C’était lui qui, alors que le marquis n’était encore qu’un enfant et s’était égaré, resté en arrière alors qu’il suivait son père lors d’une chasse aux monstres dans la forêt de Resillin, l’avait ramené au camp de chasse.
À cette époque, les monstres n’apparaissaient pas dans la forêt de Resillin aussi fréquemment qu’aujourd’hui. Même si l’un d’eux se montrait, il ne s’agissait jamais que d’un unique monstre faible, de grade 5 ou inférieur, et un ou deux chevaliers suffisaient amplement à s’en occuper.
Le jour s’assombrit, et des gouttes de pluie commencèrent à tomber. Le jeune Cassian, incapable de retrouver son chemin, erra dans la confusion. Après avoir tourné plusieurs fois au même endroit, il trébucha sur une racine d’arbre et dévala une colline en pente.
De loin parvint le hurlement d’un loup.
Sa cheville foulée lui faisait atrocement mal, et juste au moment où il songea : « C’est donc comme ça que je meurs », celui qui apparut devant lui fut Martino.
« Gamin, tu fais quoi là tout seul ? »
Ce fut la première chose qu’il adressa au marquis.
Entendant une voix humaine, Cassian éclata en sanglots, et Martino, comme habitué à ce genre de situation, lui prit immédiatement la main et le ramena au camp.
Quand Martino dit être venu dans cette forêt rude pour cueillir des herbes, Cassian trouva cela étrange.
Même lorsque son père lui promit une généreuse récompense, il se contenta de répéter que pouvoir cueillir librement des herbes dans la forêt suffirait. Cassian le crut simple herboriste. Lorsqu’il apprit plus tard qu’il était médecin, il en fut surpris.
Martino alla et vint au camp pendant plusieurs jours, puis disparut soudain. On dit qu’il était entré dans la forêt pour n’en jamais revenir. Cassian pensa qu’il avait dû croiser une bête sauvage, être gravement blessé, voire tué.
« Je n’aurais jamais cru le revoir ici ! »
Les souvenirs du passé défilèrent dans l’esprit du marquis comme dans une lanterne magique.
« Comment pourrais-je oublier l’homme qui m’a sauvé la vie ! Ne me dites pas… vous êtes le médecin qui est descendu de la capitale avec Estella ? »
« Oui. Je suis venu avec mon fils. »
À ces mots, Angelo, qui se tenait poliment les mains croisées dans le dos, fit un pas en avant et s’inclina.
Le marquis fut à nouveau saisi, car le jeune homme ressemblait trait pour trait à Martino dans sa jeunesse.
Tous deux étaient si frappés par le destin qui les ramenait au point de départ qu’ils restèrent un moment sans parler. La seule chose qui avait changé, c’était Estella, pourtant toute la maison Cardeine était emportée dans le tumulte.
Le marquis entra dans la pièce et contempla en silence Ciel, qui dormait profondément.
Martino, sans même prendre le temps de reprendre son souffle, loua la résilience étonnante de Ciel, la qualifiant encore et encore de miracle. Mais aux yeux du marquis, il avait encore l’air d’un enfant frêle, à peine capable de se protéger lui-même.
Il savait que ce garçon commandait une bande mercenaire aguerrie, mais cela n’avait aucune importance.
“…… Haa.”
Un long soupir bas s’échappa de ses lèvres.
Tout au moins, il voulait qu’Estella vive en paix. Mais elle était comme un petit oiseau qui, sans hésiter, s’élançait droit dans les flammes.
Si tel était le cas, désormais il ne lui restait qu’une seule chose à faire.
Le regard ferme du marquis se posa sur Ciel, qui dormait paisiblement.
Le marquis voulait ramener Estella directement à Wintfall, mais comme Ciel avait fait de la fièvre, ils décidèrent de passer la nuit ici. La joie du comte Britton allait de soi.
Le comte, comme s’il était une maîtresse de maison recevant son premier hôte important, appela le chef cuisinier avec une expression enthousiaste et lui indiqua les plats que le marquis appréciait, ordonnant un soin particulier à leur préparation.
Le marquis profitait à présent d’un thé avec Estella pour la première fois depuis longtemps.
Pour ce moment privilégié de père et de fille, le comte ouvrit volontiers la salle de Britannia, le plus bel endroit du château.
C’était la pièce favorite de sa défunte épouse. Elle y lisait, y brodait, y partageait le thé avec ses amies.
Bien qu’il ait reçu d’innombrables propositions de se remarier, il n’avait jamais une seule fois regardé une autre femme. L’idée qu’une autre que son épouse puisse se tenir à ses côtés était impensable.
Pour son épouse, qui aimait collectionner les tasses à thé, le comte avait acheté de belles pièces dans tout l’empire. Elle avait décoré la salle de Britannia pour qu’elle soit aussi belle que son cœur doux.
C’était un lieu si spécial pour le comte que personne, hormis la famille, n’y était jamais admis. Pourtant, il l’ouvrit volontiers au marquis et à Estella. C’était dire à quel point le marquis comptait pour lui.
« Ton visage est si amaigri. »
Cela ne faisait qu’une dizaine de jours, pourtant le visage de sa fille semblait avoir perdu la moitié de sa substance. Bien sûr, faire sortir Ciel des griffes de l’Empereur n’avait pas pu être facile. Songeant à tout ce qu’Estella avait dû endurer, le marquis ressentit une vive douleur dans la poitrine.
« Ne t’en fais pas. Je vais parfaitement bien. Et tes yeux, Père ? »
« Ils vont beaucoup mieux. Gerard est un médecin vraiment excellent. Je lui dois énormément. »
Aux mots de son père, Estella acquiesça. Maintenant qu’elle y pensait, il n’y avait pas un seul membre de la famille qui n’ait pas reçu son aide. Vraiment, son salaire devait être considérablement augmenté.
« J’aurais pu me débrouiller seule. Pourquoi t’es-tu donné la peine de venir jusqu’ici ? »
Estella craignait que son père ne s’épuise pour des choses inutiles. Elle savait déjà comme lui et les chevaliers luttaient durement, les attaques de monstres de toutes tailles s’enchaînant sans répit.
« As-tu l’assurance de ne pas regretter ce mariage ? »
Le marquis posa enfin la question qui le hantait depuis tout le trajet. Au moment où Estella épouserait le prince Ciel, d’innombrables épreuves qu’elle n’aurait jamais dû affronter s’accumuleraient devant elle.
« Oui. J’ai sauvé Ciel, et cela seul en vaut la peine. »
Face à la réponse résolue d’Estella, le marquis ne trouva plus de mots. Il ne fit que scruter en silence le visage de sa fille. Quoi qu’il en pensât, elle lui paraissait bien plus courageuse et sage que lui-même.
Un grand banquet fut donné pour accueillir les hôtes. Pour l’occasion, le comte ouvrit la Grande Salle, l’espace le plus somptueux du château de Britton.
Les serviteurs s’affairèrent toute la journée. Dans les cuisines, l’immense foyer flambait, cerfs et sangliers entiers pris à la chasse rôtissaient à la broche, et dans de vastes marmites, des soupes riches en épices mijotaient. Le boulanger avait fait lever la pâte dès le matin et cuit des douzaines de miches. Des tonneaux de vin et de bière vieux de plusieurs décennies furent apportés et empilés dans la pièce attenante. C’était le banquet le plus fastueux que le château de Britannia ait connu depuis des années.
La Bande des Écureuils, entrant un à un, écarquilla les yeux devant ce spectacle.
« Avez-vous déjà vu un banquet si grand ? »
« Non. Jamais. Vous êtes sûrs qu’on ne s’est pas trompés ? Peut-être qu’on est entrés dans la mauvaise salle ? »
Saisis par l’ampleur qui rivalisait avec n’importe quel festin noble, ils rentrèrent les épaules et avancèrent timidement.
« Whoa, c’est… une tête de sanglier ? »
Bruno resta bouche bée devant le plat de tête de sanglier posé au centre de la longue table. Une pomme entre les dents, des herbes entassées autour, c’était un symbole d’autorité dans un festin prestigieux.
À côté trônaient du venaison rôti aux herbes et au poivre coûteux, de l’oie rôtie, du faisan, du poulet, et même de la truite. On aurait dit que toutes les viandes de l’empire avaient été rassemblées sur la table.
Les Écureuils, découvrant un tel festin pour la première fois de leur vie, se léchèrent les babines et s’assirent docilement là où les serviteurs les guidaient. Des places avaient aussi été prévues pour Martino et Angelo, et les Chevaliers du Lys Noir furent installés avec le cérémonial dû.
Des serviteurs en uniformes impeccables attendaient à chaque table pour les servir. C’était un accueil de tout premier ordre.
« Être ici me donne l’impression d’être quelqu’un d’important. »
« Vous l’êtes. Vous êtes des mercenaires directs de mademoiselle Estella. »
« C’est vrai. Et aussi des subordonnés du commandant. »
« Et le commandant est un prince. »
Ce qu’ils n’utilisaient autrefois que comme une plaisanterie — le statut de prince — ils se le répétaient maintenant avec une fierté nouvelle, tout en gardant leur contenance.
Bientôt la salle de banquet se remplit de monde. Hormis le personnel de service, la plupart étaient gens de Wintfall.
Enfin le comte Britton et Cedric, le marquis Cassian et Estella, et Ciel entrèrent ensemble, et la musique se mit à emplir la salle. Un orchestre invisible avait commencé à jouer.
Estella, venue dans sa tenue habituelle pensant qu’il ne s’agissait que d’un léger dîner, fut saisie par l’ampleur du banquet. Elle eut le sentiment d’avoir gravement manqué d’égards envers le comte qui l’avait préparé.
« Je suis désolée. Je ne savais pas que c’était ce genre d’occasion. Ma tenue… »
« Mais non, voyons ! Pas du tout. Votre seule présence est déjà la plus grande joie et le plus grand honneur pour moi et mon fils. »
Mais le comte Britton rit chaleureusement, balayant ses excuses d’un geste.
« Et si vous portiez une robe, vous ne pourriez même pas goûter correctement tous les plats que notre cuisinier s’est tant donné de mal à préparer. Donc en fait, votre tenue est parfaite pour ce soir. »
À sa réponse taquine, Estella se sentit soulagée.
« Merci. Je vais bien manger. »
Le banquet fut joyeux du début à la fin. Ils se versèrent à boire, partagèrent de délicieux mets, et rivalisèrent bruyamment pour savoir qui avait le plus souffert.
Le comte, le visage rouge et complètement ivre, riait aux éclats en racontant d’anciennes histoires de bravoure.
« Kahahahaha ! Du temps où ces deux jambes étaient encore vaillantes, j’ai once fait face à des douzaines de Hurleurs tout seul ! C’étaient des bêtes terrifiantes, leurs cris seuls suffisaient à vous faire trembler les genoux. Mais qui j’étais-je ? Avec une seule épée, j’allais n’importe où. Quand j’ai tranché le cou de celui qui fonçait sur moi en montrant ses crocs acérés… ah, quel frisson ! »
Plus il s’animait à évoquer le passé, plus sa voix se teintait de mélancolie.
« La cupidité humaine n’a vraiment pas de limites. Quand cette bête m’a mordu, tout ce que je souhaitais, c’était vivre. Je me disais : si je peux juste survivre, je ne demanderai rien d’autre. Mais… »
Le marquis poussa un profond soupir en regardant sa propre jambe droite, le bas du pantalon pendouillant vide.
« Pourtant, grâce à vous, marquis, j’ai vécu assez pour voir mon fils grandir et même se marier. Vraiment, je suis reconnaissant. »
Le comte offrit ses remerciements pour la centième fois, les yeux brillants. Contrairement au marquis calme et réservé, le comte était un homme de beaucoup de paroles, de beaucoup de larmes et de beaucoup de rires.
Le cœur de Cassian se serrait chaque fois qu’il voyait la jambe de pantalon vide de Britton. « Si seulement j’avais fait un peu plus vite ce jour-là, il n’aurait jamais perdu cette jambe. » Ce regret inutile lui étreignait encore le cœur.
Écoutant en silence, Estella se tourna vers Cedric, assis à côté d’elle, avec un air curieux.
« Le comte n’envisage-t-il jamais d’utiliser une jambe artificielle ? »
« Il en a une, mais elle est inconfortable, alors il l’utilise rarement. »
« Pourrais-je la voir ? »
« Pourquoi demandes-tu ça ? »
« Je suis curieuse de savoir à quoi ça ressemble. »
Cedric trouva curieux d’être curieux à ce sujet, mais supposant qu’elle avait simplement beaucoup de curiosité, il acquiesça sans trop réfléchir.
« Oui. Bien sûr. »
« Merci. »
Estella s’intéressait au niveau des prothèses dans ce monde. Les souvenirs d’Estella n’en contenaient aucune connaissance — ni à quoi elles ressemblaient, ni comment elles étaient fabriquées.
Et quand Cedric lui montra plus tard, après le banquet, la simple prothèse en bois, elle comprit immédiatement pourquoi le comte la trouvait si inconfortable.