Voir Luka verser soudain de grosses larmes, grosses comme des gouttes de poulet, fit chavirer le cœur d'Estella jusqu'à la plante de ses pieds.
« Luka ! Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-il arrivé ? Quelqu'un t'a dit quelque chose ? Ou es-tu blessé quelque part ? »
Elle était en colère contre celui qui avait fait pleurer Luka, même si elle ne savait pas encore qui c'était ni pourquoi il pleurait. Luka ne répondit pas ; il essuya vivement les larmes qui coulaient sur ses joues du dos de la main, poussa une longue respiration stable, comme une grande inspiration, et parla calmement.
« Non. J'ai honte de moi d'avoir montré un spectacle aussi pathétique devant toi, grande sœur. »
« Toi ? Quand ? Il n'y a pas eu un seul instant où tu ne m'as pas apporté de la joie ! "Pathétique" est probablement l'un des mots les plus éloignés de toi dans le monde entier. »
Estella parla aussi vite qu'elle le put, car elle détestait l'idée que Luka puisse avoir une telle pensée ne serait-ce qu'une seconde. Qui sur terre oserait faire pleurer notre Luka !
Ce aurait été bien s'il lui avait dit simplement ce qui se passait, mais Luka ne fit qu'ouvrir et fermer la bouche, hésitant, incapable de sortir le moindre mot. En l'observant en silence, une unique image traversa l'esprit d'Estella.
« Est-ce... à cause de Ciel ? »
Luka, qui était courtois et aimable avec tout le monde, était étrangement froid et distant seulement face à Ciel. Elle avait cru que c'était simplement parce qu'ils n'avaient pas encore tissé de liens et n'y avait pas prêté attention. Apparemment, ce n'était pas la seule raison.
« Je... n'aime pas Son Altesse le prince Ciel. »
Pour une raison quelconque, des larmes recommencèrent à couler des yeux de Luka, grosses gouttes.
Il essaya de ne pas pleurer et de parler le plus en adulte possible, mais une épaisse vague de chagrin, indépendante de sa volonté, continuait de faire jaillir des larmes, goutte à goutte.
Estella attirit aussitôt Luka dans une étreinte serrée. Le corps du garçon, chauffé par la retenue de ses larmes, était chaud au toucher.
« Pourquoi ? Tu t'inquiètes que ta sœur aime Ciel plus que toi ? »
Touché juste, Luka ne put répondre tout de suite et se contenta de serrer les lèvres. Honteux d'avoir vu son moi peu digne percé à jour, il aurait voulu se glisser dans un trou de souris. Entre-temps, la douce question d'Estella suivit.
« Ou as-tu l'impression que Ciel t'enlève ta sœur ? »
Ce n'est qu'alors que Luka fit le plus imperceptible hochement de tête.
Son petit hochement timide — si peu lui — était adorable, et Estella releva aussitôt un genou et s'assit pour que leurs yeux soient à niveau. Ses yeux, déjà gonflés et rouges, étaient à la fois charmants et pitoyables.
« Luka. »
« Oui, grande sœur. »
Estella regarda Luka, qui avait tout d'un bébé quand il pleurait mais parlait comme un adulte, et essuya délicatement ses larmes du bout des doigts. Elle ne voulait pas le consoler avec des paroles enfantines du genre « Je t'aime un million de fois plus que Ciel ». Luka était plus sage et plus intelligent que cela.
« Je veux te protéger de tout ce qui est mal, mauvais et sale dans ce monde. »
« Moi aussi. Je veux te protéger aussi, grande sœur. »
Il répondit sur-le-champ, comme s'il refusait de se laisser devancer.
« Voilà. Nous sommes de la famille, alors nous voulons nous protéger l'un l'autre de toutes nos forces. Mais Ciel n'a pas de telle famille. »
Luka était un enfant vif. Il savait que Ciel et l'empereur n'étaient pas des frères affectueux comme lui et sa sœur. Mais il avait cru que Ciel irait bien puisqu'il était un homme fait. Les adultes devenaient ennemis mortels pour des broutilles en permanence.
« Ciel n'a pas de mère sage comme toi, pas de père solide, pas de grande sœur qui aime son petit frère à en mourir. Son unique grand frère, en fait, le hait amèrement. »
Même en parlant, Estella pesait la meilleure façon d'expliquer. Quel que soit l'intelligence de Luka, elle ne voulait pas lui apprendre trop vite comment le monde devient impitoyable face au pouvoir.
« Est-ce parce qu'ils pensent qu'il pourrait menacer le trône de l'empereur ? »
Estella se surprit à hocher vivement la tête face à la question pointue de Luka — touché en plein cœur alors qu'elle lui parlait comme à un enfant.
« C'est pourquoi j'aimerais que toi et moi devenions la famille solide de Ciel. Pour qu'Aslan ne puisse pas lui nuire. Il n'y a pas de bouclier plus solide que la famille. »
« Jusqu'à la fin du Serment Centennal, la maison impériale ne sera de toute façon pas la première à s'en prendre à notre famille. »
Luka l'illustre avait saisi ce qui n'avait même pas été expliqué.
Estella trouva admirable que Luka apprenne et comprenne tout si vite, et pourtant regretta qu'il découvre le monde des adultes si tôt.
Il pourrait être un peu plus innocent.
Il pourrait encore faire des bêtises sans penser aux conséquences.
En entendant l'histoire de sa sœur, Luka ressentit soudain que la situation de Ciel était profondément pitoyable. Si sa grande sœur Estella était constamment aux aguets pour le tuer, il serait terrifié, chagriné, épouvanté.
« C'est une personne pitoyable, misérable. »
À cet instant, la place de Ciel à l'intérieur de Luka bascula — de quelqu'un à surveiller à quelqu'un envers qui ressentir de la compassion.
« Quoi ? Eh bien... on peut le voir comme ça. »
Ce n'était pas tout à fait la direction qu'elle avait voulue, mais puisque l'hostilité de Luka envers Ciel s'était apaisée, Estella décida que cela suffisait pour l'instant.
Luka réfléchit un moment, puis hocha lentement la tête et parla d'une voix très calme, très adulte.
« Grande sœur, ma réflexion était bien superficielle. Désormais, moi aussi, je prendrai pitié de Son Altesse le prince Ciel et, au nom de la maison Cardeine, je ferai de mon mieux pour le protéger. »
« Ciel sera très heureux de l'entendre. »
Estella retint de justesse un rire et tapota les frêles épaules de Luka.
Le lendemain matin.
Avant le petit-déjeuner, Ciel sortit pour s'étirer les jambes et se délier, et aperçut Luka qui traînait dans le couloir. Le garçon, qui ressemblait étrangement à Estella, était adorable rien qu'en existant.
Ciel se mit en route vers lui pour le saluer, puis hésita, se souvenant de la façon dont Luka l'avait subtilement évité. À cet instant, Luka, sentant une présence, releva la tête et vit Ciel en face de lui.
« Bonjour. »
Ciel leva la main et sourit maladroitement en guise de salutation. Il s'attendait à ce que Luka réponde froidement comme d'habitude et se détourne, mais pour une raison quelconque, Luka le fixa, puis s'avança lentement et s'arrêta devant lui.
Les yeux écarquillés, Ciel regarda Luka qui se tenait là, tout droit. Il aurait voulu ébouriffer cette tête ronde, mais craignant que Luka n'aime pas ça, il se contenta de serrer et desserrer le poing.
Après être resté sans un mot pendant un court moment, Luka lui tendit soudain quelque chose, comme un bébé écureuil offrant un gland. C'était un bocal en verre qui tenait dans une main ; bien que bouché, il dégageait un parfum doux, pourtant légèrement amer.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
« Des noix confites au sirop de grenade. »
Ciel, pris au dépourvu, accepta le bocal.
« Pourquoi me donnes-tu ça ? »
« Les noix contiennent des composants qui aident le cerveau, et la grenade a des composants qui renforcent l'immunité du corps. »
« Pour que je les mange ? »
« Oui. J'ai pensé que tu pourrais en avoir besoin. »
Les lèvres de Luka bougèrent comme s'il avait encore quelque chose à dire ; puis il s'inclina devant Ciel et fila comme une flèche.
Si grande sœur sait que j'ai traité Son Altesse avec gentillesse, elle sera contente, non ?
Luka se sentit plutôt fier d'avoir pris une telle grande résolution du jour au lendemain. Ses pas étaient légers pour la première fois depuis un moment, et un petit air lui’échappa.
Pendant ce temps, Ciel, qui avait reçu le cadeau soudain de Luka, resta longtemps dans le couloir, tenant le bocal, se sentant à la fois content et... pas.
« J'ai reçu un cadeau, alors... qu'est-ce que ce sentiment. »
Il se sentait aussi ratatiné que les noix dans le sirop de grenade.
Clang ! Clang ! Clang !
À chaque coup de marteau de Dolan, de minuscules étincelles dansaient sur la plaque de métal. Le soleil à peine levé, Dolan était trempé comme s'il avait travaillé sans répit pendant des heures. C'était un travail délicat exigeant une concentration intense ; il forçait plus que d'habitude et ne pensait même pas à essuyer la sueur qui coulait sur son visage, focalisé sur sa tâche.
Ce qu'il achevait était une petite goupille en acier pour verrouiller l'articulation du genou.
Il l'avait crue terminée la veille, mais quand il l'examina à nouveau à la lumière du matin avant de l'apporter à la jeune dame, il vit que l'angle de l'articulation était très légèrement décalé.
Quel bonheur de l'avoir vu ce matin !
Puisqu'elle devait remplacer une jambe, même un léger désalignement rendrait l'articulation raide — ou, au contraire, trop lâche — rendant la marche maladroite et inconfortable.
Prenant une respiration, Dolan abattit le marteau, posant son poids précisément sur la goupille métallique. L'extrémité rougeoyante s'aplatit, et la pièce du tibia s'emboîta parfaitement dans la rotule. Quelques coups réguliers de plus, et les composants métalliques en forme de pétales se refermèrent fermement autour de l'articulation.
Tssss !
Une goutte de sueur tomba de son front à côté de la charnière de cheville rougeoyante, soulevant une petite volute de vapeur. Mais les yeux de Dolan restaient aussi stables que lorsqu'il avait commencé.
La jeune dame me l'a demandé spécialement — alors je dois donner le maximum.
Comparée aux armes qu'il avait forgées jusqu'ici, la jambe artificielle exigeait un travail bien plus fin, plus complexe.
De l'axe de cheville à la sangle de cuir qui enveloppait le mollet, en passant par la bande métallique qui soutenait le genou — chaque pièce devait se loger exactement à sa place, sinon la marche serait inconfortable. Il avait craint que ce soit difficile pour une première fois, mais bien que le processus fût complexe, avoir la prothèse existante comme référence permit d'avancer plus aisément que prévu.
Le marteau de Dolan continua de retentir jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel.
Quand le ragoût que sa femme avait apporté pour le déjeuner eut tiédi, il posa enfin le marteau.
« ... Terminé. »
Pendant qu'Estella était à la salle d'entraînement pour une séance de sport après longtemps, Ria vint dire que Dolan était arrivé ; Estella posa l'haltère qu'elle tenait.
Elle était curieuse de savoir où en était la prothèse de toute façon, et il était temps de remettre les plans du fusil. Elle avait déjà repéré un site pour la production à grande échelle.
Estella vida le thé Miraclelium frais que Ria apporta, essuya la sueur sur sa nuque avec une serviette, et se dirigea droit vers le salon.
Lorsqu'elle entra, Dolan — qui était venu tôt et attendait — se leva d'un bond et s'inclina. Mais les yeux d'Estella étaient fixés non sur lui, mais sur la grande boîte en bois qu'il avait posée sur la table.
« Qu'est-ce... que c'est ? »
Ne s'attendant pas à ce que la prothèse soit déjà finie, Estella demanda en regardant la boîte, et Dolan répondit avec un sourire satisfait.
« La jambe artificielle que vous avez demandée il y a une semaine. »
« Tu... l'as déjà faite ? »
« Comme vous le savez, l'acier de Névrion est tendre jusqu'à son trempe complet, donc le temps de fabrication est bien plus court qu'avec de l'acier ordinaire. Et comme j'ai utilisé la prothèse que vous avez fournie comme base pour faire la structure, j'ai pu la construire plus vite. »
« Même ainsi. Tu n'as pas passé sept nuits blanches d'affilée, j'espère ? »
« Non, mademoiselle. »
Il avait en veillé deux sur les sept nuits, mais Dolan le garda pour lui. La jeune dame le gronderait sûrement si elle l'apprenait.
Estella ouvrit la boîte, à moitié sous le choc, à moitié dans l'attente — et une exclamation lui échappa malgré elle.
« Bon sang ! »
La prothèse que Dolan avait faite n'avait rien à voir avec la prothèse en acier qu'avait utilisée le comte.
L'éclat bleu tendre caractéristique de l'acier de Névrion enveloppait la surface, donnant à l'ouvrage fini une allure précieuse en soi. La plaque recouvrant le tibia tenait une courbe lisse, et la protection du genou s'arrondissait pour épouser l'articulation.
Estella sortit la prothèse et fit fléchir la cheville d'avant en arrière. Elle était bien plus légère et plus souple que l'ancienne prothèse en acier.
De fins rivets et goupilles étaient ajustés dans l'assemblage de la cheville avec précision, la laissant bouger souplement d'avant en arrière pour maintenir la marche confortable — et surtout, elle avait l'air très solide. Il y avait même de minuscules crêtes gravées dans la semelle pour éviter de glisser.
Devant un nouveau chef-d'œuvre de Dolan, Estella fut sincèrement impressionnée.
« Est-ce que ça te plaît ? »
À la question prudente de Dolan, Estella posa la prothèse et l'attira dans une étreinte vigoureuse.
« Tu es vraiment le trésor de Wintfall. Je remercie du fond du cœur le Dieu qui t'a envoyé à moi. »
Le lendemain matin.
À la première lueur, Estella prit la prothèse et partit pour Britannia avec la Bande des Écureuils, Ciel inclus. Il était temps de dépasser les liens amicaux pour forger une vraie alliance.