En entendant la réponse de Gerard, Ciel regretta immédiatement de l'avoir provoqué, aveuglé par la jalousie, mais il était déjà trop tard. Ce quelque chose de flou qu'il n'avait fait que pressentir avait, par sa propre faute, pris forme solide et flottait désormais sous ses yeux. Il eut l'impression d'avoir piqué un poisson-globe qui sommeillait paisiblement.
J'aurais dû l'ignorer. Ces sentiments se seraient peut-être dissipés d'eux‑mêmes.
Ciel ne détourna pas le regard. Il plongea droit dans les yeux dissemblables de Gerard, hérissés de piques, et eut envie de l'agripper par le col sur‑le‑champ — mais il se retint.
Gerard était un camarade précieux et un bienfaiteur pour Estella, et Ciel lui devait tout autant.
Il en allait de même pour Gerard. Lorsque l'Aigle Cramoisi avait enlevé Estella, Ciel avait foncé sans se soucier de rien et l'avait ramenée. Il l'avait accompagnée sur tous les chemins périlleux, et chaque fois qu'elle était en danger, il s'était jeté dans la bataille sans hésiter — même si cela signifiait plonger dans la gorge de Zuhara.
En comparaison, je ne fais que m'enfermer au laboratoire toute la journée avec des formules magiques et des instruments — et nourrir de mesquines jalousies.
« Soupir… »
« Soupir… »
Tous deux, voyant leurs propres failles reflétées dans l'autre, laissèrent échapper un souffle au même instant. Mais ce fut Gerard qui détourna les yeux le premier.
Pendant que les deux hommes menaient une bataille de volontés silencieuse que personne d'autre ne remarquait, Estella — après avoir vérifié avec soin les cinq sacs d'enduit — tourna brusquement la tête vers eux et éleva la voix.
« Qu'est‑ce que vous faites tous les deux ? Vous ne voyez pas que tout le monde s'active ? »
Aussitôt, ils se mirent à s'agiter comme si de rien n'était. Leur face‑à‑face tendu, aux regards meurtriers, d'il y a un instant, avait disparu ; il ne restait plus que deux ouvriers zélés devant leur maître.
Depuis la face extérieure renforcée du mur, des cordes furent descendues une à une. Les ouvriers ceignirent de larges ceintures de cuir autour de leur taille, s'assirent dans des sièges‑harnais fixés par des crochets de fer, et se préparèrent à appliquer l'enduit.
« Au travail ! »
Au commandement tonitruant du nouveau chef de chantier, Wilson, les hommes au sommet du mur actionnèrent énergiquement les poulies, et la corde avec le siège commença à descendre lentement le long de la paroi. Assis dans leurs sièges balanciers, les ouvriers nouèrent des foulards sur leur nez et leur bouche, enfilèrent de gros gants, trempèrent des brosses plus grandes qu'un visage humain au fond du liquide d'enduit, puis le claquèrent sur le mur.
La solution visqueuse exhalait l'odeur métallique caractéristique du fer en s'imbibant dans la pierre comme une éponge. Sur la pierre grise, une teinte rouge sombre se répandit en un voile léger. On aurait dit un géant qui enfilait une nouvelle armure.
« Une seule couche ne suffira pas pour la durabilité ; nous terminerons la première aujourd'hui, la laisserons sécher toute la nuit, puis ferons une seconde demain. »
Debout hors du mur aux côtés d'Estella, Gerard observa les hommes à l'œuvre et parla.
« Pas besoin d'une troisième ? »
« Lors des essais, nous avons essayé trois et quatre couches — ce n'était guère différent de deux. »
En regardant Estella et Gerard discuter sérieusement à quelques pas, Ciel laissa échapper un souffle mince. Lily, bien décidée à ne pas rater l'occasion, couda Bruno dans les côtes.
« Le chef est jaloux. »
« On dirait que de la fumée lui sort du nez. »
« Et du feu des yeux. »
« Donnez‑lui une minute et il se mettra à jurer aussi. »
Broder sur la réplique de Lily, Lily frappe le briquet, et Bruno y verse de l'huile. Ils se chamaillaient au moindre prétexte, pourtant, en de tels moments, leur rythme était parfait.
Quand Ciel se retourna pour les fusiller du regard, tous deux, comme si de rien n'était, baissèrent les paupières à demi et admirèrent le mur.
« C'est superbe. »
« Ouais. On dirait des douzaines d'araignées accrochées à la paroi. »
« Je n'aurais jamais cru que l'obsidienne servirait comme ça. »
« Comment My Lady a‑t‑elle des idées pareilles ? »
Ils se hâtèrent de changer de sujet par égard pour Ciel, mais en se remémorant ce qu'il avait fallu pour obtenir l'obsidienne, les Écureuils ressentirent une nouvelle vague d'émotion. Lorsque Zuhara avait avalé Estella d'une bouchée, la façon dont Ciel s'était lancé sans réfléchir — à y repenser, il avait été un fou.
Ils savaient qu'il vivait comme une éphémère, mais dès qu'il s'agissait d'Estella, il agissait non pas comme une éphémère, mais comme quelqu'un à qui sa mort sur l'instant importait peu. Ce n'était pas une ni deux fois qu'il avait été mis en danger à cause d'Estella, mais c'était aussi Estella qui faisait rêver le Ciel sans lendemain au lendemain — aussi, pour les Écureuils, elle était aussi précieuse que pour Ciel.
« Chef, parce que tu as risqué ta vie pour sauver Lady Estella, nous avons extrait l'obsidienne et maintenant nous pouvons l'étaler sur tout ce mur. Alors arrête de te recroqueviller comme un vieux crapaud et redresse les épaules. »
Lily lui tape sur l'épaule et, comme si elle scrutait son intérieur, parla d'une voix traînante et décontractée. Ce n'est qu'alors qu'un pâle sourire effleura le visage de Ciel.
Déterminée à le réconforter, Lily enchaîna les louanges.
« Alors quoi si tu n'es pas aussi intelligent que Gerard ? Tu es brave, et fort, et tu as plein de muscles, et tes cuisses sont épaisses, et tu as le sang chaud… »
Plus elle avançait, plus ses compliments semblaient, d'une façon ou d'une autre, l'agacer. Les yeux de Ciel se plissèrent.
Il savait qu'il ne pourrait pas posséder chaque part d'Estella. Mais plus son amour grandissait, plus il voulait s'approprier même l'instant le plus bref d'un frôlement.
Lily lui frappa l'épaule — *toc !* — et continua.
« Chef, les femmes détestent les hommes collants. Alors ne sois pas si mesquin. Tu es le mari, quand même. »
Quand Lily ajouta cette dernière phrase, Ciel la regarda et demanda tout bas :
« C'est donc si évident ? »
« Énormément. »
« Soupir… »
Le soupir de Ciel s'alourdit, les lèvres de Lily s'étirèrent, et les Écureuils qui les observaient arboraient des sourires satisfaits. Leur chef à l'allure de tonnerre était tombé amoureux ; le voir faire des choses qu'il n'avait jamais faites était étonnamment divertissant. Les bourses bien garnies étaient un bonus.
Estella, ignorant que le simple fait de se tenir côte à côte avec Gerard et de parler suffisait à faire bouillonner de jalousie un homme, ne put détacher les yeux des ouvriers appliquant l'enduit, sa gorge oubliée. Toute son attention était sur eux.
Ils avaient attaché des lignes de sécurité doubles, voire triples, aux hommes par précaution contre tout accident imprévu, et tendu un large filet sous le mur pour prévenir les chutes, mais cela ne signifiait pas qu'elle était tranquille.
Il n'y avait pas de casques de chantier comme dans le monde moderne, et le filet n'avait pas grande élasticité ; même s'ils ne mouraient pas de la chute, une fracture quelque part était plus que probable.
Mais les ouvriers eux‑mêmes étaient émus et reconnaissants qu'Estella dépense de l'argent pour installer des mesures de sécurité pour eux. Pour Estella, l'équipement de sécurité sur un chantier allait de soi. Pour des gens pour qui mourir au travail forcé n'apportait aucune compensation, c'était une bonté au‑delà des mots.
Libérés de la peur de tomber pour y laisser leur vie, les hommes virent leur rendement augmenter visiblement. Se relayant par quarts, ils n'avaient pas le temps d'accumuler la fatigue. Le chantier se remplit non pas de la morosité d'un camp de travail forcé, mais de chants et de rires vivants.
Comme l'avait dit Gerard, une fois la seconde couche terminée, le mur sud ressemblait à une forteresse de fer. Son seul éclat rouge sombre semblait suffire pour frapper l'ennemi de terreur.
Mais l'armement du mur sud ne s'arrêtait pas là.
Dolan et les forgerons avaient terminé le montage de trois unités d'« Invincible » au sommet du mur sud.
Le mur sud, qui avait été relativement négligé parce que moins de monstres l'attaquaient que les autres murs, renaissait comme le plus fort des quatre.
Le moral des soldats et chevaliers qui y étaient postés s'envola.
En particulier, Austin, responsable de la défense du mur sud, sentit une nouvelle émotion monter en lui en regardant Dolan installer l'arbalète à répétition.
De plus, il obtint la chance d'apprendre directement d'Estella comment manœuvrer « Invincible ». Malgré son apparence, la tirer était d'une simplicité inattendue.
« … L'important, c'est d'entretenir l'axe central pour qu'il ne cède pas. Le recul est un peu plus fort qu'on ne le croit, alors prudence. Vous voulez essayer un tir ? »
« Oui, j'essaie ! »
Quand Estella termina son explication et lui tendit la poignée, Austin répondit avec assurance et prit place à Invincible.
Quoi, une petite femme y arrive et pas moi ?
Austin était sûr de lui. Ce pouvait être une époque où seule l'épée comptait comme vraie arme de chevalier, mais il avait été fasciné par l'arc depuis l'enfance pour frapper des cibles lointaines. Il avait appris en secret de son père et s'entraînait chaque fois qu'il le pouvait.
Il pensa même que ce jour pourrait être celui où sa pratique porterait ses fruits.
Austin inspira profondément et se planta devant Invincible.
« Vous voyez ce rocher qui se dresse au loin ? Visez‑le. Ce sera un peu difficile au début. Mais après quelques tirs, vous prendrez le coup. »
Estella désigna un rocher sur la colline au‑delà. Il n'y avait ni maisons ni entrepôts à portée — nulle part de mieux pour s'exercer à l'arbalète.
Sans un bruit, Austin visa le rocher.
J'abats des oiseaux en vol à l'arc — un rocher qui ne bouge même pas, ça peut être si difficile ?
Il posa ses doigts sur la poignée et suivit lentement la cible, alignant le rocher qui dépassait comme un pouce.
Sous le regard de ses subordonnés, il visait le plus soigneusement possible pour que le tir compte.
Et enfin, il bougea son doigt.
*Swaaeeeeeeng !*
Le trait fendit l'air et fila en un instant — pour s'enfoncer dans le sol à plusieurs mètres du rocher, pas dans le rocher lui‑même. C'était une arbalète à répétition, donc plusieurs traits partirent, mais aucun ne toucha le rocher en plein.
Décontenancé, Austin se remit vite en place et tira à nouveau. Même résultat.
« Je crois qu'il y a un problème avec l'arbalète. »
Il recula d'un pas par rapport à l'arme et parla d'une voix pleine de récriminations, le visage rouge. Son reproche ne visait pas Estella, mais les forgerons qui avaient fabriqué et monté l'arme.
« C'est impossible. Les arbalètes que nous fabriquons sont précises. »
Austin haussa le ton, mais Dolan n'avait aucune intention de céder.
« Donc tu me traites de menteur ? »
Austin n'était pas plus disposé à reculer.
Alors Estella s'avança lentement vers « Invincible » et saisit la poignée.
Pendant ce temps, incapable de se rendre sur le chantier, Luka restait au laboratoire et repensait à la conversation de la veille avec sa sœur.
« Luka, ceci est une arme appelée *gun*. »
« … Un *gun* ? »
Luka répéta doucement le nom inconnu qu'il n'avait jamais entendu, les yeux brillants. Quand il était avec sa sœur, un nouveau monde s'ouvrait toujours, et explorer ce monde était sa plus grande joie.
En voyant Luka débordant de curiosité, Estella désigna les schémas dans son carnet et commença à expliquer calmement.
« Elle tire une petite bille d'acier, propulsée par la puissance de la flamme produite par une pierre de mana. Elle perce l'ennemi. »
« Tu lances une bille d'acier avec la puissance de la flamme ? »
Sans quitter le carnet des yeux, Luka marmonna l'explication d'Estella, cherchant à comprendre les dessins.
« Un arc lance une flèche en tendant une corde, mais ce *gun* brûle la flamme créée par la puissance de la pierre de mana pour provoquer une explosion soudaine, et cette force propulse la bille d'acier. Elle vole donc beaucoup plus vite et plus loin qu'une flèche. »
Luka ouvra délicatement le carnet étalé sur le bureau. Ce n'était qu'un carnet, mais en pensant au soin que sa sœur y avait mis, il ne pouvait le feuilleter négligemment. À l'intérieur, des symboles et des courbes inconnus remplissaient les pages.
Au début, il ne comprit pas ce qui était écrit, mais à force de les fixer, les courbes et les symboles commencèrent à révéler leur sens peu à peu.
« Lancer une bille d'acier avec la flamme… »
Sans lever les yeux du carnet, Luka saisit une plume. Le plan de l'arbalète à répétition qu'il avait achevé peu de temps auparavant affleura naturellement dans son esprit. Mais au lieu d'une corde tendue comme un arc, la clé était une explosion interne qui poussait la bille vers l'extérieur.
Luka suivit des doigts les schémas du carnet, avançant et s'arrêtant tour à tour.
« Hmmm… Un canon aussi court ne résistera pas à l'explosion d'une Pierre de Flamme. »
À côté du dessin, il en traça un autre, élargit et allongea le canon. Dans sa tête, diverses équations naissaient et étaient effacées au gré des conditions changeantes ; sa bougeait comme une machine, traçant sans cesse quelque chose sur la page.
« La bille d'acier… se déplace sur de la flamme comprimée, mais comment enfermer la flamme en toute sécurité ? »
Bien que personne d'autre ne fût là, Luka poursuivait comme en conversation, les yeux plus brillants que jamais. Après avoir tapoté le bureau de sa plume — *toc, toc* — pendant un bon moment, il sembla trouver une bonne idée. Mordant sa lèvre, il se remit à griffonner avec frénésie.