estella se hâta vers l'Annexe. Que ce soit au village de Dunnwon ou au retour à Wintfall, elle n'avait pas reposé un seul instant, se mouvant sans cesse, mais la vision de Ciel berçant le corps d'Eren et sanglotant lui était restée coincée dans la poitrine comme une lame fichée et ne voulait pas descendre.
En apparence, il avait dit qu'il allait bien et l'avait même réconfortée, mais Estella savait mieux que quiconque que Ciel, qui ne semblait fort qu'en surface, était en vérité d'un cœur tendre et chaleureux.
Pourtant, contrairement à son inquiétude qu'il puisse être plongé dans un chagrin profond, Ciel se trouvait dans la clairière devant l'Annexe, absorbé tout entier à l'entraînement avec les Écureuils.
On ne savait depuis quand — chacun des Écureuils avait les vêtements trempés de sueur, et leurs yeux étaient pleins de férocité. On aurait dit qu'ils refoulaient chacun leur propre rage.
« Tu es fatigué — pourquoi ne pas te reposer un peu ? »
Balayant son épée sans relâche, Ciel remarqua Estella sur le tard et marcha vers elle, lentement.
« Tu devrais te reposer. Pourquoi es-tu venue ici ? »
Ciel regarda le visage d'Estella — à moitié consumé en si peu de temps — avec des yeux douloureux.
« Ça va ? »
Demanda Estella, examinant son visage, les cernes sous ses yeux.
« Toi. »
D'une expression lourde de sens, Estella acquiesça et dégaina son épée.
« Çà te dérange si je me joins à vous ? »
Au lieu de répondre, Ciel s'avança pour enlacer Estella mais s'arrêta. Il pensa qu'il devait sentir la sueur. Mais Estella s'enfonça pleinement dans ses bras telle qu'elle était. Voyant cela, les Écureuils poussèrent un long soupir, puis, un par un, s'approchèrent, formèrent un cercle autour d'Estella et de Ciel, et, sans que personne ne prenne la tête, se serrèrent l'un contre l'autre autour des deux.
À l'intérieur d'un bouclier humain où personne ne pouvait la voir, Estella, pour la première fois, laissa éclater ses sanglots à voix haute.
Le terrain d'entraînement, vide quelques instants plus tôt, se remplit bientôt de chevaliers, de forgerons et des gens du marquis. Tous les regards étaient fixés sur une seule chose — la lourde baliste « Ghost ». « Invincible », achevée il n'y avait pas longtemps, avait déjà inspiré un choc ; personne ne pouvait même deviner quel genre de pouvoir une arme plus avancée posséderait. Des visages tendus par l'attente se rassemblaient en petits groupes. « Ghost » révélait une silhouette élégante et imposante qui semblait prête à déchirer le ciel nocturne. Son cadre, tissé d'acier de Névrion, brillait d'un lustre bleu-noir profond, et les pierres de Plareon incrustées battaient comme des cœurs, exhalant une lumière rougeâtre. Elle était plus proche d'un monstre vivant et respirant que d'une simple arme.