« Penses-tu qu'il y a un problème avec l'arbalète ? »
Lorsque Estella demanda d'une voix basse en saisissant la poignée et en se mettant en position de tir, Austin se figea un instant, l'esprit soudain vide. Même si elle arborait un faible sourire en posant la question, cela sonnait comme un reproche. Il jeta un rapide coup d'œil de côté vers les subordonnés derrière lui et répondit.
« Si ce n'est pas le cas, alors ça n'a aucun sens que, parmi tous ces traits, pas un seul n'ait touché le roc. »
La réponse d'Austin débordait de conviction. En matière d'armes de jet, il était fier de n'avoir pas son pareil à Wintfall. Ses camarades en convenaient. Eux aussi avaient soupçonné qu'il pourrait y avoir un défaut dans l'arbalète.
Austin sembla sur le point de s'emporter, mais Estella demeura calme. Une inquiétude sourde commença à le gagner.
*Y a-t-il vraiment quelque chose qui cloche dans ma technique ?*
« Nous allons voir maintenant — si l'arme est en cause. »
À ces mots francs d'Estella, la nuque de Dolan rougit jusqu'aux oreilles.
L'instant où elle prit l'arbalète en main, une tiède chaleur lui picota le bout des doigts comme si on les avait trempés dans l'eau chaude, mais Estella apaisa son esprit. Comme par enchantement, elle sentit la chaleur à ses doigts s'apaiser. La pratique constante de la poigne de son épée à toute heure avait porté ses fruits.
Il subsistait une sensation de tiédeur, mais cela semblait gérable.
Estella ne montra aucune hésitation.
*Clac — clic, clic !*
Avant que qui que ce soit ne puisse s'étonner de la vélocité des mains d'Estella — si rapide qu'il était difficile de la suivre des yeux — six traits d'arbalète fendirent l'air sans faillir.
*Swaeeeeeek ! Swaeeeeeeek !*
Toutes les têtes se tournèrent net pour suivre la trajectoire des traits,
*KRAKKKKK !*
Les projectiles frappèrent le point visé en plein centre et pulvérisèrent l'énorme rocher en éclats.
« C-c'est… »
Se retournant, stupéfait, Austin s'inclina prestement la tête en apercevant le visage très mécontent d'Estella.
« Je suis désolé ! J'ai accusé l'arme sans réaliser que c'était mon manque de compétence. »
Confiant though il fût, il n'était pas arrogant.
« Il est naturel d'être maladroit avec une arme qu'on ne maîtrise pas. Pour une première prise en main, votre posture était excellente. »
« Me-merci ! »
Entendre un encouragement au lieu du tonnerre de réprimandes attendu ne fit qu'accroître la honte d'Austin.
« Dorénavant, je me consacrerai à — »
Il allait dire : à l'entraînement.
« Cependant, à votre niveau actuel, vous ne faites pas le poids face à l'ennemi. Par conséquent, à compter d'aujourd'hui, chaque membre des Chevaliers du Lys Noir posté sur le mur sud suivra un entraînement spécial pendant cinq jours. »
Les paroles froides d'Estella suivirent.
S'attendant à une lourde punition, Austin exhalou soulagé au mot « entraînement ». L'entraînement, c'était quelque chose qu'ils faisaient jusqu'à en avoir la bouche sucrée, un jour normal.
Les autres chevaliers ressentirent la même chose — du moins, ce fut un soulagement. Mais leur soulagement vint trop vite, et ils avaient occulté le mot « spécial » accolé à l'entraînement.
Le cœur de Ciel battit à nouveau la chamade en regardant la menue Estella commander les chevaliers comme une montagne.
« Le boss est de nouveau tombé sous le charme. »
« À ce rythme, ton cœur ne va pas lâcher ? »
« À ce stade, on appelle ça une maladie. »
Un par un, les Écureuils lancèrent leurs piques en regardant Ciel incapable de détacher les yeux d'Estella. Les seules bouches closes étaient celles d'Airi — impassible comme toujours — et de Haru, qui somnolait.
Ciel entendit ses subordonnés le taquiner, mais il ne daigna même pas les regarder. Peut-être qu'on finit par s'immuniser — après l'avoir assez entendu, ça devient n'importe quoi. Honnêtement, ils n'avaient pas tort.
Estella était une femme dotée de l'étonnant don de vous faire retomber amoureux à chaque fois. Son courage et sa droiture étaient des choses que l'argent ne pouvait acheter. Ciel avait ressenti plus d'une fois qu'Estella était bien plus brave que lui. C'était une femme qui, par sa seule existence, brillait. Et une telle femme devait devenir sa femme.
La poitrine de Ciel se gonfla d'une émotion fraîche et accablante.
« Le bout du nez du boss a l'air rouge. »
« Il ne pleure pas, quand même ? »
Au commentaire de Lily, Bruno demanda avec un visage plein d'inquiétude.
« Ça se pourrait. Il est un peu larmes aux yeux ces temps-ci. »
« C'est… un peu embarrassant. »
Face à l'objection gênée de Bruno, Lily le couda et répondit avec un sourire dans la voix.
« Supporte. C'est sa première fois qu'il se marie — il est juste heureux. »
« Tu dis ça comme si tu l'avais déjà fait. »
« C'est le cas. »
« Whaaaat ? »
Bruno bondit comme foudroyé, haussant la voix. L'atmosphère calme et austère se fissura à son cri soudain.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne sais pas lire l'ambiance ? »
À la réprimande basse, dents serrées, de Lily, Bruno se força à se calmer et ferma la bouche. Mais son étonnement ne retombait pas, et il ne cessait de lancer des regards furtifs vers Lily à ses côtés. Lily, elle, observait Estella et les chevaliers d'un air décontracté, comme si de rien n'était.
*Lily est mariée ? Vous le saviez, les gars ?*
Les yeux écarquillés, Bruno interrogea les autres Écureuils du regard, mais ils se contentèrent de hausser les épaules sans réaction particulière.
Le regard stupéfait de Bruno revint vers Lily à son côté.
Parce que Lily riait le mieux du monde, plaisantait bien et regorgeait de malice, il avait cru qu'elle avait peu de soucis.
Mais en y repensant maintenant, il y avait des moments où Lily fixait silencieusement une montagne lointaine. À chaque fois, il n'avait fait que la taquiner, lui demandant si elle roupillait.
Bruno ressentit soudain une pointe de culpabilité, le nez lui piquant.
« Ne me regarde pas avec ces yeux de biche. Sinon, je te crève les yeux. »
À la menace mortelle de Lily, se retournant vers l'avant pour le fusiller du regard, la légère humidité aux yeux de Bruno s'évapora instantanément.
L'entraînement spécial se poursuivit sans répit pendant cinq jours.
Outre la réorganisation fondamentale des formations — posture de combat de base, formation en mur de boucliers et exercices de maintien de formation —, ils marchèrent sur les remparts et autour du périmètre du village en armure lourde ; ils grimpèrent aux échelles et menèrent des raids nocturnes simulés, reproduisant des scénarios de crise hypothétiques pour améliorer la réponse défensive réelle sur le mur. On l'appelait entraînement spécial, mais pendant trois jours d'affilée, ce ne fut rien de moins qu'une épreuve.
Pourtant, un groupe voltigeait au milieu des exercices : la Bande des Écureuils assurant la protection du périmètre d'Estella. Bien qu'ils n'aient pas besoin de s'entraîner avec les chevaliers, ils y participèrent quand même, et pendant cinq jours, ils s'en donnèrent presque pour mission de provoquer les chevaliers — affichant une compétence écrasante.
« Bien. Vous vous en sortez bien. »
Bien sûr, tout se déroulait sous le plan minutieux d'Estella.
« Nous sommes les Chevaliers du Lys Noir ! Nous ne pouvons pas perdre face à une bande de mercenaires errants ! N'abandonnez jamais ! »
« Uraaaaaah ! »
Plus les Écureuils voltigeaient, plus les cris de guerre des chevaliers grandissaient.
Ciel, lui aussi, rejoignit l'entraînement sous prétexte de se délier les membres pour la première fois depuis un moment, et sa compétence dépassa tout le monde au point qu'il était difficile de croire qu'il pouvait à peine marcher peu de temps auparavant.
Ciel grimpant l'échelle dressée contre le mur était, au sens propre, indistinguishable d'un écureuil.
« Le boss a l'air fou. »
« Il court sans même respirer, non ? »
« On ne devrait pas l'arrêter ? Et s'il rouvrait sa blessure ? »
« Laisse-le. Il veut juste faire le beau. Honnêtement, le boss était un peu ratatiné depuis un moment. Et je l'ai vu quand il s'est changé tout à l'heure — il est complètement guéri. Même les croûtes ont disparu. »
Entendant Bruno et Haru s'inquiéter, Lily répondit distraitement. Les Écureuils secouèrent la tête devant le spectacle de Ciel voltigeant, et les chevaliers, voyant les Écureuils si loin devant eux, secouèrent la tête à leur tour.
« Ces gens sont-ils seulement humains ? »
Un chevalier, observant les Écureuils déjà finir le rampement et commencer à grimper au mur, demanda à Austin d'un air effaré. La plupart des chevaliers se tortillaient sous un grillage de fortune mal tissé, rampant à travers en armure. Ils avaient fait d'innombrables exercices, mais c'était leur première fois avec quelque chose de semblable — c'était si dur qu'ils en haletaient. Ramper à corps découvert était déjà rude ; le faire en pleine armure était un pur supplice.
« D'où la jeune dame a-t-elle sorti tout ça pour nous le faire faire ! »
Mais le souffle d'Austin était déjà à la gorge et il ne put répondre.
L'occasion d'utiliser Invincible finit par échoir à tous les chevaliers, équitablement répartie, le dernier jour après que chaque étape eut été complétée. Et les trois meilleurs devinrent les responsables d'« Invincible » au sommet du mur sud. Austin faisait partie des trois. Intimidé par la prowesse des Écureuils, il avait secrètement craint de ne pas être qualifié ; quand Estella prononça son nom, il serra le poing et poussa même un hourra.
C'était un entraînement brutal, mais personne ne put se plaindre parce qu'Estella elle-même avait démontré chaque partie du processus. Et avec une maîtrise consommée, qui plus est.
Le dernier jour d'entraînement, quelle que fût la morgue qu'ils avaient le premier jour, les chevaliers levant les yeux vers Estella sur l'estrade se tenaient si disciplinés qu'il n'y avait pas la moindre faille dans les rangs. Austin, en particulier, fixa Estella d'un regard de loyauté fervente. À présent, il était prêt à suivre aveuglément quoi qu'elle ordonnât.
Estella promena son regard sur les chevaliers alignés aussi net qu'un goban et lança d'une voix retentissante.
« Un chevalier ne devient pas fort par l'épée seule. Il devient fort par la discipline et la confiance en ses camarades. Si vous tombez, le peuple de cette terre tombe avec vous. N'oubliez pas que le vrai rempart qui défend Wintfall n'est pas ce mur devant vos yeux, mais vous. »
« Selon vos ordres ! »
« Trop faible ! »
Estella tonna.
« Selon vos ordreeees ! »
Ce n'est qu'après avoir entendu leurs voix éclater à en faire éclater les tympans qu'un pâle sourire satisfait étira les lèvres d'Estella. Leurs corps étaient usés par la longue marche et l'entraînement, mais on aurait dit qu'ils sortaient d'un sauna.
« Rien ne remet le corps d'aplomb comme l'entraînement, après tout. »
À la remarque murmurée d'Estella, Austin, debout à côté, sentit un frisson lui parcourir l'échine. La jeune dame Estella était sûrement bien plus terrifiante que ne le disaient les rumeurs.
Le jour où les cinq jours d'entraînement infernal prirent fin, l'enduit défensif du mur sud fut enfin achevé également.
Regardant Estella franchir la porte pour tester la performance de l'enduit, Austin et les chevaliers du mur sud poussèrent en leur for intérieur un profond soupir de soulagement.
Désormais, ils avaient l'impression que la seule vue de l'ombre d'Estella leur glacerait le foie.
Une fois hors de la porte, Estella contempla de loin le mur achevé. Un reflet pourpre crépusculaire miroitait sur la pierre grise si bien que, de loin, on aurait dit les écailles superposées d'un dragon colossal qui brillaient. La vue gonfla la poitrine d'Estella.
« Vraiment… le mur résistera-t-il à l'assaut d'un trébuchet ? »
Le marquis à ses côtés demanda d'un air grave. L'inquiétude troubla son regard — et si le mur qu'ils avaient peiné à réparer s'effondrait pour rien ?
« Il résistera. »
La voix d'Estella était ferme et pleine de certitude. À cette unique phrase, le marquis acquiesça lentement. L'anxiété qui pesait sur son cœur un instant plus tôt fondit comme neige au soleil à la parole de sa fille.
« Devrions-nous… tirer au trébuchet ? »
Lucius, qui montait la garde tous les deux, demanda prudemment, la voix tendue. L'inquiétude et l'attente se mêlaient dans son regard.
Estella tira une courte inspiration, puis le regarda et acquiesça.
« Préparez le tir ! »
Au commandement retentissant de Lucius, les soldats s'activèrent. Le grand bras du trébuchet fut ramené en arrière, et un énorme rocher fut placé dans la godille. Alors que l'engin grincait, même l'air autour d'eux semblait se figer de tension.
En cas d'accident, seuls les chevaliers chargés d'Invincible, dont Austin, restèrent au sommet de la porte. Après que le mur eût encaissé le trébuchet, ils devaient utiliser Invincible pour abattre le rocher du second tir en plein vol. Tendues à l'extrême, ils fixèrent des yeux le trébuchet lointain qui avait achevé ses préparatifs.
Bientôt, le trompette hissa haut un drapeau rouge. En un instant, un silence si profond qu'il engourdissait les tympans s'abattit sur le champ.
*Clap, clap.*
Tous les regards se fixèrent sur le drapeau flottant. Enfin, le drapeau rouge fendit l'air vers le sol sans pitié.
« Feu ! »
L'ordre pesant de Lucius fendit l'air, le grand bras du trébuchet claqua vers le haut, et le rocher imbibé d'huile, enflammé, s'élança dans le ciel.