À la question de Lily, Estella promena son regard autour d'elle comme une conteuse et s'éclaircit la voix.
« Noctarum, fidèle à son surnom de "Roi Démon de la Nuit", révèle sa vraie valeur après la tombée du jour. Comme vous le savez tous, le simple fait de le porter revigore le corps et empêche la fatigue. Même si vous ne fermez pas l'œil de la nuit, vous ne ressentirez aucune lassitude le lendemain. »
À la voix basse d'Estella, on entendit distinctement quelqu'un avaler sa salive. Estella croisa chaque regard avide l'un après l'autre, puis, lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de Ciel, elle releva légèrement le coin de sa bouche en un demi-sourire.
Ciel regarda Estella droit dans les yeux et forma les mots en silence avec ses lèvres.
« Je n'ai besoin de rien de tout ça. »
Estella faillit éclater de rire — pff — devant sa réaction espiègle. Le visage de Ciel était rouge, pourtant il croisa les bras et la fixa avec un air de nonchalance. La façon dont il gonflait inutilement la poitrine pour paraître plus grand était adorable.
Réprimant le sourire qui tirait ses lèvres, Estella continua. Tout cela n'était possible que parce qu'Estella Cardeine avait été une rat de bibliothèque dans sa vie précédente.
« Mais si vous abusez du Noctarum, la vision s'obscurcit et vous pouvez souffrir d'insomnie sévère. Si vous continuez à l'utiliser sans repos, votre rythme cardiaque peut ralentir de plus en plus, et à la fin vous pourriez mourir d'un arrêt cardiaque. »
À l'explication d'Estella, Dolan posa tranquillement le marteau qu'il serrait fort.
« C'est exact. C'est pourquoi, dans notre village, nous ne le prêtions jamais à un marié plus de trois jours. Le grand prêtre — plus de deux cents ans — le gardait au sanctuaire le reste du temps. »
Haru acquiesça, fouillant sa mémoire. Quelques jeunes hommes qui avaient tenté de le dérober avaient été pris, publiquement humiliés et battus.
Une pierre qui soutenait les nuits secrètes des nobles, le Noctarum s'échangeait parfois contre plus d'or selon la profondeur de sa couleur. Plus le bleu marine était profond, comme celui incrusté dans le marteau de Dolan, plus le prix s'envolait.
« Mais vous avez dit que la vraie efficacité du Noctarum résidait ailleurs — laquelle ? » demanda à nouveau Lily, comme si l'histoire s'était égarée. Elle avait sillonné tout l'Empire et croyait qu'il ne restait plus grand-chose capable de la surprendre, pourtant depuis qu'elle avait rencontré Estella, chaque instant était étonnant et rempli de premières fois. Malgré elle, son attente monta jusqu'à ce qu'elle retienne son souffle en attendant la réponse d'Estella. Ses hanches tressautaient même de curiosité sur ce qui pourrait se passer cette fois-ci.
Estella fit une pause, comme pour peser ses mots, puis, après avoir vérifié que tous les regards étaient rivés sur elle, répondit d'une voix basse. Elle était une conteuse née.
« Si vous taillez le Noctarum en lentilles et les montez sur une monture de lunettes, un autre monde s'ouvre. »
« Quel genre de monde ? »
« Comme un chat ou un hibou, vous pouvez voir votre adversaire clairement même dans l'obscurité. »
Les Écureuils, d'abord comme s'ils ne comprenaient pas, élargirent progressivement les yeux aux paroles d'Estella.
Ce qu'on pouvait fabriquer avec le Noctarum, c'étaient des lunettes de vision nocturne. Elle avait pensé que cela serait enterré quelque part à Wintfall — qui aurait imaginé que cela réapparaîtrait à Britannia.
Quelles que fussent leurs relations amicales, extraire des pierres magiques à Britannia à volonté serait extrêmement dangereux. Cela pourrait ruiner les relations qu'ils avaient tant peiné à améliorer.
Tandis qu'Estella réfléchissait à ce qu'il fallait faire, elle sembla soudain penser à quelque chose et redressa la tête.
« Attendez... Dans la lettre, il a dit que le marteau contenait un cadeau de la rivière Bran, non ? Y a-t-il une autre rivière à Britannia que la Bran ? »
À la question inattendue, les yeux de Kyle dérivèrent un instant dans la pensée, puis s'écarquillèrent comme s'il venait de réaliser quelque chose. Il fixa Estella d'un regard clair et répondit. Les chocs ne cessaient de s'enchaîner.
« Hormis les ruisseaux, il n'y a qu'un seul grand fleuve, la Bran. Sa source est... »
« Elle prend naissance à Wintfall », répondit Estella en souriant de triomphe.
« Vous pensez que le Noctarum est enterré près des sources de la rivière Bran », dit Kyle, réellement impressionné par la déduction d'Estella.
Selon les archives, le Noctarum ne se formait que dans une terre qui n'avait jamais été touchée par la lumière de la lune ; on savait qu'on le trouvait surtout dans de profondes grottes, des lacs souterrains où le soleil n'atteignait jamais, ou sous le lit de fleuves profonds. En ce sens, la conjecture selon laquelle il pourrait être enfoui quelque part près des sources de la Bran était assez convaincante.
« Très probablement. »
Les yeux lourds de sens d'Estella se portèrent sur le marteau qui reposait sagement sur la table. S'ils rassemblaient du Noctarum arborant un joli bleu marine, ils pourraient fabriquer des lunettes de vision nocturne et frapper les ennemis à volonté au cœur de la nuit, pendant que tous dormaient, même là où il n'y avait pas une seule lumière.
Elle s'était seulement demandé vaguement où ils pourraient en trouver — qui savait qu'elle obtiendrait une piste comme celle-ci.
Hochant la tête vers elle-même, Estella se leva d'un bond. Alors qu'elle se dressait, Ciel se leva presque au même instant, et les Écureuils se précipitèrent sur leurs pas. Il semblait que le déballage de cadeaux palpitant était terminé.
« Je dois aller examiner une carte. Dolan, gardez les cadeaux du comte en lieu sûr — et si vous avez besoin d'un coffre-fort, fabriquez-en un pour vous. Utilisez de l'acier de Névrion et faites-le solide. Pour que personne ne puisse rien prendre. C'est compris ? »
« Oui, Mademoiselle. Mais... est-ce vraiment correct que je garde tout cela ? »
Quoi qu'il en pensât, les présents lui paraissaient absurdement excessifs pour lui seul.
« Bien sûr. Tout est à vous. »
Dolan avait même envisagé de donner à Estella plus de la moitié. Mais Estella quitta sa maison sans un regard en arrière — et lui fit promettre encore et encore de n'en donner aucune partie à qui que ce soit.
« Qu'est-ce que tout ça, au juste », murmura Meira d'une voix blanche une fois tout le monde parti et la maison vide. Arborant une expression tout aussi hébétée, Dolan baissa les yeux sur les sacs au sol et poussa un long soupir.
« Hein ? Qu'est-ce que tout ça. »
On aurait dit qu'une tornade venait de passer. Il n'avait fait qu'obéir aux ordres — et pourtant il recevait de telles récompenses excessives. Il ne distinguait plus le rêve de la réalité.
« Tout cela, c'est grâce à Mademoiselle Estella. Assurons-nous de lui rendre la pareille. »
Aux mots de sa femme, Dolan frotta ses yeux rougis et acquiesça. Juste à ce moment —
Toc toc !
« Dolan ! »
Avec les coups à la porte parvint la voix d'Estella depuis l'extérieur. Entendant l'urgence dans son ton, Dolan bondit et ouvrit la porte sur-le-champ. Son cœur chuta, pensant qu'il était déjà arrivé quelque chose.
« Mademoiselle, qu'y a-t-il ? Est-il arrivé quelque chose ? »
Il demanda, prêt à s'élancer dehors sur-le-champ ; si Mademoiselle Estella l'ordonnait, il était prêt à tout — ses poings étaient déjà serrés.
Estella fixa Dolan un instant, puis tira quelque chose de sa poitrine et le lui tendit.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Ce qu'elle tendait était un paquet de papiers roulés comme un parchemin. Au moment où Dolan le vit, il comprit qu'une nouvelle tâche allait lui tomber dessus. Le poids de la chose et le frisson qu'elle procurait pesèrent sur lui à la fois, et il ne parvint pas à saisir ce qu'Estella lui tendait.
« Quelque chose que j'ai besoin que vous fabriquiez. »
« Une nouvelle arme ? »
Même en posant la question, Dolan sentit une pointe de peur — serait-il capable de le faire cette fois encore ?
« Déroulez-le. »
Dolan déplia lentement les papiers qu'Estella lui donnait, et ses yeux s'écarquillèrent devant le schéma labyrinthique dont il n'avait jamais vu le pareil. C'était sur un niveau complètement différent de tout ce qu'il avait jamais fabriqué ; sa vision s'assombrit.
Voyant son air tourmenté, Estella lui tapa sur l'épaule comme pour le rassurer.
« Ne vous inquiétez pas. Luka et Gerard aideront. Je leur ai déjà tout dit. »
Les mots qui lui assuraient de solides alliés apaisèrent un peu l'anxiété de Dolan. Cela ne voulait pas dire qu'il était entièrement tranquille, toutefois. Il ne voulait absolument pas décevoir Estella.
« Comment s'appelle cette arme, Mademoiselle ? »
Dolan était curieux de savoir quelle invention extravagante Estella allait dévoiler cette fois. Les armes qu'elle forgait dans son esprit étaient toujours étonnantes, au-delà de tout ce qu'il pouvait prévoir.
En souriant, Estella le regarda de haut et parla.
« Gun. »
« ... Un gun ? »
Le nom était inattendument simple.
« Exact. Plus chaud qu'une flèche de feu, et il vole plus loin qu'une arbalète. Ce sera le bouclier le plus fort de Wintfall — et nos ennemis trembleront de peur à cause de lui. Et vous serez celui qui le fabriquera. »
Il y avait de la conviction dans la voix d'Estella. Dolan, fixant les plans vertigineusement complexes, acquiesça dans un brouillard.
Il se demandait comment Mademoiselle pouvait penser à de telles choses — mais il avait quelque part peur de demander. On aurait dit que sa tête était remplie de choses au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer. Même s'il entendait la réponse, ce serait un monde qu'il ne pourrait pas comprendre.
Le village de Dunnwon était plus animé que jamais.
Les voyous et mercenaires qui avaient jadis sillonné chaque ruelle avaient disparu sans laisser de trace, et à leur place des soldats dépêchés du château de Wintfall patrouillaient matin et soir en armes complètes. Les enfants agitaient la main au passage des soldats, et les gens ouvraient grand les fenêtres qui étaient restées fermées.
Quand le soleil se levait, les villageois, escortés par les soldats, faisaient la queue et se dirigeaient vers la plaine de verre noir. Les éclats noirs qui volaient à chaque coup de pioche étaient leur espoir — un trésor qui offrirait à leurs enfants un nouvel avenir. Avec le départ de Zuhara, le danger avait diminué ; l'air qui avait été chaud comme un désert s'était rafraîchi, et une brise fraîche effleurait leurs joues s'ils restaient à l'ombre.
« Si seulement chaque jour pouvait être comme ça. »
Après un dur travail venait un bref repos accordé.
Aux paroles de Garno tandis qu'il essuyait la sueur de son front, Bram, qui minait dans le même secteur, acquiesça.
« Ouais. On a du travail, on est payés à la journée, le temps est meilleur. Et il y a plus de monde qui va et vient — il n'y a pas de fin aux clients à l'auberge. Ma femme dit que la vie a retrouvé du sens. »
La femme de Bram aidait à l'auberge, désormais bondée.
L'auberge que la bande mercenaire avait jadis saisie était revenue à son propriétaire légitime, et le soir venu, des lanternes s'allumaient et des chants et le tintement des verres s'en échappaient. Une eau claire jaillissait du puits, et le bruit des jarres qu'on remplit et les rires des enfants emplissaient le village. Alors que l'argent se mettait à circuler, des marchands commencèrent à arriver un par un, et les jours de petit marché le village bourdonnait d'autant plus.
Tous deux, bavardant amicalement, reprirent leurs pioches au sifflet lointain.
C'était l'heure de retravailler, mais leurs visages étaient imprégnés davantage d'espoir que de fatigue.
Çà et là à travers la plaine de verre noir, le bruit des pioches s'éleva à nouveau. Quelqu'un entonna un air, et bientôt des fredonnements s'échappèrent d'autres bouches.
Clang ! Clang !
Les coups de pioche rythmiques, comme des instruments, emplissaient la plaine de verre noir lorsque —
Boum !
KWA-KWA-BOUM !
Avec un rugissement soudain, le sol trembla. Au loin, une colonne de fumée noire jaillit dans le ciel et des nuages de poussière explosèrent vers l'extérieur comme une tempête.
« H-hey ? Là-bas... c'est notre village, non ? »
Aux mots de Bram, les pioches tombèrent des mains les unes après les autres.
« Une attaque ! Le village de Dunnwon est attaqué ! »
Un cri traversa la plaine. Tous restèrent figés un instant — puis, comme d'un seul esprit, tous à la fois se mirent à courir. Les soldats tirèrent leurs épées ; les ouvriers serrèrent leurs pioches et sprintèrent tête baissée vers le village, où des flammes sauvages léchaient le ciel.