Le comte Britton avançait lentement le long de l'allée qui traversait le jardin, assis dans un fauteuil roulant que poussait son majordome, Anton. Le bruit des roues sur la pierre apaisait son cœur et, dans le même temps, le rendait mélancolique.
Depuis que son regard s'était abaissé, le monde qu'il voyait s'était notablement rétréci. D'abord, ce ne fut qu'étouffement, mais à mesure que le temps passait, il se mit à discerner avec plus de finesse des choses qu'il n'avait pas remarquées auparavant, et il trouva le loisir de les repasser en revue une à une. Cela ne signifiait pas qu'il ne regrettait pas sa vie d'avant.
Il regrettait ardemment l'élan avec lequel il s'était jeté sur les monstres, la fluidité de ses mouvements ne faisant qu'un avec son épée comme l'eau qui coule, les souffles rauques de ses bonds sans hésitation. Au fond de lui, il sentait qu'il pourrait encore bouger ainsi, même maintenant, mais se mouvoir avec une jambe artificielle imposait bien des contraintes.
Il ne pouvait s'empêcher de boiter, et tenir son équilibre était difficile ; pour ne pas tomber, il devait s'appuyer sur une canne à part. Même marcher naturellement demandait un effort — combattre les monstres comme avant était hors de question. S'il allait sur le champ de bataille dans cet état, il ne ferait qu mettre les autres en danger. Un profond soupir monta de lui-même, né d'une nostalgie épaisse et d'un attachement tenace.
« À quoi pensez-vous donc si fort, monseigneur ? »
Derrière lui, Anton, qui poussait le fauteuil, demanda avec inquiétude en observant le dos pensif de son maître. Le comte était un homme enjoué. Il riait de bon cœur pour un rien et ne traitait pas durement les gens de basse extraction. Qu'il paraisse si souvent abattu, ces temps-ci, tourmentait grandement Anton.
Le comte leva la main sans répondre — signe d'arrêter le fauteuil. Il s'était immobilisé devant le cerisier que son épouse avait le plus aimé de son vivant.
Quand venait la saison où ses fleurs éclataient en telle profusion qu'on ne voyait plus les branches, sa femme y faisait dresser une table, ouvrait un livre qu'elle ne lirait pas, et passait un temps oisif à boire du thé.
Étrangement, après sa mort, le cerisier ne refleurit plus. Au printemps, il mettait de pâles feuilles, et quand le froid arrivait, il les laissait tomber ; pourtant, comme s'il savait qu'il n'y avait plus personne pour l'aimer, l'arbre ne donna plus jamais ses doux pétales rose pâle.
Posant sur le cerisier garni de feuilles sombres un regard empli de tendresse, le comte parla en souriant.
« Quand je retrouverai Eleanor, un jour, il faudra que je lui demande pourquoi elle ouvrait toujours un livre qu'elle ne lisait pas. Le savez-vous ? Eleanor détestait la lecture. Je pense que l'aversion de Cedric pour l'étude vient entièrement de sa mère. Si Eleanor était née homme, elle serait certainement devenue une excellente épéiste. Elle haïssait l'étude, mais ses mouvements étaient très vifs et ses sens aiguisés. Cedric lui ressemble exactement sur ce point. »
À première vue, on aurait pu croire qu'il médisait de son épouse, qui n'était plus de ce monde, mais Anton sentait aisément la profonde nostalgie qui imprégnait sa voix. Si le jeune maître Cedric n'avait pas été là, Anton était certain que lorsque sa dame était partie, le comte l'aurait suivie. Telle était la dévotion de son amour pour sa femme.
Entendant pour la centième fois une histoire qu'il connaissait déjà, Anton acquiesça vigoureusement et répondit de toutes ses forces. Il savait bien que c'était ce qui rendait le maître qu'il respectait plus heureux que tout.
Un domestique accourut, essoufflé, pour annoncer la visite d'Estella au moment où tous deux s'apprêtaient à quitter le cerisier.
« Quoi ? Qui est venu ? »
« La grande demoiselle de Wintfall, Lady Estella de la Maison Cardeine, sollicite une audience urgente auprès de vous, monseigneur. »
Lorsque le domestique, le front perlé de sueur, transmit le message en hâte, le comte interrompit aussitôt sa promenade et fit pivoter le fauteuil. Si un autre noble s'était présenté sans prévenir, il l'aurait jugé discourtois, mais Estella faisait exception.
Non pas seulement parce qu'elle était la fille de son bienfaiteur, le marquis Cassian. En elle, le comte reconnaissait à la fois l'intrépidité de sa propre jeunesse et la prudence caractéristique du marquis, son sens des responsabilités. Si le destin les avait liés, son fils et elle, il n'y aurait pas eu mieux, mais chacun avait déjà sa promise, et ils semblaient fort bien convenir à leurs fiancées respectives.
« Pour quelle affaire vient-elle si soudainement ? »
Cette visite inattendue le réjouissait, mais l'inquiétait aussi. Depuis peu, même d'un coup d'œil superficiel sur les affaires, il était patent que la confrontation sourde entre Wintfall et la maison impériale remontait à la surface ; le conflit entre la maison du marquis et le palais se dessinait nettement. Sa cause profonde, bien sûr, résidait dans l'empereur Aslan.
Et c'était nul autre qu'Aslan qui avait réduit le prince Ciel à cet état. Quand Estella choisit le mariage pour placer Ciel sous la protection du Serment Centennal, le comte avait admiré son audace sans pouvoir s'empêcher de s'inquiéter. Protéger ouvertement Ciel — que l'empereur avait décidé de nuire — ressemblait à une déclaration d'accepter l'affrontement direct avec l'empereur.
« Bienvenue. Cela me fait du bien de vous revoir ainsi. Grands dieux ! Votre Altesse ! Vous avez récupéré à ce point entre-temps ? »
Arrivés au salon, le comte accueillit Estella avec une joie pure, comme s'il n'avait jamais été tourmenté — puis, remarquant Ciel debout à ses côtés, il tressaillit et s'écria. Il avait si belle allure que le comte l'avait pris pour un garde.
Lorsqu'ils avaient quitté Britannia peu de temps auparavant, il n'avait même pas pu marcher correctement. Pourtant, il se tenait maintenant aux côtés d'Estella, aussi solide que s'il n'avait jamais été malade.
Même la blessure sur son front, que le comte pensait laisser une cicatrice, était propre. Quoi qu'il en pensât, récupérer à ce point en si peu de temps n'avait aucun sens.
« Grâce à votre bonté, je me suis bien rétabli. Merci. »
À la réponse courtoise de Ciel, le comte se souvint enfin de l'étiquette due à un royal et baissa la tête prestement.
« Oh ! Pardonnez-moi ! Je salue le petit soleil de l'empire. »
Ciel répondit par un sourire maladroit à cet accueil embarrassant.
« J'ai renoncé à cette place depuis longtemps. Il n'y faisait que chaud et elle ne servait à rien. Je vous en prie, ne vous donnez pas cette peine. »
À la réplique de Ciel — à moitié plaisanterie, à moitié vérité — un doux sourire effleura les lèvres du comte. Un prince qui ressemblait à l'empereur et était pourtant tout à fait différent, sans cupidité pour le pouvoir ; ironiquement, le pouvoir s'agglomérait à un tel homme comme un aimant. D'autant plus que le sang royal coulait dans ses veines dès la naissance.
Calme comme une tasse dans la tempête, pourtant créant un tourbillon autour de lui — c'était exactement ce genre de personne.
« Je sais qu'il est malvenu de venir sans prévenir, mais il y a quelque chose que je tenais absolument à vous donner. »
Aux mots d'Estella — prononcés tandis qu'elle observait d'un air satisfait le bref échange des deux hommes — le regard du comte se porta sur la grande caisse posée à ses côtés.
C'était un coffre de bois gravé de l'emblème du Lys Noir. Y apposer le sceau familial signifiait que son contenu n'était pas un simple cadeau. Il porterait une signification d'autant plus précieuse et lourde.
L'ennui le gagnant, les yeux du comte brillèrent d'intérêt sur-le-champ.
« C'est ça ? Ce que vous voulez me donner ? »
Incapable de détacher les yeux du coffre, le comte demanda ; Estella sourit et hocha la tête.
« Oui, c'est exact. Il a été forgé par le maître armurier de Wintfall pour vous, monseigneur. Il n'en existe qu'un au monde. »
À cette réponse, les yeux du comte s'arrondirent. Si un armurier l'avait fait, c'était sûrement une arme — pourtant, lui offrir une arme semblait de travers. L'idée lui traversa l'esprit un instant — se moquait-elle de lui ? — mais Estella ne ferait jamais cela.
Peut-être… une arme utilisable depuis un fauteuil roulant ?
Mobilisant son imagination, le comte essaya de deviner ce qui se trouvait à l'intérieur. Vu la taille de la caisse, ce ne semblait pas être une épée.
Le voyant écarquiller les yeux comme un enfant, rempli de curiosité, Estella ne le fit pas languir davantage. Là, à genoux, elle'ouvrit le coffre. À l'intérieur se trouvait quelque chose que le comte n'attendait pas du tout.
« …Ceci est… »
Une jambe artificielle en métal. Estella la sortit du coffre et la tendit au comte, dont le visage s'était figé de stupeur.
« Elle sera incomparablement plus légère que la prothèse en acier que vous utilisiez auparavant, monseigneur. Pourtant, elle est très solide — faite d'acier de Névrion. »
Pendant qu'elle expliquait, le comte prit la prothèse à deux mains — et ses yeux s'écarquillèrent. Elle était, comme elle l'avait dit, si plus légère que l'ancienne qu'il n'y avait pas de comparaison possible.
« Voulez-vous l'essayer ? »
« Merci. »
Il répondit, sans pourtant nourrir de grands espoirs. Qu'elle soit plus légère que l'ancienne, une prothèse en métal restait terriblement inconfortable une fois portée. Puisqu'elle l'avait apportée avec peine, il songea à la mettre devant Estella, à faire semblant de l'apprécier, et, après leur départ, à la ranger pour la conserver.
Telle était l'inhabituelle délicatesse du comte.
« La façon de la mettre est un peu différente de l'ancienne. Je vais vous aider pour cette première fois — observez bien, et à partir de maintenant, Sir Cedric ou un domestique pourront vous assister. »
Estella aurait pu demander à un domestique de le faire, mais elle voulait, avec la prothèse du comte, l'attacher de ses propres mains. Elle voulait être la première à le voir se lever du fauteuil et marcher librement.
Estella prit la prothèse dans le coffre et la posa soigneusement près du comte.
« D'abord, enroulez ce coussinet de cuir autour de votre cuisse. Si le métal touche directement, il peut blesser la peau. »
À genoux elle-même, elle déroula le coussinet et enveloppa soigneusement le moignon. Son geste était aussi assuré que celui d'un médecin, mais son expression tenait à la fois de la révérence et de la tendresse.
« Maintenant, veuillez glisser votre jambe dans l'emboîture. Oui — doucement comme ça… c'est bon. »
Alors que le comte enfonçait sa jambe, Estella serra aussitôt la sangle. Quand la boucle claqua, elle testa le jeu du bout des doigts et hocha la tête.
« Il faut que ce soit assez ajusté pour sentir une légère pression, ainsi cela ne bougera pas. Si c'est inconfortable, dites-le-moi tout de suite. »
Elle attacha ensuite avec soin la bande de cuir qui ceinturait le mollet de la prothèse. Dans un état second, le comte obéit docilement à ses instructions.
« Maintenant, essayez de fléchir et d'étendre le genou une fois. Le mouvement doit être fluide. »
Assis dans le fauteuil, le comte plia lentement le genou. Contrairement à l'ancienne, qui claquait, la prothèse qu'Estella avait apportée l'épousait et se mouvait souplement, doucement. Le poids semblait juste, presque équilibré avec sa jambe d'origine.
« C'est incroyable… »
Entendant cette exclamation involontaire, un sourire satisfait s'épanouit sur le visage d'Estella.
Vive Dolan ! Dolan est le meilleur ! Le plus grand trésor de Wintfall !
À cet instant, le visage du comte rayonnait de la joie d'un homme renaissant de la mort.
« Vous pouvez affiner la cheville avec ce serre-joint. Quand vous posez le pied, comme ceci… »
Estella pencha elle-même son corps pour montrer.
« Si vous avancez le pied ainsi, le poids fera naturellement toucher le talon en premier. C'est au plus près de notre marche. Et il y a des stries gravées sur la semelle pour ne pas glisser. Voulez-vous essayer de vous lever ? »
Sur l'invitation d'Estella, le comte jeta un coup d'œil à Anton à ses côtés, puis s'appuya lentement sur ses bras. Anton était déjà en larmes.
Le comte appuya sur les accoudoirs et se redressa. Prudemment, il fit un pas. Sa cheville fléchit naturellement, et son genou se déploya en douceur. Il ne pouvait y croire.
« Voulez-vous essayer de marcher ? »
Aux mots d'Estella, le comte prit une grande inspiration et fit un pas en avant.
La prothèse s'accordait à sa jambe gauche dans un équilibre parfait. Marcher ne semblait pas du tout maladroit. Il fit un autre pas. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait marché sur deux jambes qu'il dut se concentrer pour garder son centre, mais il pouvait marcher.
Le comte fit un pas de plus. Submergé par une émotion brûlante qui montait de son plexus solaire, des larmes perlèrent à ses yeux.
« …Père ? »
Cedric, qui avait accouru en apprenant la venue d'Estella, s'immobilisa en voyant son père marcher naturellement sur deux jambes.
« Je vais venir à toi. Reste là. »
Les yeux brillants comme ceux de son fils, le comte prononça ces mots, puis, lentement, pas à pas, avança.
Sans boiter, sans canne, avec le tok-tok régulier de deux jambes saines comme avant.
Le regard de Cedric glissa de son père vers Estella, qui observait la scène d'un air satisfait.
« C'est pour cela que vous m'avez demandé l'ancienne prothèse ? »
Au lieu de répondre, Estella acquiesça tranquillement, lentement. Cedric s'inclina devant elle, comme pour faire un serment.
« Merci. Vraiment, merci. Je rendrai cette grâce sans faille. »
Puis il s'avança et serra dans ses bras le père qui venait de marcher vers lui sur deux jambes.
Tandis qu'Estella contemplait le tendre duo avec satisfaction, un sanglot étouffé près d'elle la fit tressaillir et tourner la tête.