Estella, qui avait bondi hors de la maison de Dolan, se hâta vers son salon avec les Écureuils. Là où un tableau décoratif pendait autrefois, une grande carte de Wintfall occupait désormais le mur.
C'était une carte marquée des emplacements des pierres magiques qu'ils avaient extraites jusqu'alors.
Dès qu'ils entrèrent, Estella décrocha la carte, l'étendit sur la table et pointa du doigt près des hauts cours de la Bran. Entre-temps — toujours prompte à comprendre — Ria récupéra les pièces d'échecs sous la table.
Les Écureuils qui les avaient suivis se rassemblèrent naturellement autour de la table.
La carte déployée, Estella traça un cercle sur une zone précise avec trois doigts.
« Le Noctarum ne se forme que sous terre, là où l'humidité abonde et où nulle lumière ne pénètre. Ainsi, si nous prenons la Bran pour axe, les lieux à examiner se réduisent à trois. »
Elle cligna de l'œil à Ria, qui avait si parfaitement préparé les pièces d'échecs, puis posa un Cavalier sur une étroite faille qui courait le long de la chaîne de montagnes.
« Premier : la Gorge de l'Ombre. Il ne reçoit qu'une heure ou deux de soleil par jour. Des douzaines de petites grottes creusées par le vent s'y trouvent ; la plus profonde est l'endroit le plus probable où le Noctarum se cache. »
Son bout de doigt dériva lentement le long du fleuve et s'arrêta ; elle y posa un Fou.
« Second : la Grotte de Carmora. Elle est reliée aux eaux souterraines des sources de la Bran — toujours humide et sombre. Le Noctarum s'y trouve probablement dans les fissures rocheuses où coule l'eau souterraine. On ne peut le briser avec de simples pioches ; il vous faudra des outils de minage précis en acier de Névrion. »
Ria prit consciencieusement des notes dans son carnet. Dès que cette réunion se terminerait, elle devrait courir droit chez Dolan pour commander les outils nécessaires.
Enfin, Estella tapota le large tronçon du fleuve en éventail et y posa une Tour.
« Troisième : la Plaine d'Argentford. C'est là que la Bran s'écrase et projette des brumes argentées ; le lit du fleuve est profond et des crevasses que le soleil n'atteint jamais s'y trouvent. De tels lits de rivière ont généralement un strate rocheuse appelée "coquille de pierre", et le Noctarum peut se trouver en dessous. »
Jettant un coup d'œil aux Écureuils — qui semblaient légèrement dépassés — Estella parla avec une confiance débordante.
« En fin de compte, ce sont ces trois qu'il faut prospecter : la Gorge de l'Ombre, la Grotte de Carmora et la Plaine d'Argentford. Le Noctarum paraît lisse comme du cristal et semble se briser facilement, mais les outils de minage ordinaires ne le briseront jamais. Il s'accroche aux fissures rocheuses comme des berniques. Pour l'extraire correctement, nous aurons besoin d'outils en acier de Névrion. Et plus que tout — »
Posant sur chaque visage captivé un regard significatif, Estella continua.
« Soyez prudents. Si vous êtes exposés trop longtemps à l'énergie du Noctarum pendant le minage, votre vue s'affaiblira et votre battement de cœur pourra devenir irrégulier. Une fois que nous localiserons un gisement, nous fixerons des horaires stricts et l'exploiterons peu à peu. Trois ou quatre heures par jour seulement. »
Les Écureuils furent sincèrement impressionnés par le plan sans hésitation d'Estella. Les Écureuils de leur bien-aimée cheffe n'étaient pas seulement braves — ils étaient à couper le souffle d'intelligence. Inutile de dire que du miel coulait des yeux de Ciel.
« Nous partons dès que l'équipement est prêt. »
Aux mots d'Estella, ceux du salon acquiescèrent en silence. Au seuil d'une nouvelle aventure, les cœurs des Écureuils battaient comme ceux d'enfants avant une sortie scolaire. Il était vraiment juste d'être restés à Wintfall.
Quand les Écureuils se retirèrent, seuls Estella et Ciel restèrent dans le salon désormais silencieux.
Ciel glissa sur le siège à côté d'elle sur-le-champ, haussa les épaules et produisit une petite enveloppe — la posant devant elle comme pour exhiber un trésor précieux, malice et fierté se mêlant sur son visage.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux d'Estella s'arrondirent de curiosité. À en juger par l'écriture maladroite et de travers sur l'enveloppe, un enfant l'avait écrite. Mais Estella n'avait jamais entendu parler d'un enfant qui aurait envoyé une lettre à Ciel, ce qui ne fit qu'attiser sa curiosité.
« Qui l'a envoyée ? »
« Eren. »
L'affection emplissait la voix de Ciel alors qu'il répondait.
« Eren ? Qui était-ce, déjà ? »
Au nom qu'elle crut avoir entendu quelque part, Estella plissa les yeux, cherchant le souvenir. Trouvant même cette expression d'elle adorable et mignonne, Ciel caressa doucement sa joue et répondit,
« Le garçon de Dunnwon. Celui qui vivait dans la cabane près du puits. »
« Ah ! Celui avec des taches de rousseur, c'est ça ? Tu t'es lié d'amitié avec lui ? »
Estella, intriguée, ouvrit l'enveloppe. À l'intérieur, des lettres aussi adorables que le sourire du garçon étaient écrites d'une main tremblotante.
« C'est un enfant brillant. Pendant que nous y logions, je lui ai appris ses lettres, et il les a assimilées en un rien de temps. Alors nous échangeons des lettres pour que je puisse continuer à l'enseigner. »
Quand il écrivait, Ciel y incluait du papier et des enveloppes pour qu'Eren puisse répondre. Même si la vie était meilleure qu'avant, il n'était pas probable qu'ils puissent s'offrir du papier.
« Il doit être vraiment intelligent. Il a appris à écrire si vite ? »
Sincèrement impressionnée en lisant, Estella prit sa décision.
« Une fois cette guerre finie, nous devons construire une école pour les enfants de roturiers. Pour que des gamins comme Eren puissent étudier sans crainte. »
Face à l'ambition d'Estella, Ciel la souleva légèrement et l'installa sur ses genoux. Gênée pourtant rêveuse dans ses bras, Estella imagina l'avenir.
« Je veux faire un domaine où les enfants pauvres peuvent étudier à leur guise. Et je veux protéger notre peuple de toutes les attaques de monstres. »
« Tu y arriveras bien. »
En répondant, il effleura d'un baiser léger la nuque de son cou. Estella se tortilla sous la chatouille ; ne manquant pas l'occasion, Ciel embrassa doucement ses lèvres, puis sourit et dit,
« Je t'aiderai — pour que tu deviennes la plus magnifique seigneur du monde. »
« D'accord. »
« Je serai le mari le plus dévoué, le plus soutenant du monde. Et bien sûr, si robuste que je n'aurai besoin d'aucun Noctarum. »
« J'aime le son de ça. »
Estella pouffa. La courbe de ses lèvres était si belle qu'il sentit qu'il pourrait embrasser ces petites lèvres douces toute la journée et murmurer son amour sans jamais s'ennuyer. Chaque instant avec Estella envoyait des frissons le long de sa peau — nouveaux et heureux.
Il venait juste de glisser sa main pour prendre doucement sa nuque et passer à l'acte quand —
Toc toc toc !
« Mademoiselle, c'est Ria. Une dépêche urgente de Dunnwon. »
Au coup, et à la voix urgente de Ria, Estella bondit des genoux de Ciel. Au mot « Dunnwon », le visage de Ciel se durcit sur-le-champ.
« Entrez ! »
Au commandement d'Estella, Ria entra précipitamment, un petit papier à la main. C'était un message par pigeon voyageur de Dunnwon.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Même en posant la question, Estella déplia le papier et lut — et son visage devint glacial en un instant.
— Dunnwon attaqué. Village brûlé. Nombreuses victimes.
Des taches de sang maculaient la note griffonnée à la hâte.
Une troupe à destination de Dunnwon fut assemblée sur-le-champ.
Cassian n'aurait rien voulu plus que partir avec Estella, mais il avait le devoir de rester et de défendre Wintfall. Avant-hier seulement, une nuée de monstres avait attaqué le mur occidental et il y avait eu un affrontement féroce.
À sa place, Cassian envoya Lucius avec Estella. Puisque Lucius chérissait Estella autant que lui, le marquis était sûr que Lucius ne la laisserait pas être blessée.
« Je risquerai ma vie pour protéger Mademoiselle — bien que je doute d'avoir ne serait-ce qu'un tour », dit Lucius au Cassian profondément inquiet, jetant un coup d'œil à Ciel, qui ne quittait pas le côté d'Estella.
Ciel avait déjà sauvé la vie d'Estella à maintes reprises, aussi la confiance de Cassian en lui était grande. Mais Ciel était un homme dont la vie l'empereur convoitait. Maintenant qu'il appartenait à la marquisat, Aslan n'avait aucun moyen d'atteindre Ciel — mais une fois le Serment Centennal expiré, qui savait ce qui pourrait arriver. En y pensant, le marquis brûlait du désir d'annuler leur mariage.
« Ne vous inquiétez pas. Cela blesse ma fierté de le dire, mais la bande mercenaire de Son Altesse le Prince vaut cent Chevaliers du Lys Noir. »
Entendant Lucius le rassurer encore et encore, Cassian ne put que hocher la tête.
« Ne vous blessez pas. »
À la supplication de son père, Estella hocha la tête comme pour dire de ne pas s'inquiéter, puis poussa son cheval en avant.
Estella, la Bande des Écureuils, et environ cent Chevaliers du Lys Noir armés partirent pour Dunnwon sous les adieux du marquis.
Quand Luka apprit — trop tard — qu'Estella était partie au front, il piétina du pied.
« Maman, et si Sœur se blesse ? On dit que Dunnwon a été attaqué par un ennemi inconnu — et s'ils lui font du mal ? »
Même Luka, qui gérait tout calmement et jugeait rationnellement, était au bord des larmes en regardant Estella et la colonne de chevaliers s'éloigner. Leonora épongea ses larmes avec un mouchoir soigneusement plié et parla d'une voix ferme.
« Pleurer ne change rien. Tu es encore trop jeune pour te battre aux côtés d'Estella. »
Aux mots de sa mère, Luka se sentit de plus en plus désespéré.
« Alors fais ce que tu peux ici. Passer ce temps à pleurer et à épuiser tes forces — ne serait-ce pas faire autre chose qui aiderait plus Estella ? »
En écoutant Leonora, Luka retrouva rapidement son calme.
« Je — je devrais aller voir le mage et l'armurier. »
À sa réponse résolue — ayant immédiatement trouvé ce qu'il pouvait faire — un sourire satisfait effleura les lèvres de Leonora.
« Bien. C'est mon fils. »
« Oui, Maman ! »
Tout en regardant Luka s'élancer, le regard de Leonora se porta à nouveau sur la procession d'Estella, déjà au loin.
« Haa… »
Un soupir, lourd d'inquiétude, lui échappa.
Autrefois, quand Estella ne faisait rien, enfermée dans sa chambre ; quand elle ne le croyait pas même si Leonora mettait à nu les machinations transparentes de Katrin — et suspectait plutôt Leonora ; quand même son mari la regardait avec des yeux pleins de méfiance — alors Leonora avait quitté Wintfall sans regret, prétextant la convalescence de Luka.
Peu importe à quel point elle essayait seule, rien ne changeait ; pire, on l'accusait de calomnier Katrin pour faire de Luka l'héritier. La léthargie d'Estella — sans même la volonté de changer — semblait s'infiltrer en Leonora elle-même.
Puis un jour, une rumeur parvint à ses oreilles qu'Estella avait changé. D'abord elle crut à une absurdité et n'y prêta pas attention, mais les nouvelles devinrent plus concrètes. À moitié dubitative, Leonora revint à Wintfall — et au moment où elle croisa les yeux nouvellement vifs d'Estella, elle défit ses bagages à nouveau.
Et maintenant.
Tout avait changé au-delà de toute croyance, et Wintfall tourbillonnait en avant autour d'Estella. Enfin, on avait l'impression que tout était revenu à sa place légitime.
« Êtes-vous très inquiète pour Mademoiselle ? »
Une servante, observant Leonora, demanda. Mais Leonora sourit faiblement et secoua la tête.
« Non. Elle s'en sortira de toute façon — pas besoin que je m'inquiète. »
C'était une réponse bien de Leonora.
La vue de Dunnwon lorsqu'ils arrivèrent au galop était horrifique.
Un village qui, hier encore, résonnait des rires d'enfants et du tintement vif des pioches, s'était changé en cendres en un instant.
Partout, les toits s'étaient effondrés ; seuls des squelettes de maisons noircis par le feu se dressaient nus, et la cendre dérivait comme de la neige de plein hiver. Des feux pas encore éteints flambaient par intermittence dans les décombres avec le crépitement du bois qui brûle.
Chevaliers et soldats dépêchés de Wintfall — et villageois morts la houe encore en main — gisaient partout, la terre transformée en boue par la terre, la cendre et le sang tout mélangés.
« … Comment quelqu'un a-t-il pu faire ça. »
Les lèvres d'Estella tremblaient de fureur.
Dans la ruine où tout était déjà fini, Estella et son groupe parcoururent le village frénétiquement, désespérés de trouver le moindre survivant.
Finalement, quand ils atteignirent le puits, les genoux d'Estella fléchirent. Là, au puits qu'ils avaient aimé pour son eau claire jaillissante, de petits corps gisaient entassés. Des vêtements à demi brûlés et de minuscules mains et pieds s'emmêlaient en une scène qui était l'enfer lui-même.
Pas, pas.
Ciel s'approcha lentement du puits et souleva le corps d'un enfant dans ses bras. C'était Eren — le garçon qui avait appris ses lettres de Ciel et lui avait écrit une lettre soignée.