Autour du laboratoire de Gerard, le silence était total. Elle ne percevait même pas le moindre mouvement à l'intérieur, aussi Estella resta-t-elle sur le seuil, se demandant si elle ne ferait pas mieux de rebrousser chemin, puis posa le pied sur le paillasson suspect.
Comme elle l'avait déjà franchi plusieurs fois, la main bleu vif du paillasson se dressa doucement depuis le sol, lui fit signe d'avancer comme pour dire « entrez », puis se rétracta.
Toc, toc !
« Gerard ! »
Estella appela à voix haute, mais aucun bruit ne parvint de l'intérieur.
« Gerard ! »
Elle recommença, avec le même résultat.
« On dirait qu'il est sorti. »
Elle allait abandonner et repartir quand quelque chose s'effondra à l'intérieur avec un vacarme, et un instant plus tard la porte s'ouvrit en grand sur Gerard, haletant comme s'il avait sprinté jusqu'ici. Ses cheveux étaient en bataille, sa chemise froissée — il devait dormir.
« Tu dormais ? »
« Entre. »
À la question d'Estella, Gerard ébouriffa sa chevelure déjà en désordre et s'effaça.
Au vu du bazar, il était tombé ; des seaux et des tiges de fer roulaient dans tous les sens sur le sol. Au moins aucun verre n'avait cassé.
Gerard rejeta la couverture jetée sur le canapé, puis repoussa la pile de carnets empilée en tour sur la table sur le côté.
« Tu veux quelque chose à boire ? »
Demanda Gerard, mais Estella secoua tranquillement la tête. Manger ou boire quoi que ce soit ici ressemblait à une gastrite garantie.
« Quand as-tu nettoyé cet endroit pour la dernière fois ? »
Estella balaya du regard le laboratoire, qui avait on ne sait comment redevenu une zone sinistrée, et fronça les sourcils.
« Jamais. »
« ... Je vois. »
Malgré la réponse consternante de Gerard, Luka, qui connaissait visiblement déjà l'état des lieux, étala proprement un mouchoir sur le canapé et dit d'une voix douce :
« Grande sœur, asseyez-vous ici. Le canapé est sale. »
Cher Luka. Estella, le trouvant de plus en plus attachant au fil des jours, déposa un baiser sur le sommet de sa tête, puis souleva le mouchoir et s'assit sur le canapé. Elle étala ensuite soigneusement le mouchoir à l'endroit où Luka s'assoirait.
« Toi, assieds-toi là. Moi ça va. »
« Quand même, grande sœur doit s'asseoir. »
« Je t'ai dit que ça va. »
Gerard, qui observait béatement la ridicule joute de politesse des frère et sœur, arracha soudain le mouchoir du canapé.
« Donne ! C'est moi qui m'assois. Vous êtes ridicules tous les deux. C'est pas si sale. Des reines du drame. »
D'un geste ample, Gerard étala le mouchoir à l'endroit où il comptait s'asseoir et y posa délicatement son petit postérieur. Le visage de Luka se tordit autant que possible, mais Gerard fit mine de ne pas remarquer. Pour une raison quelconque, Estella eut le sentiment qu'il l'avait bien cherché.
« Tu ne savais pas que j'arrivais ? »
À la question d'Estella, Gerard détourna les yeux un instant, puis répondit par un long bâillement.
« J'ai piqué du nez. Haaaaaahm. J'ai veillé plusieurs nuits — je suis mort de fatigue. L'essentiel, c'est que tu sois arrivée saine et sauve... Tu es venue me gronder de pas être venu t'accueillir ? C'est mesquin ? »
Quand Gerard demanda, les yeux flamboyants, Estella ricana et secoua la tête.
« Bien sûr que non. Je t'ai apporté un cadeau. »
« Un cadeau ? »
Au mot « cadeau », l'expression de Gerard, qui s'apprêtait à tout donner, glissa lentement vers la normale. Même loin, avait-elle pensé à lui ? Cette idée le rendit même un peu heureux.
« Et moi ? J'ai pas droit à un cadeau ? »
Quand Luka demanda, trépignant, Estella attrapa les deux joues de l'enfant et les secoua comme s'il était d'une mignonnerie insupportable.
« Pourquoi pas ? Tu en as un ! Le tien est dans ma chambre. Je te le donnerai quand on rentrera. »
« D'accord ! »
À la promesse d'un cadeau pour lui aussi, la bouche de Luka s'étira jusqu'aux oreilles.
« Alors ? Tu vas pas l'ouvrir ? »
D'une voix confiante, Estella fit un signe de menton vers la bourse qu'elle avait posée sur la table. Le mot « cadeau » avait mis Gerard de très bonne humeur, mais une inquiétude indéfinissable l'empêchait de bouger la main. Il ne parvenait pas à chasser l'impression qu'une fois cet objet pris, une épreuve encore plus grande s'ensuivrait.
« Tu le prends pas ? Alors je le reprends. »
« Qui a dit que je le prenais pas ? Quel mauvais caractère. »
« Notre grande sœur a une excellente disposition. Surveillez vos paroles, Mage. »
« Petite frappe, comme ta sœur ! T'es méchant toi aussi, gamin. »
« Le caractère de notre Luka met le mien au défi. Tu crois que tout ce qui sort de ta bouche compte comme de la parole ? »
Fidèle à son affirmation sur le mauvais caractère d'Estella, les frère et sœur aiguisèrent tous deux le coin de l'œil et grognèrent. Gerard poussa un profond soupir en regardant les deux gouttes d'eau, puis saisit la bourse et défit le nœud. Il était si serré qu'il ne se déliait pas facilement.
Après une longue séance de grognements et de lutte avec la ficelle, Gerard parvint enfin à ouvrir la bourse. Se demandant quel objet grandiose avait justifié un tel ligaturage, il regarda à l'intérieur, inclina la tête, puis y plongea la main.
Ce qu'il en retira fut un anneau d'argent terni, dont l'éclat s'était éteint depuis longtemps. À sa surface, d'antiques caractères étaient gravés faiblement, presque effacés.
Gerard examina l'anneau de près, puis regarda droit dans les yeux d'Estella et demanda :
« Où as-tu eu ça ? »
« C'était un cadeau. »
« De Ciel ? »
En guise de cadeau de mariage, ce n'aurait pas été approprié, mais au-delà de Ciel, il n'y avait personne qui vienne à l'esprit pour offrir un anneau à Estella.
« Cédric. »
« Et c'est qui, celui-là ? »
Gerard claqua, exigeant.
Après avoir reçu la jambe prosthétique de Cédric et être retournée dans sa chambre, Estella avait entendu quelque chose claquer à l'intérieur de la jambe. Pensant qu'une pièce s'était détachée, elle n'y avait pas prêté plus d'attention, avait retourné la jambe et lui avait donné une bonne secousse.
Quelque chose tintinnabula quelques fois à l'intérieur, puis tomba avec un bruit sourd — cet anneau d'argent tout juste.
« Pourquoi y aurait-il un anneau là-dedans ? »
D'un coup d'œil, il ne paraissait ni cher ni précieux. C'était un anneau d'argent décoloré par un long oubli — épais et arrondi, comme les bagues que portaient les femmes à l'époque Joseon.
Quand Estella le leva vers la lumière pour l'examiner de plus près, elle découvrit quelque chose de curieux. Au moment où il toucha la lumière, un délicat motif lumineux scintilla sur la surface intérieure de l'anneau. Il semblait y avoir une écriture à l'intérieur, mais elle ne put la lire ; c'était un alphabet qu'elle n'avait jamais vu.
Estella avait apporté l'anneau directement à Cédric et entendu quelque chose d'inattendu.
« Alors c'est là qu'était l'anneau. Il appartenait au mage précédent d'ici. Il était vieux quand il est mort, et il le portait toujours. »
« Si c'est un souvenir, il devrait être rendu à sa famille. »
« Il n'avait pas de famille. Il avait un seul disciple, mais le garçon n'avait aucun talent pour la magie. L'anneau lui était destiné par testament, mais ne sachant comment s'en servir, il l'a laissé ci et là, et le ciel sait comment il a fini là-dedans. »
« Je vois. Alors cet anneau est... »
« Je suppose que l'anneau a trouvé son maître tout seul ? J'ai entendu qu'il y a un grand mage à Wintfall. Si tu le lui donnes, il ne sera pas mis à bon usage ? »
« Tu es sûr que c'est bien de ne pas le rendre ? »
Estella redemanda, mais Cédric dit qu'il n'avait jamais appartenu à leur maison à la base.
« Le vieux mage avait un dicton. Cet anneau choisit son maître tout seul. Je l'ai toujours pris pour une blague idiote... mais c'était vrai. »
Sur ce, Cédric rendit l'anneau à Estella.
« Comment s'appelait le mage ? Je devrais au moins connaître son nom. »
« Aurélien Darmore. »
Aurélien Darmore.
Dix ans après sa mort, quand ses journaux furent découverts, d'innombrables artefacts antiques qu'il avait laissés derrière lui vinrent au jour.
En vérité, il avait été davantage collectionneur et alchimiste que mage.
Des champs de bataille, des ruines de tours de mages, de temples tombés, il rassemblait des éclats brisés que d'autres rejetaient comme des déchets, des cristaux fêlés, des ornements cassés. Pourtant, l'instant où ils tombaient entre ses mains, ils n'étaient plus de simples fragments.
Aurélien combinait une compréhension profonde des langues anciennes avec l'alchimie pour interpréter la nature des reliques et restaurer leur fonction originelle. Il ne se contentait pas de souder le métal et la pierre ; c'était celui qui ravivait l'essence qui y subsistait encore.
Cet anneau, lui aussi, était une telle œuvre de restauration. Et dans la mémoire d'Estella — lectrice vorace qu'elle avait été — subsistait une trace faiblement persistante d'Aurélien Darmore.
« C'est pour ça que tu m'as apporté cet anneau ? Qu'est-ce qu'il a de si spécial, au juste ? »
Gerard fit rouler l'anneau d'apparence misérable entre ses doigts, l'étudiant. Peu importe comment il le regardait, en surface ce n'était qu'un vieux et chétif anneau d'argent. La forme était assez hideuse pour qu'il ne le porte pas même s'il était gratuit.
Mais au moment où la lumière du soleil toucha l'anneau, une douce ondulation de lumière scintilla à l'intérieur. Les yeux de Gerard s'écarquillèrent.
Il sortit immédiatement une paire de lunettes de la bourse, les mit, et examina de près la surface intérieure de l'anneau.
Puis il attrapa un carnet et se mit à écrire frénétiquement, à effacer, et à réécrire ; un instant plus tôt, il faisait rouler l'anneau comme une corvée, mais maintenant il le glissa avec révérence à son doigt et serra le poing fort.
« Je peux vraiment le garder ? »
« Tu as compris ce que c'est ? »
« Je suis pas certain. Il faut que j'étudie encore un peu. »
Mais quand Estella vit Gerard serrer le poing si fort que ses phalanges blanchissaient, essayant de ne pas laisser prendre l'anneau, elle ne put s'empêcher d'esquisser un petit sourire. Le malin Gerard avait déjà saisi l'utilité de l'anneau.
« Moi aussi je sais ce que c'est. C'est pour ça que je te le donne. Je pouvais pas m'en servir de toute façon — mon mana, c'est des crottes de souris. »
« Tu sais ? Comment ? Tu sais lire l'écriture antique ? »
« Je connais pas l'écriture, mais je sais ce qu'est l'anneau. C'est pour ça que je te le donne. Il te plaît, mon cadeau ? »
« Absolument. Et ne te fatigue pas à le réclamer. Je le rends pas. »
Si l'intuition de Gerard était juste, ce qu'Estella lui avait apporté était la légendaire relique antique, l'Anneau des Archives.
L'utilité et la profondeur de cet anneau s'étendaient sans fin selon la capacité de son porteur. Le plus éminent de ses pouvoirs, comme son nom l'indiquait, était la capacité d'« enregistrer ».
Avec l'anneau au doigt, si on effleurait un livre, un document, un cercle magique ou une carte du bout du doigt, toute cette information s'inscrivait dans l'anneau. Pas seulement le texte — images, motifs, même schémas complexes étaient préservés parfaitement.
Et il y avait un autre pouvoir : « reproduction ». Seul le porteur pouvait faire jaillir ce que l'anneau avait enregistré. Déployés en l'air comme un rideau de lumière, ces enregistrements n'apparaissaient aux autres que sous des formes déformées. En bref, seul celui qui portait l'anneau pouvait lire la vérité.
Avec cet unique anneau, on pouvait archiver à jamais n'importe quel grimoire après un seul survol. Pour quelqu'un comme Gerard, consumé par une faim intellectuelle sans fin, c'était un trésor littéralement au-delà de tout prix.
« Va dormir. Tu as une sale tête là. Si tu dors bien maintenant, ton corps sera léger demain. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce que tu vas me faire faire cette fois ! »
Il était diablement rapide à la comprenette. Estella lui sourit radieusement, ses yeux hétérochromatiques lui paraissant encore plus vifs aujourd'hui.
« T'inquiète. Quoi que ce soit, ce sera si amusant que tu t'en pâmeras. »