Celui qui reniflait n'était autre que Ciel. Les yeux rouges, il regardait le père et le fils.
Les yeux d'Estella s'écarquillèrent face à un aspect de Ciel qu'elle découvrait pour la première fois. Remarquant sur le tard qu'Estella le fixait, Ciel se frotta vivement le coin des yeux et baissa la voix.
« J'ai dû avoir quelque chose dans l'œil. Ça pique. »
« Je vois. »
Quand Estella le détailla en hochant la tête, Ciel détourna pudiquement le regard et racla sa gorge. Estella refoula le rire qui menaçait de jaillir. Elle aimait tant ce côté de lui qu'il lui en paraissait encore plus adorable et cher. Songeant qu'il devait être gêné, Estella tourna la tête comme si de rien n'était.
« Ils ont l'air merveilleux, tous les deux, non ? »
Le regard d'Estella se posa sur Cédric, ravi d'examiner la nouvelle prothèse de son père. Le comte, recevant les applaudissements de son fils, marcha de long en large comme un enfant faisant ses tout premiers pas. Tous deux avaient mis de côté la dignité des nobles pour un instant et savouraient de tout cœur la joie de cet instant précis. Les domestiques, eux aussi, s'affairaient à essuyer leurs larmes en observant le duo.
Estella comprit alors pourquoi son père chérissait tant le comte Britton et l'avait même sauvé. C'était un homme qui savait traiter les gens avec sincérité.
Un moment plus tard, le comte Britton s'avança droit vers Estella. L'histoire selon laquelle il avait virevolté dans sa jeunesse n'était peut-être pas exagérée ; il maniait déjà la nouvelle prothèse avec aisance.
Son visage était encore plus empourpré que le jour de leur première rencontre.
« Merci, vraiment. Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour viendrait où je pourrais à nouveau marcher sur mes deux jambes comme ça… On dirait vraiment ma propre jambe, j'ai peine à le croire. »
La voix du comte, tandis qu'il contemplait ses deux jambes, était épaisse et rauque, comme celle de quelqu'un qui aurait pleuré longtemps. Même en parlant, l'émotion le submergeait à répétition. Le voir si heureux rendit Estella sincèrement heureuse à son tour. Cela valait la peine d'avoir foncé dès que c'était prêt.
« Je suis si soulagée que ça vous aille parfaitement. Et vous voir si comblé me rend très heureuse, moi aussi. »
Le comte, rayonnant, saisit soudain les mains d'Estella dans les siennes.
« J'ai reçu une grande faveur du marquis Cassian, et maintenant j'en reçois une de sa fille aînée, la vice-commandante Estella. Vous deux m'avez offert une nouvelle vie. Quoi qu'il advienne désormais, mon fils et moi serons du côté de la maison Cardeine. »
Avant même qu'Estella n'ouvre la bouche, le comte prononça les mots exacts qu'elle espérait. Estella, ravie elle aussi par cette réponse, empoigna ses mains et les secoua de haut en bas comme pour une poignée de main.
« Merci. Britannia et Wintfall sont essentiellement une seule famille maintenant. »
« Bien sûr. Des frères qui ne se briseront jamais. »
Le comte répondit à nouveau, les yeux emplis de larmes.
Ce jour-là, le comte passa un long moment à déambuler dans le jardin sur ses deux jambes, puis installa une table à thé à l'endroit qu'aimait son épouse et yposa le journal qu'elle avait tenu de son vivant.
Depuis la mort de sa femme, le journal avait été taché de larmes à chaque lecture ; il ne restait pas une page où l'encre n'ait coulé. Britton, qui pouvait désormais réciter le journal de sa femme par cœur les yeux fermés, le caressa de ses mains rugueuses comme s'il était précieux. Il n'avait pas tenu d'épée depuis longtemps, aussi les callosités, jadis dures comme une armure, s'étaient amollies, mais son cœur était plus ferme et plus stable que jamais.
« Eleanor, pourquoi ai-je l'impression que c'est toi qui m'as envoyée, Estella ? Je ne sais pas quand ce sera, mais jusqu'à ce que je te revoie, je vivrai fort et j'irai vers toi. Je verrai Cédric marié, je tiendrai mon petit-enfant, et j'aiderai le marquis à tuer encore plus de monstres. Alors, Eleanor. Même si je te manque, supporte-le encore un peu. J'utiliserai gaiement le cadeau que tu m'as fait, et puis je volerai vers toi comme en plein essor. »
Après avoir caressé le journal de sa femme — ses coins usés lisses à force d'être manipulés — le comte le glissa contre son cœur et se leva. Le monde qui s'offrit à sa vue, relevé à nouveau, était bien plus beau et éclatant qu'avant.
Frouuu — !
Dans la brise légère, les branches des cerisiers frémirent finement comme pour jouer une mélodie. Quelque part, on aurait dit qu'on entendait le rire malicieux d'Eleanor.
Ils eurent bien du mal à refuser la supplique du comte de rester se reposer quelques jours, et finirent par repartir.
Derrière Estella et la Bande des Écureuils, trois chariots chargés à ras bord de cadeaux du comte Britton suivaient lentement en procession.
« On a l'impression de ramener bien plus qu'on n'a donné. »
Estella parla en regardant les chariots empilés de marchandises.
« Ce que vous avez donné au comte n'était pas simplement une prothèse. Vous lui avez donné une nouvelle vie. »
Ciel eut l'impression que la bienveillance d'Estella le rendait bon par osmose. S'il restait aux côtés d'Estella, il deviendrait naturellement diligent, deviendrait une personne plus gentille sans s'en rendre compte, et ferait son possible à chaque instant pour vivre avec sérieux. Estella était plus jeune que lui, pourtant c'était quelqu'un auprès de qui il avait tant à apprendre. Il ne savait même pas si son amour ou son respect était le plus grand.
« Je ne pensais pas qu'il serait aussi heureux. »
« Ça a rendu heureux même les spectateurs. »
Le nez de Ciel rougit à nouveau légèrement, comme si la scène émouvante lui revenait en mémoire.
Voyant Ciel racler sa gorge et faire semblant de rien, Estella ne put réprimer le sourire qui étira ses lèvres. Il avait dû marcher sur un sentier semé d'épines, et pourtant il était d'une telle tendresse et d'une telle chaleur. Il semblait qu'elle avait choisi un mari étonnamment bien.
« Je ne m'attendais pas à ce que le comte prépare un cadeau à part pour Dolan, non plus. »
« C'est vrai… »
Le comte, comblé de joie et d'émotion en recevant la prothèse, avait dit vouloir offrir quelque chose à Dolan pour le remercier de ses efforts, et Estella avait accepté de bon cœur, reconnaissante. Elle aussi pensait que Dolan méritait une grande récompense.
Lorsqu'elles étaient parties pour Britannia, son cœur avait palpité d'impatience à l'idée de donner la prothèse au comte au plus vite ; sur le chemin du retour vers Wintfall, son cœur palpitait à la pensée de la joie de Dolan en recevant son cadeau.
Clop-clop.
À cause des chariots chargés, elles ne pouvaient pas accélérer au galop, mais le visage d'Estella tenant les rênes était plus lumineux et rayonnant que jamais.
Le marquis Cassian plongea un regard glacial sur le baron Delacroix, prostré devant lui. C'était son vassal et le père de Lucille, la servante de Katrin.
C'était nul autre que Lucille qui s'était procurée la drogue qu'on avait versée si longtemps dans le thé au lait d'Estella. Quand la vérité éclata, la maison du baron ne bougea pas le petit doigt pour sauver leur fille, ne daigna même pas s'enquérir de sa vie ou de sa mort. Ils firent comme si elle n'existait pas, comme si leur maison l'avait reniée.
Et maintenant ils s'efforçaient de la sauver ?
« Vous me demandez de pardonner à la criminelle qui a cherché à nuire à ma fille. »
À la voix d'acier du marquis, le baron se plaqua encore plus à plat contre le sol, comme s'il voulait s'y enfouir.
« Perish the thought. Seulement… par pitié pour la loyauté que notre maison a offerte tout ce temps… Je vous supplie instamment d'accorder à ma fille insensée une seule chance d'expier avant qu'elle ne meure. Sa dévotion, du moins, n'était pas un mensonge, mais sa folie est allée trop loin. Pardonnez cet égarement, et laissez-la consacrer le reste de sa vie au seul marquisat. Moi aussi, j'obéirai volontiers à n'importe quel ordre en guise de prix. »
Les épaules du baron tremblaient tandis qu'il parlait d'une voix étranglée par les sanglots. Mais la réponse du marquis ne fut que sans pitié.
« Quel besoin aurais-je de la dévotion d'une folle ? »
Malgré sa supplique désespérée, la réplique impitoyable fit se tordre de toutes parts le visage du baron, écrasé contre le sol. Avec le crime de Lucille étalé au grand jour, la maison Delacroix était désormais totalement acculée.
Les vassaux de la maison Cardeine avaient rompu leurs liens avec la maison du baron de peur que les étincelles ne les atteignent, et les maisons nobles et banques qui avaient investi dans ses affaires se disputaient pour retirer leurs fonds. Il ne restait de ses biens que la résidence où sa famille vivait actuellement et une petite villa à la campagne. Il n'y avait à peine une servante, faute d'argent pour payer les gages du personnel.
Juste au moment où sa vision s'assombrissait à l'idée qu'ils ne pouvaient que mourir ainsi, une demande en mariage arriva miraculeusement. Elle venait de Kenta, un parent lointain et exploitant de mines. Bien que maison de basse noblesse, leur sens des affaires était bon et leur fortune considérable.
Il avait été prêt à sauter de joie, mais quand il apprit qui était le prétendant, il eut à nouveau l'impression que le ciel lui tombait sur la tête.
Il apprit que le fils aîné de Kenta avait la quarantaine, ne parlait pas correctement, ne pouvait même pas manger seul, et portait une couche parce qu'il ne contrôlait ni ses selles ni sa vessie.
Le baron ne voulait pas envoyer sa seconde fille, Cordélia, chez un demi-imbécile. Mais sous quelque angle qu'il regarde, la seule source de fonds immédiate était la famille Kenta, et alors il pensa à Lucille. La seule grâce était que la famille Kenta ne refusait pas même Lucille.
S'il pouvait sortir Lucille de la geôle souterraine où elle pourrissait et la vendre pour sauver la maison, le baron estimait qu'il était capable de tout.
Mais le marquis Cassian n'avait ni raison ni intention d'écouter la supplique du baron Delacroix. Il devait déjà considérer comme une chance qu'elle n'ait pas été décapitée sur le champ quand le crime fut révélé ; oser espérer une grâce était du non-sens.
Au bout du compte, après s'être incliné jusqu'à en avoir des crampes à la nuque, le baron Delacroix dut quitter le marquisat les mains vides.
« Ignorer la loyauté que j'ai offerte tout ce temps de la sorte ! Vous me dites de crever ! Vous devriez au moins m'ouvrir une issue ! Vous croyez que je vais rester les bras croisés ! »
Au moment où il monta dans la voiture, le baron, incapable de contenir sa rage, frappa le siège du poing avec un bruit sec et hurla. Juste alors —
Toc, toc.
Au bruit de quelqu'un tapant à la portière de la voiture, le baron tressaillit et porta vivement la main à sa bouche. Les mots étaient déjà sortis et ne pouvaient être repris, mais il se mordit les lèvres et serra les yeux.
Il craignait que le marquis n'ait entendu son éclat et sentit son cœur se ratatiner d'effroi.
Toc, toc.
On frappa de nouveau à la portière.
« Rien ne va ! »
Grincant des molaires, le baron força un sourire et baissa la vitre de la voiture. Mais la personne qui se tenait dehors, en souriant, était la dernière qu'il attendait.
Estella alla droit chez Dolan dès son arrivée à Wintfall. C'était pour remettre le cadeau que le comte Britton avait envoyé.
Dolan, affairé comme toujours, repéra Estella entrant dans la forge et bondit sur ses pieds. Sur sa poitrine, un insigne signifiant son titre d'armurier brillait intensément. Poli chaque matin avec une serviette douce et propre, l'insigne scintillait sur la large poitrine de Dolan comme une étoile dans le ciel noir.
« Mademoiselle ! Vous êtes déjà de retour ? »
Sachant qu'elle s'était précipitée à Britannia pour livrer la prothèse qu'il avait faite au comte, Dolan brûlait d'impatience d'avoir les nouvelles qu'Estella apporterait — et était un peu nerveux. Il avait fait de son mieux, mais il s'inquiétait de savoir si cela avait passé le regard d'un haut noble et s'il n'y avait eu aucune gêne à le porter.
Au lieu de répondre, Estella attira le Dolan anxieux dans une étreinte soudaine. Ciel, observant sur le côté, tressaillit, mais Estella ne le remarqua pas.
« Mademoiselle ! Vous allez salir vos beaux vêtements ! »
Surpris, Dolan ne parvint pas à se résoudre à repousser Estella et ne fit qu'agiter ses bras courts dans le vide. Ciel, lui, était hors de lui à l'idée de décoller Estella de Dolan. Tous deux s'agitaient à leur manière, mais Estella, elle, s'accrocha à son précieux Dolan et ne le lâcha pas pendant un bon moment.
« Dolan ! Vous êtes vraiment le meilleur ! »
« Le comte a-t-il aimé la prothèse ? »
« Bien sûr ! Qui croyez-vous qui l'a faite ! »
À la réponse d'Estella, qui jaillit comme un ressort dès qu'il eut fini sa question, Dolan se réjouit et fut grandement soulagé.
« Y a-t-il eu le moindre point inconfortable ? »
« Loin de là — il virevoltait pratiquement. La prothèse que vous avez faite a donné une nouvelle vie au comte. »
« C'est donc une bonne nouvelle pour vous aussi, Mademoiselle ? »
Il y avait quelque chose de plus important qu'il voulait confirmer par-dessus tout. Il voulait que chaque chose qu'il faisait, chaque objet qu'il créait, grand ou petit, aide Mademoiselle sans exception.
« Ça ne pourrait pas être mieux ! »
« Ouf, quel soulagement. »
Ce n'est qu'alors que Dolan parut se détendre, posant une main sur sa poitrine et laissant échapper un soupir de soulagement avant de tripoter machinalement son insigne. La satisfaction que ce petit morceau de métal lui procurait dépassait les mots.
« Le comte vous a envoyé un cadeau en remerciement. »
À peine Estella eut-elle fini que Bruno, qui attendait, posa un grand coffre devant Dolan.
C'était une boîte gravée de l'écusson de la famille de Britannia — les balances d'argent.
« Pour moi… vous voulez dire ? »
Même en posant la question, Dolan pensait que Mademoiselle devait se tromper sur quelque chose.
« C'est exact. Il a dit que c'était un cadeau pour vous. Bien sûr, grâce à vous, je suis aussi revenue les bras chargés de cadeaux. »
« …Je n'ai fait… qu'exécuter ce que vous m'avez demandé, Mademoiselle. »
Dolan s'inquiétait de savoir s'il méritait un tel présent.
« Vous l'avez mené à bien brillamment parce que c'était vous. Allez, ouvrez-le. J'ai été curieuse tout le trajet de savoir ce qu'il y a dedans. »
« Vous ne l'avez pas vérifié ? »
À la question de Dolan, Estella haussa les épaules et répondit.
« C'est votre cadeau. Je ne devrais pas l'ouvrir la première. »
Du point de vue d'Estella, c'était tout naturel, mais Dolan en fut ému à nouveau. C'était le genre de pensée qu'aucun autre noble n'aurait.
« Alors… je l'ouvre. »
Aux mots de Dolan, Estella acquiesça, les yeux brillants d'intérêt. Entre-temps, les Écureuils s'étaient rapprochés et entouraient Dolan comme un paravent. Même là, ils se bousculaient pour obtenir les meilleures places. Eux aussi étaient très curieux de savoir ce que Dolan avait reçu.
Compte tenu de la joie débordante du comte, il ne semblait pas probable que ce soit un cadeau médiocre.
Sourire en coin devant l'air qu'avaient Estella et la Bande des Écureuils, avec des expressions aussi pleines de curiosité que celle de Jad, Dolan souleva le couvercle du coffre des mains tremblantes.