Fwooooooosh !
Un rocher enflammé, brûlant comme un oiseau de feu géant, décrivit une courbe rapide vers le mur. Les flammes léchant les grumeaux d'huile qui se détachaient en plein vol se dispersèrent comme des feuilles mortes et s'éteignirent avec un souffle.
Un instant plus tard.
Boum !
Avec un grondement, le rocher frappa, et tout le mur trembla — dududududud — comme un tremblement de terre. Austin et les chevaliers postés sur les remparts serrèrent les dents et s'accrochèrent à leurs arbalètes sur le mur oscillant. La peur que le mur ne s'effondre faisait battre leur cœur à tout rompre, mais ils resserrèrent leur poigne sur les crosses et gardèrent les yeux grands ouverts.
Ce mur ne tombera pas sous les coups d'un trébuchet.
Alors que les paroles assurées d'Estella — prononcées en le fixant droit dans les yeux — lui revenaient en mémoire, le martèlement fou de son cœur commença, peu à peu, à se calmer.
« Hou… »
Dans le regard fixe d'Austin tourné vers l'avant, la brume poudreuse soulevée par l'impact se dissipa lentement.
« Waaaaaah ! »
Aux acclamations qui roulaient de loin, la chair de poule parcourut les bras et le dos d'Austin. Au même instant, le visage confiant d'Estella lui traversa l'esprit. Il aurait voulu hurler d'une exaltation qu'il n'avait jamais connue, mais il se souvint parfaitement de l'ordre qu'on lui avait donné.
« Allez-y. Je vais tous vous pulvériser. »
Les yeux d'Austin se portèrent sur le trébuchet dressé au loin comme un géant.
Voyant la pierre qui avait frappé le mur se désagréger en grains de sable et s'effondrer, les chevaliers et soldats qui observaient poussèrent un rugissement unanime.
« Waaaaaah ! »
Non seulement le mur avait résisté au rocher enflammé, mais il ne montrait pas la moindre fissure. Pire, il luisait d'un pourpre sombre et profond, comme s'il était devenu plus solide qu'avant l'impact. On aurait dit un dragon vivant dressé sur la trajectoire des projectiles.
Au loin, un drapeau bleu flottait au sommet du mur.
« Succès ! »
Lucius avait peine à contenir sa joie. Il savait que la jeune dame Estella et ce mage bizarre tramait quelque chose de grand, mais ça ! Imaginant Wintfall plus fort que n'importe quel domaine, il eut envie de traverser le champ en hurlant comme un fou.
« C'est trop tôt pour fêter ça. »
À Lucius, dont le sourire avait jailli avant qu'il ne puisse l'empêcher, Estella parla d'une voix débordante de confiance. Et avant même qu'il n'en saisisse le sens, le bras d'Estella — la main agrippée à une épée — s'abattit avec force.
« Feu ! »
Au cri d'Estella, des pierres enflammées s'élancèrent vers le ciel depuis le deuxième et le troisième trébuchet.
« Elles arrivent ! »
Au même moment, Austin et les chevaliers sur le mur visèrent les boules de feu avec Invincible.
Il faut pulvériser les pierres avant qu'elles n'atteignent le mur.
Pour exécuter l'ordre d'Estella.
Swaeeeeeeeeek !
Avec le twang des câbles d'acier tendus, les traits d'arbalète filèrent à plein régime vers les boules de feu. Et juste avant que les pierres ne touchent le mur —
KWA-GA-GA-GANG !
KWA-KWA-GA-GANG !
Deux pierres frappées par les traits explosèrent en poudre en plein vol, se dispersant comme des étincelles. Sans laisser le moindre fragment grossier, elles retombèrent au sol comme une pluie de sable.
« C'est ça ! »
« On l'a fait ! »
Incapables de cacher leur exaltation devant les feux d'artifice qu'ils venaient de créer, Austin et les chevaliers brandirent le poing et hurlèrent. Et puis —
« Waaaaaaah ! »
Une nouvelle vague d'acclamations monta de la distance.
Le mur sud était désormais une forteresse providentielle qu'aucun ennemi ne pourrait jamais faire tomber.
Hormis le marquis, qui resta pour inspecter un peu plus longtemps le mur sud, Estella regagna le donjon principal après avoir bouclé le programme d'une semaine — et Luka se jeta en courant dans ses bras.
« Sœur ! »
« Luka ! »
Estella se baissa à la hauteur des yeux de Luka, qui s'était précipité contre elle, et lui sourit tendrement. Grâce aux compléments que Gerard avait concoctés, Luka grandissait à vue d'œil. Le voir passer d'un adorable petit boulet à un beau garçon en herbe la rendait heureuse — et un brin nostalgique.
S'il pouvait grandir un peu moins vite.
Je devrais vraiment faire immortaliser la bouille de Luka dans un dessin.
Par chance, il y avait une peintre exceptionnelle au château de Wintfall — elle ne pouvait pas être plus soulagée.
Le sourire de Luka en regardant Estella changea lorsque son regard croisa Ciel derrière elle. Un instant, son expression s'assombrit imperceptiblement, et il salua Ciel avec une politesse formelle.
Ciel offrit un sourire gêné et un petit signe de main, mais Luka détourna promptement les yeux.
Ciel eut l'impression de se heurter à un obstacle infranchissable ; sa route était barrée.
Il n'avait aucune idée de comment se lier d'amitié avec un jeune garçon. S'il s'agissait d'un enfant ordinaire, il pourrait lui gagner les faveurs avec un jouet ou deux, mais Luka n'était pas du genre à s'attacher avec des jouets. Ni comme Gerard, bourré de connaissances pour l'aider.
Il allait devoir trouver quelque chose. Ciel jeta un œil en arrière vers les Écureuils pour obtenir de l'aide, mais ils n'avaient aucune idée lumineuse non plus ; ils se contentèrent de hausser les épaules et de sourire maladroitement comme lui.
C'est alors que Gerard, qui observait de loin, s'approcha d'un pas tranquille et, avec un sourire radieux — comme pour exhiber — ébouriffa la tête ronde de Luka. Luka leva naturellement les yeux vers lui et sourit, puis se tourna vers Estella et demanda :
« Sœur, comment c'était l'enduit défensif ? Il a vraiment pas bronché sous les tirs de trébuchet ? »
Ciel plissa les yeux sur Gerard, mais Gerard ne fit que sourire sereinement et ébouriffer encore quelques fois les cheveux de Luka.
À la question de Luka — ses yeux marron pétillants — Estella acquiesça rayonnante.
« Bien sûr ! Qui c'est qui l'a fait, hein ! Je savais que tu y arriverais. »
« Je l'ai pas fait tout seul. »
Luka jeta un regard timide vers Gerard à ses côtés.
« Gerard n'aurait pas pu tout seul non plus. Hein ? »
« Évidemment. Luka et moi, on forme un duo sans faille. On est indispensables l'un à l'autre. »
Le regard assuré de Gerard se porta de nouveau sur Ciel. À cet instant —
« Estella, t'as un truc sur le visage. Je l'enlève — deux secondes. »
Ciel effleura tendrement la joue d'Estella, où il n'y avait absolument rien, et murmura. Un sourire satisfait tira ses lèvres quand l'expression de Gerard se durcit visiblement. Mais en voyant Luka le regarder, le visage plein de mécontentement, il retira vivement la main du visage d'Estella.
Pour Ciel, Luka était un adversaire bien plus coriace que le marquis Cassian.
Luka fixa Ciel un moment, puis prit la main d'Estella et, comme si de rien n'était, enchaîna naturellement :
« Le mage Gerard m'a prêté un papier sur l'origine et l'évolution des pierres magiques, et j'ai trouvé une partie très intéressante. »
Luka parla avec une vivacité délibérée, conscient de Ciel derrière eux.
« Vraiment ? Quelle partie t'a intéressé ? »
« La partie sur la frontière entre pierres magiques et minéraux était particulièrement fascinante. Certains savants affirment que tous les minéraux ont le potentiel de devenir des pierres magiques. Qu'en penses-tu, Mage ? »
À la question aux yeux brillants de Luka, Gerard se détendit à ses côtés et répondit en marchant. Maintenant Estella, Luka et Gerard marchaient de front, et Ciel n'eut d'autre choix que de suivre derrière avec les Écureuils.
« Eh bien… le mana a un flux et une fréquence. Pour supporter et stocker cette vibration, le réseau à l'intérieur du minéral doit correspondre avec précision. Les minéraux ordinaires s'effondrent structurellement l'instant où ils absorbent du mana. Sans capacité d'absorption, ils se fissurent et se brisent — en sable. L'affirmation que tous les minéraux ont du potentiel sonne joli, mais en pratique il y a des limites physiques et des conditions structurelles claires. C'est comme ça que je le vois. »
« Mais il y aurait pas des minéraux qui peuvent endurer cette vibration ? Par exemple, comme les diamants… »
Luka savait que Ciel les suivait, mais il l'ignora délibérément et poursuivit la conversation avec Gerard. Savoir qu'il avait un peu écarté Ciel d'Estella le mettait à l'aise — et pourtant, il y avait une gêne persistante.
Une fois allée dans ses appartements pour se laver et se changer, Estella trouva un carnet soigneusement posé sur la table du salon et s'en approcha. C'était le carnet qu'elle avait laissé à Luka pour révision avant de partir pour le mur sud.
Même d'un coup d'œil, elle vit l'écriture nette et ordonnée de Luka noircir denses les schémas qu'elle avait tracés. Elle avait hâte de voir comment il allait la surprendre cette fois.
L'instant où Estella ouvrit le carnet, ses yeux restèrent rivés.
À côté du schéma du canon, une écriture menue alignait des calculs, et de nouvelles lignes se superposaient à celles qu'elle avait tracées.
— Allonger le canon pour répartir la pression…
— Force de blast Pierre de Flamme, tiendra pas aux specs actuelles → renforcement requis.
— Ajuster taille de la bille — équilibrer compression air et flamme.
Chaque marge était bourrée de notes.
Suivant les traces laissées par le stylo, Estella vérifia une à une les améliorations auxquelles elle n'avait même pas pensé, et ne put s'empêcher de s'émerveiller.
« … Vraiment incroyable. »
Feuilleter, feuilleter.
Alors qu'elle tournait les pages avec soin, des exclamations ne cessaient de s'échapper des lèvres d'Estella. Sous quelque angle qu'elle regarde, Luka était un enfant bien au-delà du simple génie.
« Mademoiselle, le bain est prêt. »
Ria sortit après avoir vérifié que les servantes avaient rempli la baignoire d'eau chaude. Elle aurait voulu assister Estella au bain elle-même encore, mais Estella l'en avait dissuadée. Ria avait été mise à contribution toute la journée, faisant la navette entre la Guilde de l'Ours d'Argent et la banque au nom d'Estella.
Désormais, le Miraclelium était aussi indispensable que l'air aux jeunes dames de l'Empire de Martenia. Chaque lot s'envolait comme sur des ailes, et la pénurie était devenue la norme. Des dizaines de lettres suppliantes arrivaient chaque jour, mais Estella n'augmentait pas la production. Elle savait mieux que quiconque que le désir s'approfondit quand une chose est difficile à obtenir. Toute les menus affaires liées au Miraclelium étaient retombées sur Ria, et elle était d'autant plus occupée. Pendant ce temps, le solde bancaire d'Estella s'empilait comme une épaisse neige silencieuse — sans fin.
« Ria, je vais faire un saut voir Luka. Je me baignerai en rentrant. »
« Mais l'eau du bain va refroidir. »
« C'est bon. J'ai déjà cassé la glace pour tremper en plein hiver. »
« Pardon ? »
À la remarque désinvolte d'Estella — glissée depuis les souvenirs de Yoon Seo-yi — les yeux de Ria s'écarquillèrent de surprise. Mais quoi qu'elle ait à faire, Estella ouvrait déjà la porte pour sortir. Ria se hâta sur ses pas.
Luka était allongé sur son lit à tripoter un ours en peluche, mais il n'arrivait pas à chasser son humeur. Le visage de Ciel, lui souriant maladroitement, ne cessait de resurgir. Il savait pertinemment que le prince Ciel n'était pas une mauvaise personne. Il savait aussi que le prince avait sauvé sa sœur plus d'une fois.
C'était à part de le haïr et l'envier d'être au côté de sa sœur.
« J'ai été trop loin… ? Haa… »
Il était mécontent de sa propre immaturité, et honteux. Alors quand il rumine seul, il ressent de la peine — pourtant, dès qu'il voyait le prince Ciel planté au côté de sa sœur, la rancœur bouillonnait par paquets. Sa mère lui avait toujours dit de maîtriser ses émotions, mais là il ne maîtrisait rien ; il se faisait mener par le bout du nez sans la moindre colonne vertébrale.
Il frottait l'oreille ronde de la peluche pour apaiser son esprit agité quand un serviteur entra prudemment.
« Jeune maître, la grande jeune dame est venue. »
Aux mots du serviteur qu'Estella était venue le voir, Luka bondit du lit. Le tumulte de l'instant d'avant s'évanouit sans trace, et les coins de ses lèvres se relevèrent tout seuls à la joie de sa sœur venue le voir.
« Luka ! »
« Sœur, tu dois être fatiguée — tu devrais pas te reposer ? »
Autant il était ravi de revoir Estella, Luka, essayant d'être un homme avant l'âge, dit quelque chose qu'il ne pensait pas. Estella ignora ça et l'enlaça, le faisant tournoyer. Il avait assez grandi pour avoir du poids, mais pour Estella — qui soulevait des haltères lourdes sans sourciller — le poids d'un garçon de dix ans n'était rien.
« Sœur ! J'ai le tournis — kyaaa ! »
Il avait espéré faire adulte avec un serviteur qui regardait, mais Luka échoua et un nouveau cri de joie lui échappa.
Un instant plus tard, Estella plaqua de sonores bisous sur les deux joues de Luka — smack smack — et sortit le carnet qu'elle avait apporté. Les yeux de Luka brillèrent comme des étoiles quand il le vit.
« Tu l'as lu ! »
« Bien sûr. T'es vraiment un prodige tombé du ciel. Comment t'as pu fourrer autant de connaissances dans une si petite tête ? »
« J'ai encore des lacunes. Mais je suis content que ça t'aide, Sœur. »
« Tu vas devenir le plus grand savant du monde. »
Estella, de nouveau submergée en relisant les notes de Luka une à une, parla avec une émotion renouvelée.
« Merci. »
Luka répondit avec un sourire gêné, mais contrairement à d'habitude, le sourire ne resta pas.
« Luka, t'es pas bien ? Pourquoi t'as l'air si abattu ? »
Voyant Luka s'affaisser comme il ne le faisait jamais, Estella demanda d'une voix inquiète. Luka baissa la tête et répondit.
« Je suis désolé. Je me suis conduit si honteusement… »
Il lasciò échapper un petit soupir, et puis, de ses grands yeux, des larmes montèrent et coulèrent.