La jambe de bois que le comte utilisait parfois n'était rien de plus qu'un poteau de bois. Sa structure simple se fixait à la cuisse à l'aide de lanières de cuir, et si on la portait trop longtemps, elle laissait des marques rouges et finissait par écorcher la peau. Le rembourrage de cuir épais et résistant au point de contact servait d'amortisseur, mais il craignait la sueur et l'humidité, pourrissait facilement et dégageait une odeur épouvantable.
« Nous avons essayé d'en faire une en fer, mais elle était trop lourde et inconfortable, alors il l'a trouvée encore plus difficile à utiliser que celle en bois. »
« Où est celle en fer maintenant ? »
« Elle sert à peine, alors nous l'avons rangée au dépôt. »
« Alors… me la donneriez-vous en cadeau ? »
Cedric resta coi face à sa demande soudaine de récupérer la jambe de bois pourrie de son père comme un cadeau. Mais le regard d'Estella était si sincère qu'il acquiesça avant même de s'en rendre compte.
Ce ne fut qu'après avoir regardé Estella emporter tranquillement la prothèse dans sa chambre que Cedric réalisa qu'il ne lui avait même pas demandé pourquoi elle en avait besoin.
C'était vraiment quelqu'un qui devenait plus mystérieuse plus on la regardait.
Le lendemain matin, la suite du marquis quitta Britannia au milieu d'un adieu aussi grandiose que le banquet. Le comte Britton aurait aimé les retenir encore quelques jours, mais connaissant la situation de Wintfall, il mit de côté ses regrets et promit qu'ils se reverraient.
Le cortège, qui avait été modeste lors du départ de Wintfall, avait doublé de volume au retour. Estella trouvait ce sentiment étrange.
« Pourquoi as-tu apporté cela ? »
Assise face à Ciel dans la calèche que le comte avait fait préparer spécialement pour lui, Estella détourna la tête du paysage qui défilait hors de la fenêtre à sa question.
Ciel regardait la jambe de prothèse qu'Estella avait posée soigneusement à côté d'elle. Elle n'était ni assez belle pour être un souvenir, ni utile pour elle d'un point de vue pratique.
« Ça ? Je compte en faire quelque chose. »
« Avec ça ? »
La curiosité de Ciel grandissait. C'était toujours comme ça avec Estella. Elle le poussait à s'étonner davantage, à s'émerveiller davantage, et chaque instant quelque chose de nouveau semblait apparaître comme par magie.
« Je me suis dit : et si on refaisait la prothèse du comte en acier de Névrion ? »
Celle en bois s'usait vite, craignait l'humidité et moisissait facilement. Celle en fer était bien trop lourde, rendant les mouvements maladroits. Mais l'acier de Névrion était bien plus léger que le fer et infiniment plus solide que le bois. Avec, pensait-elle, ils pourraient fabriquer une prothèse bien plus facile à utiliser.
« Tu la ferais toi-même ? »
« Non. C'est Dolan qui doit la faire. »
Sa réponse, comme si c'était la chose la plus évidente du monde, arracha un rire doux à Ciel.
« Pourquoi ? »
« Rien. J'ai juste l'impression d'entendre déjà Dolan gémir. »
« J'augmenterai son salaire. »
Se rendant compte qu'elle en demandait peut-être trop, Estella détourna la tête et laissa sa phrase en suspens. Très probablement, dès leur retour, elle devrait considérablement augmenter les effectifs de la forge.
Armes à feu, prothèses, et même les nouvelles armes qu'elle prévoyait — il n'y avait aucun moyen que la forge actuelle puisse suivre tout cela.
Voyant le visage d'Estella comme si elle ourdissait déjà quelque chose de nouveau, Ciel sentit un sourire lui étirer les lèvres. Cette femme adorable, incapable de tenir en place un seul instant, semblait prête à créer quelque chose de grand une fois encore.
Sa poitrine se gonfla d'attente pour des choses qui n'existaient pas encore. La joie de savoir qu'il appartenait au monde qu'Estella était en train de bâtir dépassait les mots.
« Eup-cha ! »
Ciel, qui était assis en face d'elle, se leva soudain et vint s'asseoir à son côté.
« Pourquoi ? »
Au lieu de répondre, ilposa ses deux mains sur la tête ronde d'Estella et déposa un baiser tendre sur ses lèvres rondes qui venaient de poser la question.
D'abord surprise, Estella vacilla, mais ferma bientôt les yeux et enlaça son cou.
Des lèvres douces et lisses se touchèrent et se séparèrent avec des bruits humides qui emplirent à nouveau la calèche. Comme s'il n'y avait rien d'autre à faire dans l'espace exigu que s'embrasser, ils poursuivaient goulûment le souffle de l'autre, haletant comme pour ne pas perdre une seule goutte de cette douceur.
La calèche cahotante se remplit d'un air si sucré qu'il en était étouffant.
« Oh ? Ils sont là ! Mère, ils sont arrivés ! La calèche est là ! »
Depuis l'arrivée d'un pigeon messager en provenance de Britannia, Luka passait chaque instant libre à scruter la fenêtre. Maintenant, le visage collé à la vitre, il cria avec un large sourire.
Leonora, assise dans le fauteuil à bascule placé dans la chambre de Luka, lisait calmement un livre. À la vue de son fils sur la pointe des pieds pour regarder dehors, elle se leva.
« Allons les accueillir, alors ? »
« J'ai le droit de sortir de la chambre ? »
Luka pointa le point rouge que Gerard avait soigneusement tamponné sur lui ce matin-là.
« Maintenant qu'Estella est là, tu n'as plus besoin de jouer le malade, non ? »
« Oui ! C'est génial. »
Il répondit vivement, puis se frotta vigoureusement le visage avec la serviette mouillée près de son lit. Leonora s'approcha de lui, prenant doucement la serviette de ses mains.
« Donne-la-moi. »
Elle lui essuya soigneusement le menton et le front, les endroits qu'il avait manqués. En y repensant, c'était la première fois qu'elle lui essuyait le visage elle-même.
« Voilà. C'est fait. On sort maintenant ? »
« Oui, Maman ! »
Sa voix s'illumina de joie à l'idée que sa mère lui essuyait le visage elle-même. Dans leurs yeux qui se croisaient brillait une anticipation nouvelle et silencieuse, teintée d'excitation.
« Grande sœur ! »
Au moment où Estella descendit de la calèche, Luka courut se jeter dans ses bras. Estella l'enlaça fort, comme si elle avait attendu cela, et inspira profondément.
« Ah ! L'odeur de Luka ! »
À ses mots, Luka tressaillit de surprise et porta sa manche à son nez, reniflant.
« Je sens mauvais ? »
Il s'était levé tôt pour se laver et enfiler des vêtements neufs rien que pour rencontrer sa sœur. Il n'y avait aucune chance qu'il sente mauvais — mais déjà son visage s'assombrissait d'inquiétude.
Estella trouva même cette mine attendrissante et l'enlaça à nouveau.
« Tu sens divinement bon. L'odeur de mon petit frère. »
« Mon odeur ? »
Luka essaya de comprendre ce qu'elle voulait dire, mais ne parvint pas tout à fait à saisir. Les gens avaient bien leur odeur corporelle unique, mais un nez humain ne pouvait pas la distinguer… si ?
En y réfléchissant, Luka parvint à une seule conclusion.
« L'odorat de grande sœur doit être extraordinaire ! »
Même la façon dont elle frémissait des narines en l'enlaçant la faisait paraître comme la personne la plus incroyable au monde.
Il se délectait de la joie des retrouvailles avec sa merveilleuse sœur quand une autre silhouette descendit de la calèche.
C'était Ciel, qui jusqu'à récemment avait été son subordonné en tant que commandant de la Bande des Écureuils.
Quand Luka avait appris pour la première fois qu'elle l'épouserait, il avait eu l'impression que le monde s'effondrait. Donner sa sœur — trop précieuse même pour l'empereur lui-même — à un simple commandant mercenaire !
Mais une fois que sa mère lui eut tout expliqué, Luka n'eut d'autre choix que d'accepter.
Après tout, un prince n'était pas quelqu'un contre qui il puisse faire quoi que ce soit.
Pourtant, cela ne voulait pas dire que Ciel était acceptable comme mari de sa sœur.
Non, Luka le détestait d'autant plus qu'il lui volait sa sœur. Pire, c'était un homme si faible que sa sœur avait dû risquer sa vie pour le sauver.
Un homme qui aurait dû la protéger avait osé se faire protéger par elle ! C'était impardonnable.
Pendant l'absence d'Estella à Wintfall, Leonora avait préparé une chambre dans le domaine principal pour que Ciel y séjourne. Maintenant qu'il était de la famille, c'était tout à fait convenable.
Des meubles aux rideaux en passant par les plus petits ornements, tout portait la marque de Leonora. Fidèle à sa détestation de la décoration inutile, la chambre n'était meublée que du nécessaire, et les ornements étaient élégants sans être tape-à-l'œil.
« J'ai préparé cela, mais s'il y a quelque chose qui ne vous plaît pas ou dont vous avez besoin, dites-le-moi. »
Leonora fit visiter la chambre à Ciel.
« Non, c'est plus que suffisant. Merci. »
À ses mots polis, elle s'inclina légèrement et appela un serviteur pour qu'il se tienne devant lui.
C'était un petit homme, le visage couvert de taches de rousseur. Dès qu'il vit Ciel, il s'inclina profondément à la taille.
« Ce garçon sera votre valet personnel à partir de maintenant, Votre Altesse. Allez-y, présentez-vous. »
« T-t-Tobin, monsieur. Je vous servirai bien. C-c'est un honneur. »
Son visage devint aussi rouge que ses cheveux tandis qu'il bredouillait sa salutation.
« Son Altesse ne va pas bien pour l'instant, alors vous devez en prendre grand soin. »
« Oui ! Je ferai de mon mieux ! »
Les yeux de Tobin brillaient d'une détermination ardente.
Leonora observa Ciel de près. Quand elle avait entendu pour la première fois les rumeurs sur les exploits de la Bande des Écureuils, elle l'avait pris pour un simple mercenaire errant compétent. Mais il s'avérait être le second prince impérial — celui-là même qu'Aslan voulait désespérément tuer.
Son apparence était impressionnante. Même avec de légères ecchymoses verdâtres qui persistaient et ses membres enveloppés de bandages, sa dignité naturelle et sa carrure solide l'empêchaient de paraître faible. Beau, en plus — à la fois raffiné et viril. Par l'apparence seule, il était un parti parfait pour Estella.
Mais son titre de prince posait problème.
Mis à part le fait qu'il était la cible de la colère d'Aslan, Leonora n'avait jamais aimé la famille impériale. Elle trouvait ridicule qu'ils puissent manipuler tout l'empire par le simple accident de leur lignée, et elle méprisait leur cupidité sans fond.
Pourtant… peut-être était-il le meilleur d'entre eux, puisqu'il avait abandonné le palais.
Comme elle s'apprêtait à partir, une pensée la frappa et elle se retourna.
« Votre Altesse, quand vous épouserez Estella, vous devrez devenir le gendre du marquis. Cela vous convient ? Le titre ne passera pas à un gendre, vous savez. »
C'était une question un peu sensible, mais Ciel répondit sans la moindre hésitation.
« Mon rêve de toujours a été de devenir gendre. »
« Bien. Reposez-vous bien. »
Pour la première fois, Leonora se trouva pleinement satisfaite de son futur gendre.
Après le long voyage, ils étaient de retour à Wintfall, mais étrangement, Gerard était introuvable.
« Ria, est-ce que Gerard est malade ? »
Ria brossait soigneusement les cheveux d'Estella après son bain. Bien que ce fût une tâche que n'importe quelle servante aurait pu faire, elle avait insisté pour servir sa maîtresse personnellement le premier soir de son retour.
« Non. Je l'ai vu ce matin, et il avait l'air en parfaite santé. »
« Vraiment ? Alors qu'est-ce qui se passe ? »
Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter. Normalement, il serait déjà là, la grondant sans fin, trouvant des défauts qu'il y en ait ou non. Son silence était dérangeant.
« Je suppose que je devrais aller au laboratoire vérifier. »
« Tu ne veux pas te reposer un peu d'abord ? »
Ria avait espéré que sa maîtresse fasse une vraie sieste, mais Estella, ne paraissant pas fatiguée du tout, bondit sur ses pieds et attacha ses cheveux en arrière. Sans choix, Ria alla dans le dressing lui trouver quelque chose de convenable à mettre.
Il y avait maintenant bien plus de pantalons que de robes, alors elle choisit rapidement une tenue d'entraînement confortable.
En sortant pour trouver Gerard, Estella fut surprise de voir Luka qui traînait aux alentours.
« Luka, pourquoi tu n'es pas à l'intérieur ? Qu'est-ce que tu fais là dehors ? »
« Je pensais que tu pourrais te reposer. Mais où est-ce que tu vas ? »
Bien qu'il l'ait vue plus tôt, il rayonna en s'approchant et prit naturellement sa main.
La petite main douce dans la sienne donnait l'impression d'une pièce de puzzle manquante qu'on retrouve, et Estella se sentit apaisée.
« Au laboratoire de Gerard. Tu veux venir avec moi ? »
« Oui ! Allons-y ensemble. J'ai quelque chose que je voulais te montrer. »
Main dans la main, Luka sautillait à ses côtés, le pas plus léger que jamais.
« Vraiment ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Pendant que tu étais partie, le mage et moi, on l'a fait ensemble. »