La première chose qu'Estella vit en descendant de la calèche fut un homme au brassard vert brandissant un fouet, flagellant quelqu'un sans pitié. La Bande des Écureuils, qui avait suivi à cheval derrière la calèche, mit pied à terre en hâte.
L'homme dont les poignets étaient attachés au chevalet de flagellation semblait avoir la trentaine. Ses vêtements étaient déjà en lambeaux, comme s'il avait été battu à plusieurs reprises, et à ses pieds le sang frais s'étalait en nappes.
Les ouvriers rassemblés autour du chevalet étaient si terrorisés qu'ils n'osaient même pas lever la tête. Pourtant, parmi eux, quelques hommes désignaient la victime trempée de sang et ricanaient, leur rire se détachant de l'air saturé de tension pour créer une terreur dissonante, inquiétante.
Estella eut l'impression que le sang dans ses veines reflue à l'envers.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ! »
Claque !
Son cri perçant et aigu se superposa au fouet qui décrivit un arc dans l'air avant de s'abattre. Le corps de l'homme inconscient oscilla mollement comme un morceau de viande.
Bruno, ayant bondi de son cheval, jaillit comme l'éclair et referma une main rude sur le bras du contremaître. Hissé sans avertissement, le contremaître hurla et se débatit, puis fut projeté au sol sans ménagement. Les rires glauques qui venaient de toutes parts s'arrêtèrent net.
« Argh ! Quel bâtard — ! »
L'homme qui roulait par terre brailla vers Bruno, puis aperçut Estella debout derrière lui et ses yeux s'écarquillèrent.
« M-Mademoiselle ! »
Comme s'il n'était jamais tombé, il se releva d'un bond et s'inclina si bas que c'en était gênant. Il avait l'air très loyal, très poli, mais les yeux bleus d'Estella ne contenaient que du mépris et de la colère tandis qu'elle le regardait.
Pendant ce temps, Lily et Haru s'étaient empressées de couper les cordes de l'homme, et la femme et la jeune fille du libéré accoururent vers lui en panique.
« Mon chéri ! »
« Papa ! Huuu — hic, Papa ! »
Bien que sa femme et sa fille appellent son nom, il pendait inerte comme un mort et ne répondait pas.
« Lily, va chercher le médecin sur-le-champ ! Et une calèche pour l'emmener à l'hôpital ! Gerard, examine ses blessures. »
Sur l'ordre d'Estella, Lily sauta en selle et disparut, et Gerard examina rapidement l'homme. Il pêcha une petite boîte de pommade dans l'une des nombreuses poches de son gilet. Mais la quantité était bien trop faible — inutile pour des blessures aussi graves.
Face à cette brutalité — quelque chose qu'on ne devrait pas infliger à un être humain — Estella dut serrer les dents pour ne pas dégainer son épée.
« Que se passe-t-il donc ici ? »
À la question glaciale d'Estella, l'homme s'avança comme s'il l'attendait.
« Un honneur de vous rencontrer. Je m'appelle Edren, contremaître chargé du projet du mur sud. »
Son seul ton laissait deviner à quel point il était fier de son titre.
« Et ? »
« Cette ordure a détourné des matériaux pour les revendre ! Un voleur pire que la vermine ! »
Edren pointa un doigt vers l'homme déjà inconscient et haussa la voix, le visage empourpré d'importance. Les hommes qui ricanaient dans la foule choraient en chœur comme sur un signal.
« C'est vrai ! Un voleur ! »
« Une telle racaille mérite le fouet ! »
« Vous voyez ? Je ne l'ai pas fouetté pour rien. Un homme comme celui-là — »
Il mettait un peu plus de force dans sa voix quand —
« Non ! »
La jeune fille, qui venait d'essuyer ses larmes, se dressa sur ses pieds. La gamine, douze ans tout au plus, trouva on ne sait quel courage pour crier d'une voix si désespérée et forte qu'elle en était presque un hurlement.
« Mon père n'est pas un voleur ! C'est vous le voleur ! »
« Qu'est-ce que tu as dit ! Toi, la petite — ! »
Quand Edren exorbita les yeux et rugit comme pour charger, la mère saisit l'enfant en catastrophe et la serra contre elle. Edren fixa la mère et la fille avec un air d'incrédulité, puis se frappla la large poitrine des deux mains comme submergé par l'indignation.
« Incroyable ! N'écoutez pas, ne croyez pas les paroles de telles misérables de basse extraction. Elles devraient être reconnaissantes qu'on leur donne du travail, mais elles m'ont trompé sans la once d'un remerciement. »
Pour ne pas être en reste, la fillette s'agenouilla immédiatement devant Estella et baissa la tête. Une gamine pas plus âgée que Luka, tout au plus, planta son front au sol comme une commandante résolue à mourir.
« Mademoiselle ! Mon père n'est absolument pas un voleur. C'est lui. C'est lui le voleur ! Mon père a signalé que les matériaux de construction étaient détournés, et c'est lui qui s'est fait fouetter ! »
« C-cette garce ! Comment ose-t-elle mentir ainsi — ! »
« Punissez la fille voleuse avec elle ! »
Au cri d'Edren désignant la fillette, les hommes de la foule tentèrent à nouveau d'attiser la meute. La fille les dévisagea à travers ses larmes, puis supplia Estella à nouveau, brute et implorante.
« Ils sont tous de mèche ! Mon père et moi, nous avons vu de nos propres yeux — à l'aube, ils trafiquaient avec des gens de l'extérieur des murs. »
« C'est faux ! Je suis innocent, Mademoiselle ! Ces gamins ne font que mentir — faites-les fouetter sur-le-champ — »
« Ferme-la. »
Edren braillait d'une voix deux fois plus forte que celle de la fillette, mais aux mots d'Estella — broyés entre des dents serrées — sa bouche se referma comme une huître. Les mots étaient si doux qu'il fallait tendre l'oreille pour les entendre, mais la voix d'Estella portait une force qui dominait la foule. Un froid si glacial qu'il hérissait l'échine fit déglutir Edren à sec sans qu'il s'en rende compte.
« … Vous avez dit que votre nom était Edren ? »
À sa question basse, il n'eut même pas l'idée de répondre — il béa, hochant la tête bêtement.
« De qui sont les mensonges — nous le saurons en enquêtant. »
« Pardon ? »
Estella posa sur ses yeux noirs brillants — si ternes qu'ils le faisaient paraître stupide — un regard glacé et continua sur un ton glacial.
« Apportez-moi le registre des entrées et sorties de matériaux, le registre des paiements de salaires et le registre des transports. »
« … Pardon ? »
« Depuis quand exercez-vous comme contremaître ? »
« C-cette année. »
« Alors apportez tous les registres de l'an dernier jusqu'aux entrées les plus récentes. Ce sera lourd à porter seul, donc — Bruno ? »
« Oui, j'irai avec lui. »
Comme Bruno s'avançait et répondait d'une voix grave, Edren agita frénétiquement les mains, le visage cendré.
« L-l'endroit où sont gardés les registres est… très, très poussiéreux. C'est un lieu trop misérable pour qu'une personne aussi honorable s'y rende à pied. Je peux les chercher seul — »
« Ça ne fait rien. Je suis une personne misérable. Montrez le chemin. »
Cette fois, Bruno le coupa net et secoua le menton pour dire : avance.
Edren passait des décennies dans la construction et était plus costaud que la plupart des hommes. Mais comparé à Bruno, il n'atteignait pas du tout sa mesure.
Un cou de taureau épais, une poitrine saillante comme le roc, des avant-bras plus gros que les cuisses de la plupart des hommes.
Edren pensa que si Bruno mettait du sien et lançait un poing, un homme comme lui pourrait mourir d'un seul coup.
Peu de temps après.
Estella ouvrit le registre qu'Edren lui tendit à contrecœur. Comme il n'avait pas été stocké correctement, les feuilles volantes étaient froissées et déchirées ; à chaque page tournée, une écriture hâtive et des calculs bâclés lui sautèrent aux yeux. Par hasard, le registre du jour mentionnait le stock apporté à l'aube.
« Matériaux reçus aujourd'hui… quinze cents toras de pierre, cent sacs de chaux, cinquante piliers de chêne. »
Alors qu'elle lisait à voix haute, le regard d'Estella trembla, froid.
« Et pourtant ce qui est empilé devant le mur n'atteint même pas la moitié. Où sont passés tous ces matériaux ? Ne me dites pas qu'ils ont déjà été utilisés dans les travaux. Le soleil vient à peine de se lever. »
Sa voix, basse et glaciale, le pressa.
« C-cela… »
Suant à froid, Edren bégaya, puis pointa un doigt droit sur l'homme trempé de sang.
« C'est lui qui a tout détourné ! C'est pour cela que j'enquêtais personnellement ! »
Mais juste à ce moment, les Écureuils qui étaient partis traînèrent plusieurs hommes de force et les forcèrent à s'agenouiller devant Estella. C'étaient ceux qui avaient ricané dans la foule plus tôt ; maintenant leurs visages étaient maculés de partout.
« Nous avons enquêté comme ordonné. »
A peine Bruno eut-il fini de parler que les hommes jetèrent des regards effrayés les uns aux autres et, comme préarrangés, hurlèrent en chœur.
« N-nous l'avons vu ! Le contremaître a détourné les matériaux ! »
« Il les a vendus à des marchands à l'extérieur de la porte, puis nous a fourré de l'argent dans les mains pour qu'on se taise ! »
« Nous n'avons fait qu'obéir aux ordres. Pitié ! »
L'un d'eux, qui avait perdu ses incisives grâce à Bruno, sifflait ses sifflantes — mais leurs témoignages, l'un après l'autre, correspondaient grosso modo aux trous du registre tenu n'importe comment.
« Je suis innocent ! Ces bâtards sont tous de mèche ! Tout ce que j'ai fait, c'est travailler dur pour Wintfall ! »
« Non ! Nous sommes les lésés ! Nous n'avons fait que ce qu'Edren nous a ordonné ! »
« Il y a des matériaux cachés dans un entrepôt à l'extérieur du mur — Edren les y a planqués pour les vendre ce soir. »
Acculés, les rats se retournèrent les uns contre les autres comme des fous pour survivre, et juste comme ils le disaient, Estella trouva les matériaux pré-détournés dans un entrepôt à l'extérieur du mur — ainsi que de beaux registres en double. Bien sûr, la seule raison pour laquelle le registre fut trouvé, c'est que Bruno avait eu une conversation très paisible, très cordiale avec Edren.
Quelques heures plus tôt, Edren brandissait un petit pouvoir sur la force de son minuscule brassard vert. Maintenant, en un clin d'œil, il était ligoté et agenouillé en criminel aux côtés des hommes qu'il avait soudoyés.
Estella fixa froidement l'Edren tremblant et énonça ses chefs d'accusation d'une voix forte.
« Le criminel Edren, bien que chargé de la grave tâche de reconstruire les murs de Wintfall, a cherché un profit mesquin en détournant et vendant des matériaux, et a rejeté cette faute sur un homme innocent. Cela menace la sécurité de Wintfall, et qui plus est, vous avez manié un fouet sans autorité et infligé un châtiment cruel ; vous avez ainsi commis un crime grave contre la loi et l'ordre moral de ce domaine. Par mon ordre : Edren recevra une flagellation égale au double du nombre qu'il a administré, et effectuera un travail de pénitence jusqu'à ce que la valeur des matériaux détournés soit remboursée intégralement. De plus, tous les biens acquis illicitement jusqu'à présent seront confisqués sans exception. »
La vue d'Edren s'obscurcit. Il s'effondra de tout son long devant Estella et geignit.
« Grâce ! Mademoiselle ! S'il vous plaît ! J'avais tort ! Si je perds tout ça, je — je vais mourir ! Et sans cet argent, où vivront ma fille et ma femme ! Ma femme et ma fille n'ont rien fait de mal ! »
« Ne vous inquiétez pas. On veillera à ce que vous ne mourriez pas. Et cela ne vous appartenait pas au départ — où est l'injustice à le perdre ? Si vous ne voulez pas que même la fille que vous aimez tant soit mise au travail, vous feriez mieux de tenir cette bouche close. »
Il cria dans son désespoir, mais aux mots d'Estella tandis qu'elle le regardait de haut, il ne put que serrer les lèvres.
« Waaaaaaah ! »
« Hourra ! »
Les acclamations face à ce jugement satisfaisant emplirent la zone au pied du mur sud.
Pendant ce temps, l'homme qui avait à peine repris connaissance grâce aux premiers soins de Gerard et au traitement hâtif de Martino regarda Estella — qui avait jugé Edren sans une once de pitié — et ressentit un frisson lui parcourir tout le corps. Il avait cru que les nobles n'avaient cure de la vie de gens humbles comme lui. Mais Mademoiselle Estella était différente.
Non seulement elle l'avait sauvé, mais elle avait même fait appeler un médecin et le soignait avec un médicament coûteux et des soins attentionnés — pourtant elle n'avait ni sang ni larmes pour les méchants.
« Vous revenez à vous ? Je suis désolée de ne pas m'en être aperçue plus tôt et d'être intervenue seulement maintenant. J'ai honte. »
À un moment donné, Estella s'était approchée ; elle posa un genou à terre devant l'homme, qui avait réussi à s'asseoir, prit sa main et s'excusa.
« Non, Mademoiselle. Juste de m'avoir sauvé comme ça… merci. »
Le regardant avec pitié et regret, Estella continua.
« Allez à l'hôpital et terminez votre traitement. »
« Non, ça va ! »
L'homme agita frénétiquement les mains. Voyant ses vêtements misérables, Estella devina aisément qu'il le disait à cause du coût.
« Le traitement est déjà payé. En fait, surpayé. Grâce à vous, nous avons récupéré des matériaux qui allaient être perdus, et récupéré des biens de la marquisie qu'Edren avait détournés. Nous devrions plutôt vous donner une récompense. Dites-moi votre nom. »
Comme s'il ne pouvait croire ce qu'il entendait, l'homme répondit à travers ses larmes, la voix épaisse.
« … G-Garen. »
Ce fut le moment où Garen, le grand architecte de Wintfall, devint l'homme d'Estella.