L'ours en peluche qu'Estella lui avait offert était presque aussi grand que Luka lui-même. Sa fourrure brun clair et douce recouvrait tout son corps, avec des oreilles arrondies, une queue courte et deux yeux sculptés délicatement dans de l'onyx noir et sertis en place. Le simple fait de le regarder suffisait à rendre heureux — il était aussi adorable.
Au début, Luka avait été maladroit en recevant l'ours en peluche, mais plus il le tenait, mieux il se sentait. Sans s'en rendre compte, il continuait à caresser sa tête douce et à tripoter ses oreilles arrondies.
« Comment vas-tu l'appeler ? »
Demanda Estella, observant Luka serrer l'ours contre lui, les joues roses. L'enfant était déjà mignon, mais tenant un ours en peluche géant, sa mignonneté doublait.
« Mm… »
Luka parut réfléchi un instant, puis répondit le visage encore plus rouge qu'auparavant.
« J'aimerais que ce soit vous qui le nommiez, Nounou. »
« Moi ? »
« Oui. »
Mais Estella secoua fermement la tête.
« Pour qu'il devienne quelqu'un de spécial pour toi, mieux vaut que tu le names toi-même. Si tu ne peux pas décider tout de suite, ce n'est pas grave, prends ton temps. D'accord ? »
« … Oui. »
En répondant, un faible sourire, presque caché, s'étira sur les lèvres de Luka.
La forge en était aux dernières étapes de construction. Tous les gros travaux étaient terminés, suffisamment pour qu'ils puissent commencer le travail immédiatement, mais Dolan vérifiait chaque détail avec soin, déterminé à créer l'environnement parfait pour la fabrication d'armes.
Estella arriva sur le chantier près de midi. Elle n'était pas seule. Derrière elle roulaient deux grandes charrettes chargées à ras bord de quelque chose. De loin, Dolan pensa qu'elle apportait elle-même des matériaux de construction. Mais plus les charrettes s'approchaient, plus il sentait de délicieux arômes, jusqu'à ce qu'il pose son marteau et accoure en hâte.
« Mademoiselle ! Vous êtes revenue saine et sauve ? »
Il savait qu'elle était partie pour d'importantes affaires, sans en connaître les détails, et maintenant, après près de dix jours, il accueillait Estella avec soulagement.
Entre-temps, Dolan avait beaucoup travaillé, assumant sa part de la charge, et s'était concentré entièrement sur le chantier. Il n'avait réussi à rentrer chez lui qu'après minuit chaque jour.
« J'ai entendu dire que vous aviez travaillé dur. Aucune personne n'a été blessée. Vraiment, vous avez fait un travail remarquable. »
Plus que l'avancement de la construction, ce qui rendait Estella la plus heureuse, c'était qu'aucun accident ne se soit produit. Comparé aux temps modernes, les conditions de travail ici étaient mauvaises, et les accidents étaient généralement fréquents. Mais grâce à son insistance constante sur la sécurité, ce chantier avait bien moins d'incidents que les autres.
Dolan se gratta la tête, gêné par ses éloges. Il semblait plus mince, la chair de ses joues creusée par l'effort. Estella ressentit une pointe de culpabilité à l'idée de lui donner encore plus de travail. Mais que pouvait-elle faire ? Un artisan aussi doué que Dolan était difficile à trouver. Heureusement, des artisans nains de tout l'empire affluaient déjà vers Wintfall, désireux d'en devenir les forgerons.
Bientôt, Wintfall serait le territoire comptant la plus grande population d'artisans nains de tout l'empire.
« Non, mademoiselle. C'est grâce à votre attention. »
Dolan parla sincèrement, pas par politesse. Il avait beaucoup travaillé auparavant, mais n'avait jamais rencontré de noble comme Estella qui traitait les roturiers comme des égaux. Pour un demi-nain comme lui, le monde était encore plus dur — pourtant, ici, il recevait le meilleur traitement et même l'honneur d'être nommé maître forgeron.
Rencontrer Estella avait complètement changé sa vie.
« Ne me vole pas mes mots. Sans toi, je n'aurais rien pu faire. Tu es mon plus grand trésor. »
Ses louanges touchèrent Dolan si profondément que ses yeux se remplirent de larmes. Voyant son nez rougir, Estella lui tapa l'épaule avec encouragement.
« Pour récompenser votre dur labeur, j'ai demandé au cuisinier de préparer quelque chose de spécial pour vous redonner des forces. Je ne sais pas si cela plaira à vos goûts, mais pourquoi ne feriez-vous pas une pause tous ensemble pour partager un repas ? »
« … M-merci, mademoiselle. Vraiment, merci. De songer à nous à ce point… »
Des larmes se reformèrent dans les yeux de Dolan. Son nez le piqua alors qu'il se détournait vivement pour les essuyer. Sottise, pensa-t-il, pour un homme de son âge de pleurer si facilement, mais les larmes coulaient sur ses joues malgré tout. Peut-être l'âge ne faisait-il qu'apporter plus de larmes.
Après s'être incliné une fois de plus, Dolan sonna la cloche suspendue au chantier — clang, clang, clang ! — de toutes ses forces.
La cloche ne sonnait d'habitude que pour signaler le début du travail, le déjeuner ou la fin de la journée. L'entendant sonner soudainement, les ouvriers arrêtèrent ce qu'ils faisaient, confus.
« Lady Estella nous a apporté à manger ! Tout le monde, arrêtez ce que vous faites et rassemblez-vous ici pour la remercier ! »
« Ce n'est pas nécessaire… »
Elle n'avait pas cherché à être remerciée, aussi Estella agita-t-elle vivement les mains, mais Dolan, ravi, appela les ouvriers plus fort et sonna la cloche à nouveau.
Bientôt, les ouvriers s'étaient rassemblés autour d'elle. Il semblait y en avoir deux fois plus que lorsqu'elle était partie pour la capitale pour la première fois.
« Mademoiselle, dites quelques mots, s'il vous plaît. Tout le monde voulait vous voir. »
Dolan l'y poussa. Estella parcourut du regard la foule rassemblée et haussa la voix.
« Vous avez tous travaillé dur. Grâce à votre labeur, Wintfall deviendra plus fort, et un Wintfall plus fort vous protégera, vous et vos familles. Rappelez-vous : l'effort d'aujourd'hui assure la sécurité de vos familles. Par-dessus tout, le plus important est de terminer cette construction sans la moindre blessure. Quelle est la chose la plus importante ? »
À son cri, les ouvriers ne firent que cligner des yeux, ne sachant comment répondre. Mais Dolan, qui la connaissait bien, comprit exactement ce qu'elle voulait.
Il serra le poing et le brandit haut, hurlant de toutes ses forces.
« Sé-curitéeéé ! »
Sa voix tonna si fort qu'elle semblait faire trembler le chantier. Enfin comprenant, les ouvriers serrèrent le poing comme Dolan et crièrent.
« Sé-curitéeéé ! »
« Sécurité ! »
« Vive Lady Estella ! »
« Vive Wintfall ! »
Le chant qui avait commencé par la sécurité se mua bientôt en cris de loyauté envers Estella et Wintfall, et elle dut faire des efforts pour les calmer.
« Waouh, c'est quoi tout ça ? On a vraiment le droit de manger une si bonne nourriture ? »
Les ouvriers de la forge de Dolan restèrent bouche bée tandis que la nourriture était déchargée des charrettes. Un ragoût mijoté longtemps avec de l'agneau et des légumes racines, du pain de seigle fraîchement cuit, des côtes de porc braisées jusqu'à ce que la viande se détache des os, un risotto d'orge cuit dans du bouillon de viande — un véritable festin.
« Mademoiselle l'a préparé spécialement pour nous, alors mangez à votre faim. »
Dolan loua Estella encore et encore devant les hommes. Lui-même n'avait jamais vu un tel festin, et son cœur s'envola.
Les ouvriers pensaient qu'elle livrerait simplement la nourriture et repartirait, mais Estella s'assit par terre avec eux pour manger. D'abord, ils ne surent quoi faire, nerveux à l'idée de partager un repas avec une noble. Mais la manière facile, sans prétention, d'Estella les mit bientôt à l'aise, et ils l'accueillirent chaleureusement.
Pour Dolan, tout cela ressemblait à un rêve. Comment une telle chance avait-elle pu lui arriver ?
Son nez le piqua à nouveau, alors il se pencha sur son ragoût et mangea vite. Il se sentit coupable envers sa femme d'y penser, mais c'était la nourriture la plus délicieuse qu'il ait jamais mangée.
Lorsque Dolan se releva enfin, tenant son ventre gonflé à deux mains, il sourit avec satisfaction face au spectacle qui l'entourait. Les hommes qui travaillaient à ses côtés recevaient un si bon traitement, et cela rejaillissait bien sur lui. Inutile de dire que les forgerons et ouvriers le traitaient déjà avec respect.
« Dolan. Tu as bien mangé ? »
Alors qu'il regardait autour de lui avec fierté, Estella s'approcha, les mains pleines de quelque chose. Dolan tressaillit, se précipitant pour le prendre.
« C'est lourd… Pourquoi apporter ces choses vous-même alors qu'il y a tant d'ouvriers ici ? »
« Parce que c'est quelque chose que je dois te remettre personnellement. »
Ses mots, teintés de sens, remplirent Dolan à la fois d'excitation et d'inquiétude. Quoi maintenant ? se demanda-t-il. Quel genre de tâche ce serait — quelque chose de passionnant, ou quelque chose d'impossible ? Mais s'il pesait les deux sentiments, l'excitation l'emportait sur l'inquiétude.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ouvre celui de droite en premier. »
Estella désigna un panier de pique-nique. Au vu du délicieux parfum qui s'en échappait, c'était clairement de la nourriture, bien que Dolan fût perplexe — il était déjà rassasié. Néanmoins, il souleva le couvercle en forme de toit.
« … Mademoiselle, ceci est… »
« J'ai demandé au cuisinier de faire un gâteau. Demain n'est-ce pas l'anniversaire de Jad ? »
« Mademoiselle… Vous vous souvenez même de l'anniversaire de mon fils… »
Il n'y avait aucune chance pour que le nez de Dolan retrouve sa couleur normale aujourd'hui. Il rougit à nouveau tandis qu'il reniflait, fixant le panier les yeux embués de larmes.
« Et ceci est mon cadeau pour Jad. Je le lui donnerais moi-même, mais demain je serai très occupée. »
Elle tira un petit paquet de son sein et le lui tendit.
Demain, elle était prévue pour une inspection avec les mercenaires et les chevaliers dans des zones où les monstres apparaissaient fréquemment. Il y avait de fortes chances qu'une autre porte comme la dernière ne s'ouvre.
Dolan posa vivement ce qu'il tenait pour prendre le cadeau à deux mains.
« Ce n'est rien de spécial… juste un livre. J'ai entendu que le vœu de Jad est de devenir un grand forgeron comme son père. Ce livre couvre les outils et techniques de diverses nations de l'empire. Il peut être difficile, mais c'est un garçon brillant. Je crois qu'il le maîtrisera. »
« Merci, mademoiselle. Vraiment… merci infiniment. »
Dolan essuya ses larmes qui coulaient sur le dos de sa main. Pour les roturiers, les livres étaient aussi précieux que l'or et les joyaux. Surtout un de cette qualité, imprimé sur un si beau papier.
Il serra le livre contre sa poitrine.
« Dis-lui qu'une fois ce livre terminé, j'en trouverai un autre. Qu'il le lise avec assiduité. »
« Je ne sais pas comment je pourrai jamais rendre une telle bonté… Pour vous, mademoiselle, je ferais vraiment n'importe quoi… »
Alors que Dolan essuyait à nouveau les larmes ruisselant sur ses joues burinées, Estella désigna la pochette à sa gauche.
« C'est pour ça que je dis — ouvre celui-là aussi. »
Son sourire éclatant figea les larmes de Dolan sur l'instant.