« Que fais-tu à débarquer à l'aube ? »
Gerard, assis à son bureau, observa Luka — qui tripotait la poudre du revêtement défensif comme un enfant jouant dans le sable — puis posa la question. Mais pour une raison quelconque, le gamin qui d'ordinaire bavardait sans fin avait les lèvres serrées et les joues gonflées à bloc comme un poisson-globe. Au bout du compte, ce fut Gerard qui s'étouffa le premier.
« Hé, gamin, quel est ton problème ? Ce truc est parfait. Il ne reste plus qu'à l'appliquer sur le mur. Faire plus d'expériences ne donnera pas un meilleur revêtement que celui-ci. Le ratio actuel est idéal ! »
Devinant que Luka boude parce que le revêtement défensif ne lui plaît pas, Gerard grimça et secoua la tête. Il avait cru qu'il n'existait pas de pire perfectionniste que lui, mais Luka se révélait bien plus tenace, obstiné au point d'en être exaspérant. Et comme s'il ignorait le mot « abandon », il recommençait la même chose, encore et encore, des dizaines — non, des centaines — de fois, et loin de s'ennuyer, il n'y trouvait que plus de plaisir. C'était la première fois de sa vie qu'il croisait un adversaire aussi coriace.
« J'ai dit que je ne peux pas en faire plus ! J'ai une montagne d'autre boulot que ça. Tu sais avec quelle impitoyabilité ta chère grande sœur m'exploite ? Tu n'as même pas pitié de moi ? »
« Monsieur le Mage, quel genre de personne est le prince Ciel ? »
Gerard, qui en était à cracher sa rancœur sur son exploitation, resta sans voix face à une question de Luka qui n'avait rien à voir avec ce qu'il attendait.
« Ne me dis pas que tu es gonflé comme ça… à cause de Ciel ? »
Gerard ne parlait pas poliment à Ciel sous prétexte qu'il est prince. Les seules personnes pour qui il relevait son langage étaient celles d'au moins dix ans ses aînées, quel que soit leur rang ou leur statut. Gerard faisait partie de ceux qui rejetaient de tout leur être la hiérarchie sociale de ce monde. Piquez n'importe lequel d'entre eux et du sang rouge coule — qu'y a-t-il de si différent ?
À cause de cette bizarrerie, il y avait des gens qui détestaient Gerard et des gens qui l'appréciaient. Bien sûr, les premiers étaient bien plus nombreux, mais Gerard s'en fichait. Inutile que tout le monde l'aime, et lui-même détestait la grande majorité des gens qui peuplaient ce monde. Additionnez et soustrayez, il estimait qu'il s'y retrouvait.
« Je… ne l'aime pas. »
Luka marmonna, pétrissant le revêtement des deux mains, la voix chargée d'insatisfaction. Gerard, croyant comprendre, laissa échapper un rire narquois. Luka était jaloux de Ciel.
« Tu aimes ta sœur à ce point ? »
« Quel rapport entre le fait que je ne l'aime pas et le fait que j'aime ma grande sœur ? »
La voix de Luka était aussi acérée que ses lèvres pincées.
« Comment ça n'a pas de rapport ? Tu fais le malin et tu es une vraie buse ! »
Au mot « buse », qu'il entendait pour la première fois de sa vie, Luka releva la tête d'un coup. Devant les yeux de Luka, si écarquillés qu'ils en sortaient presque, Gerard poussa un long soupir, traîna jusqu'à lui et lui fit un coup de doigt sur le front rond — toc !
« Aïe ! Ça fait mal ! Pourquoi tu m'as frappé ? »
Luka se prit le front à deux mains et le dévisagea, outré. Quelque soit la manière dont il tournait les choses, il n'avait rien fait pour mériter ça.
« Parce que t'es mignon, petit morveux. »
Devant la remarque de Gerard — impossible de dire si c'était un compliment ou une taquinerie — les commissures des yeux de Luka se relevèrent encore plus violemment. Celui qu'il détestait, c'était Ciel, mais pour une raison quelconque, Gerard commençait lui aussi à l'agacer.
« Tu as l'impression que ta sœur t'a été volée par Ciel ? »
À la question soudaine et juste de Gerard, l'irritation et la férocité qui brillaient dans les yeux de Luka basculèrent instantanément en méfiance.
« Comment tu le sais ? Dis-moi pas que… tu sais lire dans les pensées ? »
Le regard de Luka fila vite vers l'anneau au doigt de Gerard et revint.
« N'importe qui le verrait d'un coup d'œil. Tu adores Estella à en crever et tu veux être avec elle tout le temps, et puis Ciel débarque et devient soudain son mari. »
À l'explication de Gerard, Luka claqua la bouche et reprit son tripotage du revêtement. Le regardant un instant, Gerard lui prit la poudre, secoua la fine poussière collée aux petites mains, puis fit pivoter la chaise pour que le gamin lui fasse face.
« Écoute bien, gamin qui fait le grand. La façon dont Estella t'aime et celle dont elle… pense à Ciel sont différentes. Tu ne peux même pas les comparer. »
Essayer d'accrocher le mot « amour » à Ciel lui restait en travers de la gorge, alors Gerard remplaça délibérément par un autre mot. Même en plein milieu, il eut un goût amer dans la bouche face à la mesquinerie qu'il révélait.
« Tu veux dire que ma grande sœur m'aime plus ? »
« Je m'engage sur ma parole. De tous les vivants de ce monde, la personne qu'Estella aime le plus, c'est toi. Sinon, je te donne tout ce qui se trouve dans ce laboratoire. »
« … Vraiment ? »
« Quand est-ce que tu m'as vu mentir ? »
« Plein de fois. »
« … Bref ! Cette fois, ce n'est pas un mensonge. Pas celle-là. Donc tu peux me croire. »
À la garantie de Gerard, l'expression de Luka commença à s'éclaircir.
Martino examina calmement l'endroit où lui et son fils allaient vivre désormais. Le laboratoire qu'Alexis utilisait auparavant était encore mis à sac par Gerard dès qu'il avait un moment, donc inutilisable. Par conséquent, l'annexe la plus proche du donjon principal leur avait été entièrement attribuée pour leur commodité.
L'annexe qu'ils allaient occuper formait un petit complexe composé de deux ailes. L'une était une maison de deux étages qui servirait de résidence, et l'autre un bâtiment de trois étages qui ferait office d'hôpital.
Martino inspecta méticuleusement l'intérieur de l'hôpital, qui était passablement bien équipé. Le rez-de-chaussée abritait les salles de consultation, une dispensaire pour les herbes et ingrédients médicinaux, et un espace séparé pour stocker les divers outils de traitement. Le premier étage était aménagé en chambres de patients, et le deuxième offrait une zone de recherche assez spacieuse pour eux deux.
« Père, c'est bien mieux que je ne l'imaginais. »
Après avoir examiné à fond les salles d'examen et les chambres, Angelo exprima son admiration, et Martino acquiesça.
« Il semble qu'il y ait à peu près tout ce qu'il faut. Une fois qu'on aura apporté les instruments médicaux qu'on a transportés, nous aurons les bases en place. »
« J'étais honnêtement perdu… Je n'aurais jamais cru qu'une telle chance nous attendait. »
Le nez d'Angelo piqua tandis que les épreuves des derniers jours lui revenaient en mémoire.
« Mademoiselle Estella l'a dit. Que ce n'est pas le destin, mais le fruit de nos efforts. Que rien n'a été simplement donné. »
« Elle a dit ça ? »
Bien qu'elle ait au moins cinq ans de moins que lui, les paroles et les actes d'Estella la faisaient paraître dix ans plus âgée — comme une vraie adulte. Elle était d'un autre niveau que les autres nobles, qui traitaient les gens selon leur statut et ne considéraient pas comme humains ceux qui n'étaient pas nobles.
« Oui. Comment elle pense à cet âge… »
« Elle est vraiment remarquable. Bien au-delà de ce que son âge laisserait croire. »
« La rencontrer aussi. »
« C'est parce que tu es tombé en disgrâce auprès de l'empereur, Père. »
Angelo coupa net et acheva la phrase de son père. Depuis le moment où ils avaient décidé de venir à Wintfall, leurs vies avaient commencé à changer peu à peu, et maintenant qu'ils étaient enfin arrivés, il ressentait une forte certitude qu'une vie entièrement différente de la précédente commençait.
Le père et le fils, semblables pourtant différents, arborèrent des sourires qui ne quittaient pas leurs visages depuis un long moment, face à l'entente tacite qu'ils partageaient. On aurait dit qu'ils avaient pris le long chemin et enfin atteint leur destination — et en même temps, un nouveau point de départ.
« Ah, au fait — vous avez rencontré le mage qui a fait cet onguent ? »
Angelo demanda, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose qu'il avait oublié, la curiosité brillant sur son visage.
« Mademoiselle Estella a dit qu'elle organiserait une rencontre bientôt. »
« Je suis très curieux de savoir à quoi il ressemble. Tu penses qu'il aura à peu près ton âge, Père ? »
« Avec ce niveau de compétence, j'imagine qu'il est assez avancé en âge. Moi aussi, j'aimerais le rencontrer bientôt et lui rendre hommage. »
Marmonnant en regardant par la fenêtre grande ouverte, Martino tressaillit soudain et s'empressa de saisir sa trousse médicale.
« Mon Dieu, c'est presque l'heure de la consultation de Son Altesse le Prince. Allons-y. »
« Oui, Père ! »
Tous deux, comme s'ils n'avaient jamais cédé à la sentimentalité, dévalèrent hors du bâtiment de l'hôpital en courant.
« J'irai avec vous. »
À l'évocation du chantier de renforcement du mur sud, Ciel fit mine de les accompagner, mais dut se laisser retomber sur le lit sur la réponse ferme d'Estella.
« Pour l'instant, concentre-toi sur ta guérison. D'ailleurs, c'est presque l'heure où le médecin doit venir. On ne peut pas le faire déplacer pour rien. »
« Je vais presque bien. »
« Presque ne suffit pas. Il faut que tu ailles complètement bien. Alors on pourra faire notre mariage. »
« Je m'allonge. »
Au mot « mariage », Ciel se recoucha aussi docilement que le meilleur patient du monde.
« Si le médecin dit que tu as l'air totalement rétabli, alors on bougera ensemble. »
« Ne baisse pas ta garde sous prétexte que tu es à l'intérieur de Wintfall — va avec les Écureuils. Aslan n'est pas du genre à abandonner facilement. »
Ciel craignait constamment de mettre Estella en danger. C'était pourquoi, même avant d'être totalement guéri, il se surmenait pour rester à ses côtés.
« Ne sous-estimez pas les Chevaliers du Lys Noir. Ils deviendront bientôt l'ordre le plus fort de l'empire. Ce n'est plus qu'une question de temps. »
« Si c'est toi, tu peux le faire. »
Elle avait toujours trouvé le mot « chéri » ringard, mais dans la bouche de Ciel, il sonnait plus romantique que n'importe quoi.
« Bien sûr. Le mot "impossible" n'est pas dans mon dictionnaire. »
« Tu es la femme la plus courageuse du monde. »
« Et tu es le plus mignon du monde. »
À ses mots, Estella déposa un baiser léger sur la joue de Ciel, sagement allongé. Mais Ciel n'était pas du genre à se contenter de ça. Saisissant l'instant, il prit doucement le visage d'Estella à deux mains et posa un baiser tendre sur ses lèvres offertes.
Baiser, baiser.
Entre les lèvres qui se touchaient et se séparaient doucement, entre ces souffles secrets et sucrés, des sourires joueurs et timides se superposaient faiblement. Peut-être était-ce la suggestion d'être sur un lit — chaque vaisseau sanguin de leurs corps semblait rendre leur peau au contact hypersensible.
La respiration de Ciel devenait de plus en plus rauque, et Estella s'enfonçait davantage en lui, se tortillant. Les deux ne se séparèrent que lorsqu'un coup net retentit, suivi de la voix de Martino.
« Votre Altesse, c'est l'heure de votre examen. J'entre. »
Surprise, Estella bondit hors du lit en un éclair. Puis, comme si de rien n'était, elle redressa son col et s'essuya précipitamment les lèvres humides. Ciel la regarda — décontenancée et affairée comme un écureuil effarouché — avec une expression qui disait qu'il la trouvait insupportablement adorable, puis se redressa pour s'asseoir.
En voyant Estella là en entrant dans la pièce, Martino baissa la tête. Peut-être parce qu'il venait d'en parler avec son fils, il ressentit un regain de respect.
« Je le laisse entre vos mains. »
« Ne vous inquiétez pas. Je ferai de mon mieux. Au fait, êtes-vous indisposée ? »
« Non ? Pourquoi… »
« Vous semblez avoir un peu de fièvre aujourd'hui — que diriez-vous d'un examen également ? »
Martino demanda avec inquiétude, remarquant que le visage d'Estella paraissait plus rouge que d'habitude. À cet instant, Ciel — qui s'était entre-temps levé du lit et se tenait maintenant au côté d'Estella — toucha son front.
« C'est vrai, c'est brûlant. Et si vous vous reposiez pour la journée ? »
Petit vaurien, c'est de ta faute.
Estella lança un regard acéré à Ciel, le trouvant insupportable de poser si naturellement la main sur son front.
Laissant Ciel et Martino s'agiter derrière elle, Estella quitta rapidement le donjon principal et, avec Gerard, se dirigea vers le mur sud où les travaux de renforcement étaient en cours. Pour appliquer le revêtement défensif, le mur fissuré devait d'abord être réparé.
Au fond d'elle, elle aurait voulu monter à cheval et galoper, mais comme Gerard fit une crise pour ne pas vouloir monter à cheval, ils n'eurent d'autre choix que de voyager en calèche.
« Je n'ai pas de chair sur les fesses, alors monter à cheval c'est la torture, je te le dis. »
« Gerard. Ne me force pas à imaginer tes fesses maigrichonnes. »
« T-tu ! Dire des trucs comme ça si tranquillement alors que tu es une femme ! »
« C'est toi qui as parlé de tes fesses le premier. »
Pendant que les deux se chamaillaient pour rien, la calèche qui les transportait arriva avant qu'ils ne s'en rendent compte sur le chantier du mur sud. Mais le sourire qui illuminait le visage d'Estella un instant plus tôt disparut sans laisser de trace au moment même où elle descendit de la calèche.