Garen fut conduit à l'hôpital, et les gens commencèrent à se rassembler un par un autour du chevalet de flagellation dans la cour du rempart sud.
« Il va vraiment être puni ? »
« Tu n'as pas entendu ce que mademoiselle a dit ? Il aura le double de ce qu'a pris Garen. »
« Ça ne va pas le tuer ? »
« Tu me forces à me répéter. Elle a dit que ce serait juste assez pour ne pas le tuer. Qu'est-ce que tu écoutais, bon sang ? »
L'homme à la barbe expliqua, l'air excédé par son compagnon qui posait la même question. Les gens debout autour hochèrent la tête, leurs visages tendus tournés vers le brutal chevalet de punition.
À peine deux heures plus tôt, Garen y avait été attaché. À présent, on le préparait pour un nouveau criminel.
Un homme à la carrure colossale redressait les poteaux penchés, resserrait les cordes lâches et faisait tous les préparatifs pour la bastonnade. Le simple spectacle faisait frissonner, comme si ses propres jambes allaient flancher. Un fouet brandi par ces bras massifs semblait assez fort pour fendre la pierre.
Bien que la foule bourdonnât à voix basse, Bruno renforça silencieusement le chevalet. Ce n'était rien de plus que de grossiers troncs de chêne plantés en terre avec une traverse attachée au sommet, des cordes et des crochets de fer pendants pour écarter et lier les bras du condamné — mais il était destiné uniquement à punir les gens, et sa nature cruelle, sauvage, sautait aux yeux au premier regard. C'était le chevalet même qu'Edren avait construit pour fouetter Garen. Pourtant, dans les mains de Bruno, il paraissait bien plus terrifiant.
Peu de temps après, alors que les mains d'Edren étaient liées au chevalet, il se mit à sangloter comme un enfant et implora Estella.
« Mademoiselle ! Pitié ! Je jure que je suis innocent ! Ces garnements ont ourdi un complot pour me piéger ! »
Même tandis que ses jambes tremblaient, Estella ne cilla pas. S'il s'était vraiment repenti et avait imploré le pardon, sa colère aurait peut-être été moindre. Mais l'homme insensé, même lorsque tous les faits avaient été mis à nu, ne clama que son injustice.
« Edren, pour couvrir sa propre faute, a flagellé un innocent à quinze reprises. Ce n'est pas un crime léger. Selon le règlement des portes de Wintfall — que violence, détournement et fausse accusation doivent toujours être remboursés au double — tu recevras trente coups de lanière, pour que les atrocités que tu as commises soient gravées dans tes os. »
Enfin l'ordre glacial d'Estella tomba, et le bourreau, convoqué à l'avance, s'avança lentement. Une capuche noire tirée bas ne laissait voir que ses yeux ; sa taille et son volume rivalisaient avec ceux de Bruno. Le tablier de cuir épais qu'il portait était raidit par des taches de sang séché d'origine incertaine.
Chacun de ses pas laissait des empreintes profondes dans la boue sous ses lourdes bottes de cuir.
« Hhhh, pitié, grâce ! Si je suis ruiné, qu'adviendra-t-il de ma famille ? »
Ce n'est qu'à l'apparition du bourreau qui sentait la mort qu'Edren s'empressa d'avouer sa faute et de supplier. Mais le bourreau ne dit rien, se contenta de saisir le fouet sur la petite table. C'était le fouet même qu'Edren avait utilisé sur Garen.
« Commence. »
« AAAAAH ! Uwaaaaaah ! »
Au commandement d'Estella, Edren hurla avant même que le coup ne tombe, tremblant si violemment qu'il pissa son froc. Mais personne ne lui accorda de pitié. Même sa famille, craignant d'être entraînée dans sa chute, avait fui.
*Vlan — CRAC !*
Le fouet s'abattit sur son dos.
« Urghhh ! »
Le corps d'Edren se tordit et se convulsa comme brûlé au fer rouge, incapable d'endurer la douleur. Ses vêtements se déchirèrent sur-le-champ, le sang gicla et ajouta une tache fraîche au tablier du bourreau.
Grâce à l'onguent miracle de Gerard — son efficacité n'avait rien d'étonnant — et aux soins assidus de Martino, Garen récupéra rapidement. Entre-temps, Estella fit des allers-retours avec les Écureuils pour vérifier l'avancement du rempart sud, tandis que Gerard installait un atelier temporaire et commençait à enchaîner les nuits blanches pour produire en masse l'enduit défensif.
L'atelier était ceint d'une massive palissade ronde, les Chevaliers du Lys Noir montant la garde comme des sentinelles de fer. Seuls ceux qu'approuvait Estella pouvaient entrer et sortir.
« On se demande parfois si je suis mage, manœuvre ou médecin. Regardez-moi maintenant. Un grand mage, enfermé dans un enclos, à moudre de la pierre ! »
« Pour être précis, ce sont les chevaux qui moudent. Vous, vous êtes juste là à regarder. »
Quand Gerard grommela, Luka contre-attaqua sur-le-champ. La plupart des plaintes de Gerard finissaient par retomber sur Estella, alors Luka les coupait à la source.
« Gamin. Qui, selon toi, a construit ce moulin à cheval ? »
« Je croyais qu'il était déjà là. »
« Non, ce qui était là ne pouvait pas moudre de l'obsidienne. Je l'ai spécialement modifié. »
« Merci pour votre dur labeur. J'apprécie profondément les efforts du grand mage. »
Gerard s'attendait à une nouvelle réplique cinglante, mais les remerciements polis de Luka le laissèrent un instant décontenancé.
« Bref, vous deux, frères et sœur, vous ne cadrez pas du tout avec moi. »
« Mais je vous apprécie quand même, Monsieur le Mage. Je vous respecte. »
Gerard fronça les sourcils et secoua la tête, mais la réponse de Luka était aussi jolie et gentille que possible. Les lèvres de Gerard avançèrent d'une demi-poigne, mais il jeta un regard de travers au garçon et demanda, pour le tester.
« Vraiment ? Tu m'aimes mieux que Ciel ? »
« Oui. Beaucoup mieux. »
« Ça se voit. Avec ton cerveau, ton jugement sur les gens est excellent. »
Gerard tapa l'épaule de Luka et sourit avec satisfaction. Tous deux esquissèrent de petits sourires fades, puis se tournèrent pour regarder le moulin à cheval tourner devant eux.
Deux forts chevaux, les yeux bandés, traçaient de lents cercles avec des jougs attachés à d'épais poteaux de bois. À chaque pas, l'essieu central grinçait, et le grand marteau en acier de Névrion fixé à celui-ci s'abattait sur la pierre avec un rythme régulier. Au fur et à mesure que les pierres de mana se brisaient en morceaux, de la fumée blanche et des éclats volaient, mais le mur de grillage en fer bloquait les débris.
Un peu plus loin, un couple de bœufs actionnait une meule circulaire fixée à un essieu épais. Les disques de pierre broyaient en douceur, remplissant une auge en bois comme un gigantesque bol de poudre.
À mesure que la poudre s'accumulait, des ouvriers la tamisaient pour séparer les particules grossières des fines. La poudre fine était rassemblée dans de larges auges, triée par type.
Le mélange de la poudre de pierre de mana avec d'autres ingrédients se faisait dans le secret à un endroit distinct derrière le laboratoire de Gerard. Gerard et Luka mélangeaient les poudres en proportions fixes pour fabriquer l'enduit défensif.
Le premier type qu'ils produisirent fut le mélange de base stable, choisi pour sa durabilité et sa tenue dans le temps — idéal pour le rempart sud.
Leur objectif pour la journée : cinq sacs.
Mélangés à l'eau, chaque sac fournissait assez d'enduit pour couvrir une face de mur de dix mètres de haut.
Le broyage alla plus vite que prévu, donc atteindre le quota ne fut pas difficile. Une fois les cinq sacs prêts, ils sonnèrent la cloche sur le rempart, et dix Chevaliers du Lys Noir vinrent charger les sacs sur des charrettes. Le transport était leur devoir.
Couverts de poussière, Gerard et Luka sortirent, où un domestique attendant près d'une calèche se précipita pour ouvrir la portière. Luka avait voulu voir le chantier aussi, mais pour des raisons de sécurité Estella ne l'avait pas permis, alors il ne put qu'avaler sa déception.
Dans la calèche, Gerard s'affaissa, épuisé par un travail indigne d'un mage. Mais en imaginant le visage stupéfait d'Estella en voyant l'enduit, son humeur s'éleva, et il se mit à fredonner.
« Elle va encore être scotchée par mon génie. »
La simple pensée de ses louanges — encore inaudibles — suffisait à le réjouir. Mais son enthousiasme s'effondra comme du linge mouillé dès qu'ils atteignirent le rempart sud.
Car là se tenait Ciel, pleinement rétabli, au côté d'Estella. Toute la Bande des Écureuils était là bien sûr, mais aux yeux de Gerard, seul Ciel se détachait, gardant Estella comme son ombre. Il avait vu ce visage d'innombrables fois, pourtant, juste alors, on eut dit que son souffle se coupait.
Au moment où la calèche de Gerard et la charrette aux sacs arrivaient, Estella, qui attendait, courut à sa rencontre avec un large sourire.
« Gerard ! »
Son humeur, qui avait chuté l'instant d'avant, se dégagea comme le ciel après l'orage à la vue d'Estella accourant vers lui, souriant si chaleureusement.
« Tu me fais travailler à la mort, puis tu souris comme ça. »
Comme toujours, Gerard marmonna et grogna pour cacher son cœur, léger comme une graine de pissenlit — et lourd à nouveau tout aussi vite. Ses émotions oscillaient comme une météo capricieuse, et Gerard pensa avec amertume que cela le tuait. Jamais de sa vie son propre cœur n'avait été aussi hors de contrôle.
« Je t'ai dit que je paierais bien. Et tu as même reçu de précieux trésors en retour. »
Le front d'Estella était parsemé de sueur malgré la fraîcheur, à force de s'activer. En voyant Ciel la regarder avec des yeux qui gouttaient de miel, Gerard ressentit soudain une pointe de méchanceté.
« Ah, cette bague ? Celle que tu m'as donnée ? »
Il leva la main haut, s'assurant que la bague captait la lumière. Comme prévu, le visage de Ciel se figea instantanément. Fixant Gerard et la bague, frappé, il était exactement ce que Gerard espérait. Une courbe satisfaite joua sur les lèvres de Gerard. Il savait que c'était mesquin, mais il ne pouvait s'en empêcher — faire cela était la seule chose qui faisait piquer moins l'injustice.
Mais Estella était déjà passée droit entre les deux hommes — où des étincelles invisibles volaient — et s'était dirigée vers la charrette, regardant les lourds sacs comme s'ils étaient des diamants. Ravie, elle se tourna vers eux deux.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Il faut qu'on avance. »
Gerard jeta un coup d'œil à Estella, clairement une pire workaholic que lui-même, puis à Ciel, qui s'était déjà approché, et murmura d'une voix rusée.
« Il n'est pas trop tard. Sauve-toi. Reste au côté d'Estella, et tu bosseras jusqu'au moment où tu mourras de vieillesse. »
C'était censé être un conseil sincère, mais Ciel ne fit que sourire froidement. Puis, laissant tomber le sourire, il fixa Gerard d'un regard glacial.
« Et pour le bénéfice de qui serait-ce ? »
Ciel n'avait nulle envie d'être mesquin envers Gerard. Mais l'instant où il vit cette bague à son doigt, une jalousie incontrôlable piétina sa raison. Il savait mieux que personne à quel point Gerard avait travaillé dur pour Estella, et que tous deux avaient survécu à un péril mortel grâce à l'onguent de Gerard.
Mais les mots étaient déjà sortis, et son cœur, brûlant de jalousie, fonça droit sur Gerard. Estella était à lui et à lui seul — il ne souhaitait pas la partager, pas même un brin d'affection, qu'il s'agisse d'amour ou de camaraderie.
À la réponse froide de Ciel, Gerard, qui n'avait parlé qu'à moitié en plaisantant, laissa échapper un rire sec.
« Qui d'autre ? Pour moi, bien sûr. »
Gerard répondit en regardant droit dans les yeux hétérochromes de Ciel.