Comparé au panier de pique-nique, l'autre sacoche était relativement lourde, et Dolan ne pouvait même pas deviner ce qu'elle contenait. Mais dès qu'il la prit en main, ses sourcils tressaillirent à l'odeur fraîche et métallique propre au fer. D'après la senteur rouillée et rance qui y avait imprégné, il s'agissait d'un objet très ancien. Et l'intuition de Dolan ne le trompait pas. Ce qui sortit quand il desserra la sacoche fut une jambe artificielle en fer.
Et d'une lourdeur obscène, si lourde qu'on se demandait si elle pouvait seulement être fixée à une jambe humaine.
« Pourquoi ça… pourquoi portez-vous cela, mademoiselle ? »
Alors même qu'il extrayait la prothèse de fer de la sacoche, Dolan ne comprenait pas pourquoi une telle chose se trouvait entre les mains de sa maîtresse. La retournant, l'examinant sous tous les angles, il écarquilla soudain les yeux, s'approcha d'Estella et demanda à voix basse :
« Serait-ce… le propriétaire de cette prothèse, l'auriez-vous… ? »
« Quoi, vous croyez que c'est un trophée de guerre ? »
Elle lui renvoya la question avec un pâle sourire, bien loin de son ton chuchoté, et ce fut seulement alors que le soulagement traversa le visage de Dolan.
« Pourquoi ? Vous inquiétiez-vous que j'aie pu tuer quelqu'un ? »
« Perish the thought. Si vous aviez tué quelqu'un, mademoiselle, cette personne avait sans doute fait quelque chose qui méritait la mort. Bien sûr ! »
Dolan parla fort, comme s'il ne s'était jamais inquiété. Tout en répondant, il ne quittait pas la prothèse des yeux. Ce n'était pas l'expression de quelqu'un qui admire un objet façonné avec minutie ; il avait l'air distinctement mécontent.
« Qu'en pensez-vous ? »
« De cette prothèse, voulez-vous dire ? »
« Mm. Est-elle utilisable ? »
À la question d'Estella, l'expression de Dolan se crispa d'un coup. Il poussa un long soupir et l'inspecta avec le soin d'un expert évaluant une gemme. Plus il examinait chaque recoin, plus ses yeux se plissaient, et il claquait la langue de temps à autre.
« Elle n'est pas bonne ? »
Avant de répondre, Dolan inspira bruyamment — fsss — et posa l'objet avec un bruit sourd.
« La personne qui portait ça devait être un noble. »
« Exact. Comment l'avez-vous su ? »
« Pour s'offrir une prothèse en fer, il faut être noble ou un marchand très prospère. Mais voyez ici — la devise gravée suggère qu'elle appartenait à un seigneur. La voyez-vous ? Elle dit : "Courage et Honneur." Les marchands n'utilisent pas ce genre de formules. »
Comme s'il découvrait une image cachée, Dolan désigna les mots qui s'y trouvaient tapiss. Estella ne les avait pas remarqués du tout. Lorsqu'elle parut impressionnée, il continua, un peu gonflé d'orgueil.
« De plus, les armoiries familiales sont gravées en argent et en laiton sur le tibia. Est-ce… une louche ? »
Il pointa une écaille d'argent si usée qu'il en manquait un morceau.
« Non, ce serait une balance d'argent. On dirait que la partie supérieure a disparu. Alors, cette pièce est-elle utilisable, ou totalement ratée ? »
Dolan secoua la tête.
« On dirait qu'un travail considérable a été fourni pour la fabriquer, mais je doute qu'elle ait jamais fonctionné correctement. »
« La raison ? »
« Le plus gros problème, c'est le poids. Si vous faites les plaques de fer aussi épaisses, une jambe entière devient un bloc de métal, l'équilibre du corps est inévitablement ruiné. Elle ne marcherait pas, elle traînerait. Porter ça serait une punition, pas une prothèse. Et tout ce clinquant à l'extérieur… tch, tch ! Qui met autant de décorations sur une prothèse ? »
Plus il expliquait, plus il avait l'air ahuri, et il secoua à nouveau la tête.
« N'est-ce pas ? Elle me paraissait atroce aussi. Je me suis demandé si c'était mes yeux, alors je voulais l'avis du maître d'armes de Wintfall et premier expert en ferronnerie. »
Estella posa le compliment épais et l'observa du coin de l'œil. Comme prévu, les commissures de la bouche de Dolan tressaillirent.
« Vous ne feriez jamais une chose pareille, vous ? »
« Bien sûr que non ! Ça va sur un corps humain — il faut que ce soit confortable à utiliser. »
« Vous avez dit que le centre de gravité est important. Mais le poids d'une personne n'est pas toujours le même. Elle peut grossir ou maigrir. Pourrions-nous rendre le poids de la prothèse ajustable pendant l'utilisation ? »
« Hmm… C'est possible. On pourrait faire comme les petits haltères que vous avez utilisés pour l'entraînement — ajouter de minuscules poids en fer, comme des boutons, pour qu'ils ne pendouillent pas. »
« Comme prévu ! Vous êtes un forgeron vraiment excellent. Je savais que vous auriez une réponse. Et avec ce type de prothèse, la marche n'est-elle pas inconfortable ? La cheville est fixe comme dans une botte. »
« Exact. Tel quel, ce serait inconfortable pour marcher, et manquant de souplesse, on serait enclin à tomber. »
« Ce serait bien s'il y avait un moyen de rendre la cheville flexible… »
Inclinant la tête, Dolan plongea un moment dans la réflexion, puis continua d'un air pensif.
« Vous ne devez jamais fixer la cheville en place. Au minimum, il faut une flexion avant-arrière si vous voulez marcher correctement. Deux, peut-être trois petites charnières, pour qu'elle puisse bouger d'avant en arrière. Même si elle ne peut pas pivoter latéralement, elle doit permettre le mouvement de la foulée. Et si vous gainerez tout de fer, ce ne sera que lourd. Mieux vaut renforcer légèrement avec du bois ou du cuir. Aussi, si on alourdit légèrement le talon, la pointe se lèvera naturellement au moment de l'appui. »
Il mimait le geste tout en expliquant, manifestement pris au jeu d'inventer quelque chose de nouveau.
« Bien ! Alors je vous laisse faire ! »
« …Pardon ? »
Fraîchement sorti de son explication enthousiaste, Dolan se raidit sous l'ordre soudain.
« Avec l'acier de Névrion, nous pouvons faire une prothèse bien plus fine et légère que celle-ci. Oh, et je veux une fonctionnalité où, si on frappe du talon, une lame jaillit de la pointe. Ainsi, en cas de besoin, elle devient une arme. Adaptez la prothèse à celle-ci. »
Clignant des yeux, Dolan accepta la prothèse qu'Estella lui tendait comme on confie un nourrisson.
« C'est un cadeau pour ma bienfaitrice. Je compte sur vous. »
Il avait l'air d'un homme frappé par la foudre face à l'augmentation subite de travail — mais au mot « bienfaitrice », un feu s'alluma dans ses yeux. La passion jaillit là où il n'y en avait pas.
« Si c'est votre bienfaitrice, mademoiselle, alors c'est une bienfaitrice encore plus grande pour moi ! Je ferai de mon mieux pour la réaliser ! »
« Merci. Vous êtes vraiment le meilleur. Désolée de vous charger de plus de travail alors que vous avez déjà fort à faire, mais quoi que j'en pense, il n'y a que vous pour la faire. »
À son pouce levé et ses louanges, un sourire satisfait étira à nouveau les lèvres de Dolan.
« Ah, je peux fabriquer une arbalète à répétition — celle-ci ? Je l'aurai prête en un rien de temps ! Ne vous en faites pas. »
Quand Dolan parla avec cette confiance débordante, Estella lui adressa un double pouce levé.
« Notre Dolan est le meilleur ! »
« Mademoiselle est la meilleure ! »
Comme pour lui rendre son salut, Dolan posa la prothèse et lui tendit le pouce. Pourtant, en regardant le dos d'Estella s'éloigner, il ne parvenait pas à chasser l'impression de s'être fait embarquer dans quelque chose.
« Bon, quoi qu'il en soit. Elle dit que je suis le meilleur. Qu'il n'y a personne d'autre pour le faire. Pff, avoir trop de talent, c'est épuisant. »
Même avec plus de travail sur les bras, les pas de Dolan — prothèse sous un bras et panier de pique-nique dans l'autre — étaient légers comme ceux d'une jeune fille partant en promenade.
La nouvelle avait circulé qu'un dîner de famille aurait lieu ce soir pour la première fois depuis un moment, et Luka changea de vêtements le cœur battant. Une chemise propre, les cheveux soigneusement peignés, des chaussures cirées jusqu'à briller. Après avoir minutieusement vérifié son reflet dans le miroir, il s'apprêtait à quitter la pièce lorsqu'il s'approcha de l'ours en peluche posé sagement sur le lit.
S'assurant que le domestique était occupé aux rideaux, Luka caressa la tête de l'ours aux yeux noirs scintillants, puis s'éloigna vivement du lit. La douceur qui avait effleuré sa paume semblait rendre son propre cœur moelleux.
Ce n'était pas un être vivant et il n'avait sûrement pas de sentiments, pourtant, étrangement, il eut l'impression qu'il lui souriait. Comme il allait partir, Luka se retourna, contempla l'ours longuement, puis, les bras tendus le long du corps comme au garde-à-vous, lui fit un petit signe de la main avant de se hâter dehors.
Saluer un ours en peluche.
Peu importe comment il y pensait, c'était une chose stupide à faire — mais puisque c'était un cadeau de sa sœur, cela lui paraissait acceptable. Un large sourire épanouit le visage de Luka tandis qu'il se dirigeait vers la salle à manger.
Mais son humeur joyeuse se glaça instantanément en voyant Ciel assis à côté de sa sœur à table. Des pieds qui bondissaient comme une balle devinrent soudain lourds, et le dîner qu'il attendait tant devint, à cause d'un intrus inattendu, un moment très inconfortable.
« Luka, pourquoi restez-vous planté là ? Venez vous asseoir. »
Leonora appela son fils en le voyant traîner à l'entrée de la salle à manger.
« Oui, Maman. »
Ce fut seulement alors que Luka traîna les pieds vers la table comme un veau mené à l'abattoir. Par malchance, sa place se trouvait juste en face de Ciel. Sa sœur souriait radieusement à Ciel.
« C'est ma sœur… »
Ses entrailles bouillonnaient. Il voulait s'emparer de la place de Ciel sur-le-champ, mais Luka fit ce qu'on lui avait appris — il calma ses émotions qui oscillaient et s'inclina poliment devant lui. Il avait su que sa sœur devrait se marier un jour, mais il n'avait pas cru que cela s'abattrait sur lui ainsi. On aurait dit qu'on lui arrachait quelque chose de précieux, et il en avait le cœur misérablement serré.
« Cela fait un moment. Allez-vous bien ? »
Ciel lui parla avec bienveillance, posant les yeux sur le visage impassible de Luka.
« Oui. »
La réponse de Luka fut si brève qu'elle mit mal à l'aise.
« Mince. C'est mal parti. »
Ce fut la première pensée de Ciel à la vue des joues gonflées de Luka. Tout le monde au château de Wintfall savait à quel point Estella chérissait son unique petit frère. Parce qu'Estella l'aimait, Ciel aussi le trouvait cher et avait voulu s'entendre avec lui. Mais pour Luka, il semblait être celui qui lui avait volé sa sœur.
« On dirait que vous avez un peu grandi. »
Mais Ciel n'était pas du genre à abandonner. Il parla à nouveau avec gentillesse, feignant de ne rien remarquer.
« Merci. »
La tête baissée, Luka ne croisa pas son regard, et sa voix, bien que polie, était glaciale.
Ciel sourit maladroitement et lança un regard à Estella. Son regard vers son petit frère hérissé débordait d'affection, comme si elle aimait même ses piquants.
« Je vais — absolument — devenir proche de Luka. »
À cet instant, Luka parut un défi encore plus ardu qu'Aslan.
Pendant ce temps, les yeux de Leonora se plissèrent légèrement face à un côté de son fils qu'elle n'avait jamais vu.
« Agir comme un tel enfant. »
La pensée fut suivie d'une brève prise de conscience.
« Luka est encore un enfant. »
Elle réalisa que, en raison de son esprit trop aigu et de son tempérament calme, elle en était venue à le traiter comme un adulte. Pour répondre à ses attentes, Luka était devenu encore plus calme, encore plus adulte. Maintenant qu'elle y pensait, chaque fois qu'il avait, de rares fois, agi comme un enfant, elle l'avait regardé avec désapprobation.
Luka, qui avait grandi dans des nuances de gris et de terne, avait commencé à devenir coloré après s'être rapproché d'Estella. Et Leonora n'appréciait pas moins ce Luka plus bigarré.
Il était évident au premier coup d'œil que Ciel faisait de gros efforts pour gagner Luka.
Quelle chose pour un homme fait.
Et pourtant, cela aussi devait être un effort pour mériter l'amour d'Estella.
La rivière qui avait gelé solidement tout l'hiver commençait à fondre sous le soleil chaleureux et passionné d'Estella. Et Leonora ne faisait pas exception.