Le couvercle de la boîte ornée d'écailles d'argent était fort lourd. Se demandant ce qui pouvait bien s'y trouver, Dolan le souleva lentement.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs pochettes de tailles diverses. Chacune était en velours, serrée par un cordon, et brodée d'écailles d'argent au fil d'argent. Le tissu seul était d'une telle qualité que revendre les pochettes rapportait déjà une belle somme.
« …Mademoiselle. Êtes-vous certaine que c'est vraiment un cadeau que le comte m'a envoyé ? »
Peu importe comment il les examinait, cela ne ressemblait pas à des objets qu'un roturier comme lui devait posséder, alors Dolan demanda avec un air légèrement intimidé.
« Bien sûr ! Vu que chaque pochette a une taille différente, on dirait qu'elles contiennent chacune quelque chose de distinct. Plutôt que de les ouvrir ici, allons chez vous et déballons. Ah, au fait — puis-je regarder depuis le côté ? Je meurs de curiosité. »
Estella pensa qu'il serait convenable de laisser Dolan un moment de calme pour les ouvrir, mais sa curiosité piétina légèrement son jugement rationnel.
Dolan avait une montagne de travail en attente, mais en voyant les yeux d'Estella briller comme ceux de Jad devant un cadeau d'anniversaire, il ne put que hocher la tête.
« On peut venir nous aussi ? »
« Dites qu'on peut venir. »
La Bande des Écureuils, curieuse elle aussi, la harcelait comme des enfants.
Estella et la Bande des Écureuils se ruèrent toutes vers la maison de Dolan comme des gamins qui vont jouer chez un ami.
« Toi, rentré à cette heure… Tu es malade ? Je te l'ai dit, n'en fais pas trop ! »
Meira, qui ne voyait jamais Dolan rentrer avant le coucher du soleil, s'affola en le voyant ouvrir la porte en plein jour — puis remarqua tardivement Estella et la Bande des Écureuils.
« Oh ! Mademoiselle ! »
Meira s'inclina avec une courtoisie parfaite, le visage rayonnant de joie.
Meira servit promptement des rafraîchissements dans le salon. Quand ils vivaient hors du château, dresser un service à thé pour un invité était impensable. Mais désormais elle pouvait disposer de jolies tasses, d'une jolie théière, et même d'un gâteau maison sans que cela pèse sur le budget. Comme elle estimait que tout cela était dû à mademoiselle Estella, Meira mit tout son savoir-faire à préparer le thé.
« Allez, ouvrez vraiment. Je suis si curieuse que je vais m'évanouir. »
Sur l'insistance d'Estella, Dolan, le cœur battant, sortit la première pochette de la boîte. Elle était lourde, et en la tirant, elle cliqueta — de l'argent, à n'en pas douter.
Avec un air qui disait : *Qu'est-ce qui m'arrive ?*, il croisa le regard de sa femme, puis dénoua délicatement l'ouverture de la pochette.
« Mon dieu ! C'est… »
Dans le silence, l'exclamation de Meira éclata. Dans la pochette gisaient des pièces d'argent de la maison Britton, en argent pur. Elles servaient réellement aux achats dans la région de Britannia, mais étant en argent, on pouvait aussi les changer en espèces chez n'importe quel joaillier.
À vue de nez, il y en avait plus de deux cents.
« …Mademoiselle, cela me semble bien excessif pour un cadeau. Est-il vraiment permis que j'accepte cela ? »
« Si c'est trop pour l'accepter, vous pouvez le donner à — mpf ! »
Quand Bruno intervint soudain sur la question inquiète de Dolan, Lily lui claqua sa large main sur les lèvres épaisses.
« Apprends à savoir quand fourrer ton nez quelque part et quand t'en abstenir ! »
À la réprimande de Lily, Bruno se pinça vite les lèvres. Estella, ayant refermé soigneusement la pochette, la tendit prestement à Meira, puis posa la suivante sur la table.
« S'ils voulaient vous donner quelque chose, ils auraient pu offrir des pièces d'or — des pièces d'argent, vraiment. Mais les pièces d'argent des Britton sont prisées même dans l'Empire, donc elles valent autant que l'or. Vous pourrez les utiliser plus tard quand vous enverrez Jad à l'académie ou quand vous le marierez. Vite, ouvrez la suivante. »
L'intérêt d'Estella s'était déjà porté sur la pochette suivante. Dolan était déjà submergé au point d'en mourir par la pochette pleine de pièces d'argent, mais sur son insistance, il dénoua vite le cordon. Cette fois, ce qui sortit de la pochette fut une longue boîte étroite.
Les yeux d'Estella brillaient, l'incitant à l'ouvrir sur-le-champ. Un instant plus tard, avec un doux cliquetis, une unique feuille de parchemin roulée en rouleau émergea de la boîte ouverte. Elle portait le sceau de la famille Britton.
Pensant que c'était une lettre, Dolan lut le document avec attention — puis ses yeux s'écarquillèrent soudain.
« Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est… un acte de propriété, Mademoiselle. »
« Quoi ? »
Estella prit le document que Dolan lui tendait et le lut en détail, puis le regarda d'un air grave et demanda :
« Le comte Britton vous offre une petite villa au bord de la rivière Bran. Vous pourrez aller vous y reposer de temps en temps — ou la vendre en cas d'urgence. Pas qu'il y en ait jamais une. Vous n'avez pas l'intention de quitter Wintfall pour aller vivre à Britannia, j'espère ? »
Perdre Dolan au profit de quelqu'un d'autre serait une crise pour Wintfall, purement et simplement. À la question inquiète d'Estella, Dolan secoua vivement la tête.
« Comme si c'était possible. Je reposerai mes os à Wintfall, Mademoiselle. »
« Vraiment ? Alors tant mieux. Je veux que vous restiez à mes côtés pour toujours. »
Voyant les présents substantiels que le comte Britton avait faits à Dolan, Estella résolut de le traiter encore mieux — afin qu'il ne se laisse pas séduire par qui que ce soit et puisse, comme il l'avait dit, reposer ses os à Wintfall — en lui offrant des cadeaux tout aussi excellents.
« Dépêchez-vous, ouvrez la suivante. Il reste encore cinq paquets. »
Le visage rougi de gêne, Dolan ouvrit les paquets un par un. Le suivant contenait un écrin avec un ensemble collier et boucles d'oreilles pour la femme de Dolan. Le suivant renfermait cinq écheveaux de fil d'argent, une spécialité de Britannia ; un autre une boîte à musique qui jouait quand on la remontait ; un autre encore un vin fin dans sa caisse.
Ce fut à l'apparition du vin que les Écureuils réagirent le plus vivement.
« Combien vaut tout ça ? »
« Waouh ! Dolan est riche maintenant ! Ferais mieux de rester dans ses bonnes grâces ! »
Ne restait plus que la pochette glissée tout au fond de la boîte. Déjà débordé par les cadeaux sortis, Dolan avait presque peur d'en ouvrir un autre.
Mais Estella, pour sa part, trouvait les cadeaux du comte à l'homme qui lui avait redonné des jambes… insuffisants. Elle s'attendait à ce que la boîte soit bourrée de lingots d'or, au minimum.
Sous le regard de tous, Dolan sortit la dernière boîte de la pochette. Les cadeaux précédents l'avaient déjà laissé si humble et si stupéfait que ses mains tremblaient. La boîte de la dernière pochette était plus lourde et plus solide que tout ce qu'il avait sorti jusqu'ici, et la boîte elle-même paraissait très vieille.
« Une antiquité ? »
Tandis qu'Estella penchait la tête, perplexe, Dolan souleva le couvercle avec précaution. À l'intérieur se trouvait un très vieux marteau. Et dans la boîte gisait une lettre manuscrite du comte.
— À Dolan, le grand forgeron d'armes de Wintfall.
Grâce à vous, j'ai retrouvé l'usage de mes jambes et peux à nouveau profiter de la vie dont je rêvais depuis longtemps. De tout mon cœur, je vous inviterais à Britannia pour vous garder près de moi, mais ce serait priver le marquisat de son trésor, et je n'ose satisfaire ce souhait. À la place, j'envoie un trésor portant le don de la rivière Bran, avec mon cœur sincère dedans ; veuillez l'accepter avec joie.
Dolan, hagard, souleva le marteau de la boîte. D'un coup d'œil, on aurait dit un marteau inutilisable à la forge. Le manche était excessivement orné, et la tête si rouillée qu'on craignait qu'elle ne se brisse net d'un seul coup sur un fer plus dur.
Pourtant, le jugeant précieux, Dolan allait le remettre dans la boîte quand —
« C'est de l'améthyste incrustée dans le manche ? »
Bruno, examinant le marteau avec curiosité, désigna la gemme sertie juste au centre du manche et demanda. Dolan retourna vivement sa prise pour que le manche soit bien visible.
« Non, si c'est de l'améthyste, ce devrait être plus violet — ceci tire davantage sur le bleu marine. Et la couleur est trop uniforme. »
Lily, qui avait au moins un crottin de rat d'intérêt pour les pierres gemmes comparé aux autres Écureuils, inspecta le manche de près. Mais ce fut Haru qui identifia la pierre du manche.
« C'est du Noctarum. »
L'air de la pièce changea instantanément aux mots jetés par Haru sur son ton indifférent, un pas en arrière, où il observait en silence.
« Quoi ? »
« Noctarum ? Pourquoi ça serait là ? »
Au moment où le mot « Noctarum » quitta les lèvres d'Haru, les yeux de tous les hommes de la maison s'écarquillèrent. Dolan serra même inconsciemment sa prise sur le marteau.
« Dolan, laissez-moi le voir un instant. »
Sur les mots d'Estella, Dolan, réticent, lui tendit le marteau qu'il tenait. Estella le prit et examina de près le Noctarum serti dans le manche.
« Donc ceci… c'est du Noctarum ? »
« Oui. J'en suis certain. D'un coup d'œil, ça ressemble à un bleu marine profond comme la mer nocturne, mais si on regarde de près, on voit de minuscules points d'argent scintiller faiblement. Comme si quelqu'un avait découpé un morceau du ciel nocturne. »
L'explication d'Haru coula sans accroc. Estella porta son œil près de la gemme du manche et l'étudia. Tout comme l'avait dit Haru, de minuscules points d'argent scintillaient faiblement. C'était assurément du Noctarum.
« Comment savez-vous tant de choses sur le Noctarum ? »
Puisqu'Haru n'était pas d'ordinaire quelqu'un qui s'intéressait beaucoup aux pierres magiques ou aux armes, Estella demanda avec un air perplexe.
« Parce que… il pendait au collier qu'on mettait autour du cou du marié à chaque mariage dans notre village. »
Haru répondit avec un visage qui, bizarrement, avait un peu rougi.
« Vous voulez dire qu'ils accrochaient quelque chose d'aussi précieux sur chaque homme qui se mariait ? »
Haru ricana et secoua la tête à la question de Bruno.
« C'était le seul trésor du village. On le prêtait au marié pendant trois jours. »
« Kh-kh-kh-kh, ces elfes étaient carrément brûlants ! »
Quand Bruno ricanait, les autres grinçaient aussi en regardant le marteau dans les mains d'Estella. Ciel, pour sa part, ne pouvait détacher les yeux de l'objet, comme s'il le convoitait en silence.
Pendant ce temps, Meira ne comprenait pas pourquoi tout le monde pouffait en regardant le marteau que tenait son mari. Son mari, lui, semblait le vouloir plus que n'importe quel cadeau qu'il ait jamais reçu.
Meira demanda discrètement à Estella :
« Mademoiselle, qu'est-ce que c'est au juste, pour que tout le monde agisse comme ça ? »
« Ah, ça ? Tout le monde prend le Noctarum pour un aphrodisiaque. »
Au mot brutal sorti de la bouche d'Estella, les expressions des autres se raidirent visiblement. Ciel, les oreilles rougies, ne put même pas regarder Estella et détourna la tête. Trouvant cela d'une certaine façon mignon, les lèvres d'Estella s'étirèrent sans raison.
« D-donc, ce n'en est pas un ? »
Quand Bruno demanda avec un air choqué, Estella 련да le marteau à Dolan et dit :
« Bien sûr qu'il a un effet. Le porter stabilise le rythme cardiaque et donne l'endurance pour durer longtemps. C'est particulièrement efficace la nuit. Mais la vraie puissance du Noctarum réside ailleurs. »
Comme l'expliquait Estella, le Noctarum avait le surnom de « Roi-Démon de la Nuit » parce qu'on disait que le porter attisait la vigueur d'un homme toute la nuit. Mais le Noctarum n'était qu'une pierre magique qui boostait la vitalité du corps, et il se trouve qu'elle était particulièrement efficace la nuit.
« Quelle est sa vraie puissance ? »
Lily demanda, le visage plein de curiosité.