« J’attendrai courageusement ! »
La voix d’Eren — vacillante, forçant un sourire sur un visage ruisselant de larmes — résonnait encore clair dans ses oreilles. Ciel serrait le petit corps de l’enfant, déjà glacé, comme pour le broyer, et sanglotait jusqu’à en manquer d’air.
« … Je suis désolé, vraiment… Je suis si désolé. »
Bien que ce ne fût pas lui qui avait réduit Dunnwon en cendres et causé la mort d’Eren, Ciel ne pouvait que répéter des excuses d’une voix mise en lambeaux.
J’aurais dû rester quelques jours de plus.
J’aurais dû écrire plus souvent.
J’aurais dû accourir dès la réception de sa lettre.
D’inutiles regrets lui lacéraient la poitrine comme des lames aiguës, et son plexus brûlait comme s’il avait été saisie par le feu. Il avait l’impression d’avoir moins souffert sous la torture d’Aslan qu’à présent.
Incapable de pleurer fort, il étouffait ses sanglots, hoquetant comme à bout de souffle, et tenait le corps d’Eren contre lui ; un à un, les Écureuils se rassemblèrent auprès de Ciel.
Eux aussi savaient à quel point Eren avait été particulièrement attaché à Ciel ; avant la mort de l’enfant, leur douleur et leur fureur n’étaient pas moins profondes que celles de Ciel.
« … Je ne pardonnerai jamais cela. »
Estella, qui était à genoux, les jambes défaillantes face à l’horrible spectacle, tira longuement son souffle et se releva lentement. La tête lui tournait au point de la faire vaciller, sa vision oscillait et son corps chancelait, mais elle serra les dents et tint bon.
Ses yeux étaient injectés de sang ; des larmes épaisses de rage coulaient, pourtant Estella ne pleurait pas à voix haute. Elle pensait n’avoir pas le droit de pleurer puisqu’elle avait failli à les protéger correctement.
« Mademoiselle, allez-vous bien ? Peut-être devriez-vous vous reposer un instant. »
Ne supportant pas de la voir ainsi, Lucius s’approcha, posant sur Estella un regard plein d’inquiétude. À ses yeux, elle n’était pas sa subalterne commandante en second, mais une dirigeante qui pleurait de tout son cœur face à une mort tragique et amère.
Estella secoua fermement la tête à la proposition de Lucius.
« Non. Continuez à chercher des survivants, récupérez les corps, préparez les funérailles. Éteignez les braises restantes pour que le feu ne se propage pas. Ne touchez à aucune trace laissée par l’ennemi — conservez-les en l’état. S’il y a des objets ou des marques étranges, faites-moi appeler sur-le-champ ou transmettez-les à Airi, notre mage. Nous préserverons la scène, rassemblerons les preuves et nous découvrirons qui a fait cela. Et nous le ferons payer dix fois — non, cent fois. »
Le baron Delacroix, plaqué au sol, entendit des pas se rapprocher — le traînement d’un long manteau — et avala sa salive. La tension crispait sa main droite autour d’une perle violette de la taille d’un bonbon dur. La perle était glaciale, pourtant sa paume brûlait comme embrasée.
Les pas mesurés s’arrêtèrent juste devant sa tête. Un instant plus tard, une odeur piquante de fumée et le goût métallique du sang lui frôlèrent le nez. Le baron, sentant une odeur différente de celle imprégnée dans son propre corps, inspira involontairement. Quelque chose d’autre s’y mêlait, mais il ne parvenait pas à l’identifier. Pourtant, il était sûr de l’avoir déjà sentie quelque part.
« Relevez-vous, baron. »
La voix de Telior, l’appelant, était d’une douceur et d’une tendresse extrêmes. Gentille et prévenante, comme s’il parlait à un enfant chéri ; le baron Delacroix sentit des larmes lui piquer les yeux pour une raison inconnue.
« Je l’ai dit, levez-vous. »
À cette seconde injonction polie, le baron, feignant la réticence, se mit debout par degrés. Il vit alors Telior, vêtu d’un uniforme violet foncé et d’une robe de velours.
Au moment où il croisa ces yeux verts profonds — un regard acéré qui semblait percer le cœur d’un homme — le baron s’inclina précipitamment. Un frisson de peur lui glaça les os, comme s’il faisait face à un grand serpent.
« Je salue le grand Maître de la Tour des Mages. »
Ses mains respectueusement jointes tremblaient ; la voix qu’il arracha comme pour sa vie se craquela d’elle-même comme une terre desséchée.
« Voulez-vous que nous nous asseyions par ici ? »
Le Maître de la Tour, pareil au ciel, souriait en indiquant le canapé et la table du salon. Même s’il lui souriait, le baron ressentit une chair de poule comme si une lame pressait sa gorge.
Sans même sentir comment ses jambes bougeaient, le baron tituba jusqu’au canapé et s’assit.
Telior s’installa en face avec élégance et le considéra d’un regard suave.
« Sa Majesté l’Empereur a été grandement satisfait — grâce à la résolution audacieuse que vous avez prise, baron. »
« V–Votre Majesté me fait trop d’honneur. »
Le baron bégaya sans relever la tête baissée.
« Redressez la tête. Si quelqu’un nous voyait, il croirait que vous avez commis un grand crime. »
Au ton amusé de Telior, le baron Delacroix rassembla son courage et leva la tête. Le Maître de la Tour lui souriait.
« Nous avons préparé de modestes rafraîchissements pour vous récompenser de votre peine. »
À peine eut-il fini qu’une femme magnifiquement parée poussa un plateau d’argent. Ses vêtements en laissaient voir plus qu’ils n’en couvraient ; le baron ne pouvait détacher ses yeux d’elle et déglutit. Avec des cheveux noirs comme l’ébène tombant jusqu’au bas du dos, la femme déposa les rafraîchissements sur la table.
À chacun de ses mouvements, de faibles sonnailles tintaient. Elle ne faisait que déplacer des tasses et des tartes sur la table, pourtant une coquetterie indicible en émanait. Lorsque ses yeux croisèrent ceux du baron, elle sourit suavement et rougit.
« Goûtez, je vous en prie. »
Lorsque Telior fit un geste vers la table, la femme, comme si elle attendait cela, prit une tarte sur le plateau d’argent et la porta aux lèvres du baron.
« Je… je peux manger seul… ha ha… »
Gêné, le baron ouvrit néanmoins grand la bouche et mâcha la tarte qu’on lui offrait avec délectation. Ivre de la beauté de la femme, il fut saisi par la saveur qui emplissait sa bouche et inspira bruyamment.
La pâte croustillante se brisa avec un goût de noisette ; le jus qui éclata sur sa langue enveloppa sa bouche d’une extase, comme s’il buvait le vin le plus doux du monde. En avalant, un courant chaud descendit le long de sa gorge et se répandit dans son corps, un frisson lui parcourant les os. Il eut l’impression que toutes les autres saveurs du monde n’avaient plus d’importance. Son cœur battait la chamade, et une joie indescriptible gonflait sa poitrine.
« Qu… qu’est-ce que c’est ? »
Quand le baron demanda, les yeux écarquillés, la femme prit une autre tarte et la lui tendit. Cette fois, il la saisit prestement de sa propre main et la fourra dans sa bouche. Même en machant machinalement, son regard restait accroché aux tartes restantes sur le plateau.
Sa raison était engourdie par un appétit anormal, pourtant le baron ne prenait pas conscience de son état.
« Tarte au rubella. Une délicatesse spéciale que l’on ne peut goûter qu’ici. »
« P–puis-je en avoir une autre ? »
« Bien sûr. Elles ont été préparées pour vous, baron. »
Avec l’aval de Telior, le baron oublia la dignité d’un noble et fourra les tartes restantes dans sa bouche. Telior observait avec des yeux pleins de mépris, et le baron ne s’en aperçut jamais.
En un clin d’œil, les cinq tartes sur le plateau d’argent avaient disparu. Ce ne fut qu’en voyant le plateau vide que le baron réalisa à quel point il s’était conduit sordidement, et son visage s’empourpra.
« Mes excuses. Je n’ai jamais… comme ça… »
Alors qu’il s’empressait de s’excuser, le baron Delacroix comprit enfin que quelque chose n’allait pas et fixa le Maître de la Tour d’yeux emplis de peur.
À un moment de cet instant, le sourire avait disparu du visage du Maître ; les yeux rivés sur lui luisaient humides, comme de la mousse.
« Ce qui s’est passé aujourd’hui — vous l’avez planifié seul et exécuté seul, par loyauté envers la Maison Impériale. La Tour des Mages et la Maison Impériale n’y sont pour rien. Si ne serait-ce qu’un mot sur moi ou sur Sa Majesté franchit vos lèvres, le sortilège sucré qui s’est infiltré au plus profond de vos veines asséchera votre langue, aveugliera vos yeux, et vous tuera en vous faisant vomir le sang par tous les orifices de votre corps. Bien sûr, je souhaite au baron une longue vie. Une vie très heureuse et très riche. »
Aux mots de Telior, les lèvres du baron Devint aussi bleues que les baies de rubella sur la tarte.
Le regardant avec satisfaction, Telior crocha le doigt. Deux hommes en masques noirs entrèrent, chacun portant un grand coffre fermé par un lourd cadenas, et les posèrent aux pieds du baron. Les gros coffres retentirent lourdement en touchant le sol.
Alors que le baron fixait vide l’un des hommes produisit une clé, ouvrit les cadenas et souleva les couvercles tour à tour. Les deux coffres étaient remplis à ras bord de pièces d’or sans défaut.
« De quoi payer la dette injustement contractée à cause du marquis Cassian — et de vivre dans la richesse pour le restant de vos jours. Sa Majesté, touché par votre loyauté, vous accorde cette récompense — acceptez-la avec joie. Une villa au bord de la mer pittoresque, pour passer vos dernières années dans le confort, ce serait bien, non ? »
Les mains tremblantes, le baron agrippa les coffres. Il s’attendait à quelque récompense, mais à ce point ? L’instant où il vit l’éclat jaune des pièces, la terreur qui semblait prête à le dévorer tout entier s’évanouit comme si c’eût été un mensonge. On eût dit la paye d’une journée de labeur à mourir.
« Ough ! »
Il saisit un coffre à la hâte, mais il ne broncha pas. Pourtant, comme un homme qui ne connaîtrait pas le mot abandon, il ne cessait de changer de prise et d’essayer de le soulever. Un sourire satisfait ourla les lèvres de Telior face à une telle avidité.
« Ces hommes vous raccompagneront, baron. Et les coffres aussi. »
Sur ces mots de Telior, les deux hommes qui avaient apporté les coffres s’inclinèrent poliment devant le baron.
« Voulez-vous venir par ici ? »
Pendant qu’elle parcourait les restes du village avec les chevaliers, Airi avait repéré quelque chose ; lorsqu’elle en parla et s’approcha, Estella la suivit sans hésiter. Ciel, avec Bruno, rassemblait actuellement les corps des enfants près du puits.
Airi mena Estella jusqu’à la maison du chef du village de Dunnwon, Oldrick. Lui aussi — qui s’était réjoui sincèrement que la vie devienne meilleure — gisait froid et mort. Comme s’il avait résisté jusqu’au bout, il était mort les yeux ouverts ; son vieux corps frêle était si couvert de blessures qu’il n’y avait pas une place saine.
Posant sur le corps d’Oldrick des yeux injectés de sang, Estella s’approcha et abaissa ses paupières ridées et minces.
Pardonne-moi.
Sa main tremblait tandis qu’elle ravalait les mots qu’elle avait trop honte de dire à voix haute.
« Regardez ici. »
D’un regard compatissant, Airi appela Estella et désigna du doigt. Estella détourna le regard du corps d’Oldrick et se tourna vers l’endroit indiqué par Airi.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Sur un sol noircci entièrement, il y avait une zone de noircissement anormale. Des lignes si sombres et profondes qu’elles semblaient avaler toute la lumière du monde s’enchevêtraient comme un circuit complexe.
« Un cercle magique. »
Alors qu’Airi répondait, un cercle magique bleu éclosit dans sa paume, et les fragments restants flamboyèrent un instant comme restaurés dans leur forme originale — puis s’éteignirent.
« C’est celui du Maître de la Tour. »
Airi grincia des dents en se remémorant le Maître de la Tour qu’elle avait rencontré une fois.
« Des preuves ? »
« Chaque mage possède au moins une formule unique. Quand nous avons été frappés la dernière fois, j’ai mémorisé la sienne. »
« Un mage peut-il lire une formule en si peu de temps ? »
« Bien sûr que non. »
À la réponse assurée d’Airi, Estella acquiesça lentement. Airi n’était manifestement pas une mage ordinaire. Elle songea même qu’il vaudrait mieux confier à Airi le dernier noyau restant de Zuhara.
« Penses-tu que Telior soit venu ici lui-même ? »
À la question glaciale d’Estella, Airi secoua immédiatement la tête.
« Non. D’après les traces laissées, il y a des parties étrangement superposées comme des ombres. Il a dû y avoir un médium. Quelqu’un qui a porté le cercle magique créé de la main même du Maître de la Tour — et a changé cet endroit en enfer. »
« Qui que ce soit, cela veut dire que Telior en est l’instigateur. »
« Oui. »
Elle avait soupçonné qu’Aslan ou le Maître de la Tour serait impliqué, mais découvrir une preuve directe porta la fureur d’Estella à son paroxysme.
« Et maintenant ? »
À la question d’Airi, les Écureuils — qui s’étaient approchés — ainsi que Lucius, fixèrent leurs yeux sur Estella, attendant sa réponse.
« Nous le ferons payer. »
« Mais la période du Serment Centennal n’est pas terminée. »
Réalisant ce qu’Estella voulait dire, Lucius intervint en hâte.
« Le Serment Centennal n’est pas un pacte avec le Maître de la Tour. Telior n’est pas lié à Aslan par le sang. Et donc je le tuerai. »
Alors qu’Estella répondait, glaciale, des larmes tombèrent enfin de ses yeux.