Luka était terriblement curieux de savoir en quoi consistait cette chose amusante. Et il voulait, désespérément, la faire lui aussi.
« Je peux le faire avec toi, moi aussi ? »
Luka, qui écoutait les deux en silence, joignit les mains comme en prière et demanda d'un air suppliant.
« Bien sûr. On ne peut pas le faire sans toi. Alors, on va chercher ton cadeau ? »
« Oui ! »
Luka bondit sur ses pieds dès qu'il eut répondu. Il ne savait pas ce que lui réservait le cadeau de sa Nunim, mais peu importe, puisqu'il venait d'elle, il le chérirait.
« Tu vas adorer, c'est certain. »
« Oui ! Je l'adore déjà. »
« Tu ne sais même pas ce que c'est. »
« Puisque c'est toi qui me l'offres, j'aimerai n'importe quoi. »
En regardant Luka déverser de jolis mots chaque fois qu'il ouvrait la bouche, Estella sentit toute la fatigue accumulée fondre en elle. Pour se remettre de l'épuisement, rien ne valait la contemplation de quelque chose de mignon.
Je me demande ce que fait Ciel en ce moment ?
Au moment où le mot « mignon » lui traversa l'esprit, le visage de Ciel surgit dans ses pensées ; Estella se sentit à la fois absurde et ravie. Cela signifiait qu'il y avait deux êtres adorables près d'elle.
« Repose-toi, alors. J'espère que tu auras un peu plus l'air humain demain qu'aujourd'hui. Allons-y, Luka. »
Juste au moment où Estella prenait la main de Luka pour se lever —
« Attendez une seconde. J'ai aussi quelque chose à vous montrer. »
Sur ces mots de Gerard, Luka, comme s'il l'avait oublié un instant, regarda Estella et hocha vigoureusement la tête.
« Ce dont j'ai parlé plus tôt. La chose que le Mage et moi avons faite en unissant nos forces. Bien sûr, j'ai fourni la plus grande part du travail. »
Pendant que Luka faisait tranquillement la promotion de ses propres capacités, Gerard ressortit du fond du laboratoire, grommelant en portant une grande caisse. Estella songea à l'aider quand Gerard trébucha sous le poids d'une seule caisse, mais décida qu'il avait, lui aussi, besoin de se muscler et resta sur place.
Même pour simplement traverser le laboratoire, Gerard dut poser la caisse deux fois avant de la déposer enfin devant Estella.
« Ouvrez grand les yeux. Notre — de Luka et la mienne — chef-d'œuvre. Bien que j'aie évidemment fourni plus d'efforts ! »
Sur ces mots de Gerard, Luka fut si stupéfait qu'il en perdit la parole. Qu'importe, Gerard, plein d'aplomb, lança le couvercle de la grande caisse devant Estella.
À l'intérieur se trouvaient trois bocaux en verre ronds remplis de sable rouge foncé, et une longueur de grillage de fer hérissé d'épines comme une tige de rosier. D'un coup d'œil, cela semblait n'être que des objets ordinaires, rien de spécial — mais Gerard et Luka ne lui auraient pas montré quelque chose de futile.
Estella examina d'abord la poudre. Dans l'ensemble, elle tirait sur le rouge foncé, mais des grains noirs et bruns étaient mélangés, et chaque bocal avait une teinte légèrement différente.
« Est-ce que c'est… fait à partir d'obsidienne ? »
En scrutant la poudre de près, Estella demanda, pleine d'espoir.
Après qu'Estella eut vaincu Zuhara dans la Plaine de Verre Noir, la construction d'une route principale reliant Wintfall à Dunnwon battait son plein pour assurer un approvisionnement régulier en obsidienne. C'était un véritable chantier de génie civil, posant des pierres et creusant des drains, pour remplacer le vieux chemin de charrette étroit et accidenté.
Non seulement les résidents de Wintfall, mais aussi les hommes robustes de Dunnwon avaient rejoint les travaux. Tailleurs de pierre, charpentiers, charretiers — même les fermiers disponibles pendant la morte-saison — unissaient leurs efforts pour transporter la pierre et tasser la terre. Surtout, parce que le marquisat versait de généreux salaires journaliers, le chantier avait moins l'air d'une corvée que d'une fête.
Pour des résidents longtemps arrachés par les réquisitions coercitives de l'Empire pour des travaux exténuants sans salaire, une juste rémunération était en elle-même un grand réconfort et un espoir. Grâce à cela, le prestige de la maison Wintfall grandissait de jour en jour.
Tout cela se déroulait sous le commandement du marquis. Il était intervenu le premier pour poser les bases afin que les plans d'Estella puissent s'exécuter sans accroc.
Avant longtemps, une fois la route de Wintfall à Dunnwon achevée, chariots et calèches pourraient voyager bien plus vite et en toute sécurité. Non seulement l'approvisionnement en obsidienne, mais les échanges et le commerce entre villages prospéreraient, et cette terre connaîtrait une prospérité incomparable au passé.
Parce qu'Estella avait reconnu, comme un fantôme, l'effort investi dans le travail, la bouche de Gerard s'étira en un sourire satisfait, fier et reconnaissant.
« Exact. Nous avons mélangé de l'obsidienne avec de la poudre de pierre de mana de Névrion, du sable noir de Dunnwon et de la sciure de chêne en proportions fixes. Nous avons brûlé bien des nuits à chercher la meilleure combinaison. Il y a trois types — il vous suffit de choisir. »
« Donc c'est quoi ? À quoi ça sert ? »
Même en posant la question, Estella sentait qu'elle connaissait la réponse.
« C'est une poudre d'enduit défensif pour les murs. Mélangez-la avec la bonne quantité d'eau et appliquez-la sur les remparts, et il se passe quelque chose d'incroyable. »
Gerard, visiblement satisfait de lui-même, releva le menton et ferma les yeux comme pour revivre les jours passés.
Elle leur avait dit de construire des murs défensifs — et ils avaient fabriqué quelque chose d'aussi spectaculaire !
Estella était déjà excitée, avant même d'entendre l'explication.
« Expliquez. Vite ! »
Voyant les yeux d'Estella s'écarquiller d'excitation, Gerard se sentit très flatté. Il fit durer le suspense pour savourer l'instant un peu plus longtemps, mais Luka, qui observait, s'intercala et ravit à Gerard son moment de gloire. Lui aussi voulait la reconnaissance d'Estella plus que quiconque.
« Nunim, il y a trois types d'enduit. Les trois contiennent la même poudre d'obsidienne, mais les proportions de poudre de pierre de mana de Névrion, de sable noir et de sciure de chêne sont légèrement différentes. Celui-ci, le plus foncé, est le plus stable, nous l'avons nommé « enduit défensif standard ». Son équilibre entre durabilité et dispersion des chocs est le plus stable, et il dure le plus longtemps. »
Gerard, qui patientait, bondit pour donner la deuxième explication.
« Et le deuxième est le type renforcé, avec plus de poudre de Névrion que le premier. Le mur durcit comme du métal. Mais si vous utilisez celui-ci, sa réflexion des chocs peut être un peu plus faible. »
Luka, guettant l'ouverture, coupa la parole à l'instant où Gerard acheva de décrire la deuxième poudre.
« Le troisième est spécialisé dans la réflexion des chocs — le type réfléchissant. Des trois, c'est celui qui contient le plus de sable noir. Il absorbe l'impact et le renvoie sous forme d'une puissante vague. Mais il est moins durable, donc sa durée de vie est la plus courte. »
Face aux explications alternées et compétitives des deux, Estella resta bouche bée. Elle savait que les deux étaient toujours collés ensemble à mijoter quelque chose, mais de là à imaginer qu'ils avaient fabriqué quelque chose d'aussi impressionnant.
Et les surprises n'étaient pas finies.
« Ce grillage, c'était l'idée du petit. »
« Quel genre de grillage ? »
« Un grillage en acier de Névrion infusé de Pierre de Flamme. »
Arborant un fier sourire, Luka sortit délicatement de la caisse une bobine de grillage serrée comme une vigne. D'un coup d'œil, cela semblait ordinaire, mais au fur et à mesure qu'il glissait entre ses doigts, un éclat métallique lourd scintillait.
Luka attacha fermement une extrémité du grillage à un pied de table et tira sur l'autre. Une vigne de métal jaillit à travers le milieu du salon, le barrant comme un rideau. Elle était juste assez haute pour que Luka puisse la franchir d'un saut s'il le voulait.
« Regardez bien ce qu'a fait votre terrifiant petit frère si intelligent. »
Adossé à un mur, Gerard observait avec un intérêt avide.
Quand vint le moment de présenter sa création devant sa Nunim, Luka fut soudain nerveux ; il inspira et expira profondément. Il l'avait testé d'innombrables fois, mais il ne put s'empêcher de craindre l'échec.
« Je commence ! »
Luka s'adressa à Estella d'une voix tendue, puis sortit un petit briquet de sa poche. En y regardant de près, un côté était revêtu de Plareon.
Avant qu'Estella n'ait le temps de s'inquiéter — « Ce n'est pas dangereux ? » —, Luka frappa — *tac !* — et fit jaillir une étincelle. Instantanément, au bout d'un bâtonnet long comme un doigt, de minuscules étincelles semblables à des feux d'artifice surgirent. Cela paraissait petit, mais sa puissance était assez féroce pour incendier une maison entière.
*Fssssssss !*
Alors que la lumière bleue et rouge se mêlaient et flamboyaient sans cesse, Luka, tenant le bâtonnet ardent, s'approcha prudemment de la bobine de grillage.
Il effleura légèrement le bâtonnet enflammé contre un côté du grillage.
*Cric-crac-cric !*
En un éclair, tout le grillage scintilla, crachant de minuscules étincelles comme une guirlande de lucioles, puis retomba au calme. À l'œil, il ne semblait pas différent d'avant.
Mais un instant plus tard, quand Luka froissa un morceau de papier en boule et le lança contre le grillage —
*Tchac ! Pababak !*
La boule de papier s'enflamma au contact et s'embrasa en un souffle.
« C'est le fil barbelé de flammes que j'ai fait. »
Alors que Luka l'annonçait fièrement, Estella — la bouche grande ouverte — sentit ses pupilles trembler de stupeur.
Dans un monde sans électricité, il avait fait ça ? Et il n'avait que dix ans ?
« Luka ! Tu es un génie incroyable ! Tu te rends compte de ce que tu viens de faire ? »
« Comme je l'ai dit plus tôt, le fil barbelé de flammes — »
Avant que Luka n'ait fini, Estella l'enlaça. Puis elle se leva d'un bond et, incapable de contenir sa joie, se mit à tourner en rond. Elle ne pouvait plus le soulever haut dans le ciel comme avant, mais c'était encore amplement suffisant pour le faire virevolter en le serrant fort.
« Nunim, je suis trop grand pour çaàà — kyaaaaaaa~ ! »
Alors qu'il parlait tout à fait sérieusement un instant plus tôt, Luka poussait maintenant des cris de joie dans les bras d'Estella.
Il aimait grandir chaque jour, mais cela l'attristait beaucoup qu'il ne reste plus beaucoup de jours où sa Nunim puisse faire cela pour lui.
Après avoir tourbillonné de plaisir étourdi, Luka ne fut posé au sol que lorsqu'Estella devint trop étourdie pour continuer à tourner.
En regardant les frère et sœur rire à en perdre haleine, le visage de Gerard, lui aussi, s'était empli d'un large sourire avant qu'il ne s'en rende compte. Comme s'il n'avait jamais tardivement remarqué son propre cœur et n'en avait jamais souffert, comme s'il n'avait jamais nourri aucun autre sentiment.
Quand Estella revint dans la pièce avec Luka, elle se souvint de la petite demande qu'elle avait faite à Claire avant de partir pour la capitale sauver Ciel. Elle lui avait demandé de fabriquer un grand ours en peluche que Luka pourrait câliner la nuit. Même pour Luka, si mature, elle voulait lui offrir un précieux souvenir d'enfance.
« Le jeune maître aimera vraiment une poupée ? »
Luka vivait le nez dans les livres et était plus adulte que quiconque. Pour Ria, il semblait du genre à préférer recevoir un livre plutôt qu'une poupée.
« Personne n'aime pas les ours en peluche. Pas même les adultes. »
Estella parla avec conviction, mais Ria — qui n'avait jamais possédé une seule poupée de sa vie — ne pouvait pas entièrement comprendre ses pas.
Pas avant aujourd'hui, quand elle vit Luka, les yeux grands ouverts, serrant contre lui un ours aussi grand que lui qu'il venait de recevoir d'Estella.
« Qu'est-ce que c'est… Nunim ? »
Luka non plus n'avait jamais reçu de poupée de qui que ce soit. Il pensait que les poupées étaient pour les filles, ou pour les bébés.
Mais une fois qu'il eut entre les bras un grand ours qui nécessitait ses deux bras pour être tenu, une satisfaction indescriptible l'envahit. Doux et moelleux, chaud et malléable — il voulait juste continuer à le serrer.
« Un ours en peluche. Câline-le quand tu dors. »
« Mais… j'ai dix ans. »
« Et alors ? On peut câliner un ours en peluche à dix ans — ou même vingt. Surtout un grand comme celui-ci. »
« Alors toi aussi tu dors en câlinant un ours, Nunim ? »
« Bien sûr. Tu veux voir le mien ? »
Luka hocha la tête vivement. Si sa merveilleuse Nunim dormait en câlinant un ours, alors lui pouvait très bien dormir en câlinant le sien. Un instant plus tard, quand il vit sur le lit d'Estella un ours en peluche de la même forme et de la même taille que celui dans ses bras, un sourire radieux s'épanouit sur son visage.
En le voyant, Estella lui pinça légèrement la joue douce et dit :
« Je lui ai même donné un nom. »
« Un nom ? Mais une poupée n'est pas un être vivant. »
« Mais dès l'instant où tu lui donnes un nom, elle devient quelque chose de très précieux et de très spécial. »
« Je peux donner un nom au mien ? »
« Bien sûr. »
« Comment s'appelle ton ours en peluche, Nunim ? »
L'attente emplissait le visage de Luka alors qu'il posait la question.
« Teddy. »
« …Pardon ? »
« Pour les noms, le plus simple à appeler est le meilleur. »
Estella fit un clin d'œil souriant à Luka, qui la fixait avec un air hébété.