Peut-être parce qu'il se reposait enfin quelque part en sécurité et recevait des soins appropriés, le rétablissement de Ciel s'accéléra bien plus vite qu'auparavant. Deux jours après son arrivée au domaine du comte, il était déjà capable de faire de lentes promenades.
Bien qu'Estella le niait, Martino devenait plus convaincu à chaque heure qui passait que Ciel devait secrètement être un guérisseur. Angelo semblait partager la même idée, surveillant constamment l'état de Ciel et consignant chaque changement avec minutie.
« C'est incroyable. Il n'y a pas d'autre mot pour le dire que miracle. »
Angelo s'émerveilla sincèrement en regardant Ciel se lever du lit, prêt à quitter la chambre.
La première fois qu'ils l'avaient vu, son corps était une ruine, à peine une parcelle épargnée par les cicatrices. Mais à présent, les blessures de son visage avaient presque disparu. Les traces de fouet qui béaient étaient croûtées, et une chair rose naissait là où la peau avait été brûlée par des fers rougis. Pas seulement cela — ses ongles des mains et des pieds avaient déjà commencé à repousser.
« Alors… il devrait pouvoir marcher ? »
« À ce rythme de guérison, marcher un peu sans forcer ne devrait pas poser de problème. »
Des gens ordinaires, avec tous les ongles arrachés, trouveraient même le fait de se tenir debout insupportable. Que Ciel puisse non seulement se lever mais marcher relevait de l'étonnant.
Même le comte Britton, qui lui avait prêté un fauteuil roulant de rechange, claqua la langue d'incrédulité face à la vitesse de son rétablissement.
« Merci pour vos soins, » dit Ciel sincèrement une fois que Martino eut fini de désinfecter et soigner ses blessures pour la journée.
« C'est un soulagement de vous voir recouvrer la santé, » répondit Martino.
À cet instant, Estella entra, poussant le fauteuil roulant.
« Tout est prêt ? »
Aux yeux de Martino, Estella, elle aussi, semblait en bien meilleure santé que lors de leur arrivée. Tous deux fraîchement baignés, vêtus de vêtements propres, se tenant côte à côte — ils rayonnaient, comme un couple assorti. Il se surprit même à imaginer à quoi ressemblerait leur enfant un jour, et quelle chance il aurait s'il était celui qui le mettrait au monde.
Tandis que Martino s'adonnait à sa fantaisie privée avec un sourire attendri, Estella enroulait soigneusement une écharpe autour du cou de Ciel et ajustait son manteau, achevant ses préparatifs. Ciel se baissa légèrement pour lui faciliter la tâche. Observer le petit écureuil précieux s'affairer autour de lui le remplissait d'une béatitude qui lui donnait l'impression de posséder le monde.
Lorsqu'elle l'eut examiné et le jugea prêt, Estella hocha la tête, puis amena le fauteuil roulant devant lui.
« Asseyez-vous. »
« Je peux marcher. »
Ses yeux se portèrent sur ses pieds. Chaque orteil était serré dans des bandages, leur donnant l'apparence des pieds potelés d'une grenouille.
« Non. »
« Nous n'allons que jusqu'au jardin. »
« Non. »
Les lèvres de Martino tressaillirent en regardant Ciel insister pour marcher tandis qu'Estella lui répondait par des refus brefs et définitifs. Il avait cru que toute la chance de sa vie était épuisée après tant de malheurs — mais la fortune avait roulé droit dans ses bras, lui offrant d'assister à de si délicieuses scènes. Ces deux-là étaient différents de n'importe quel couple noble qu'il avait jamais vu.
« Docteur, vous êtes d'accord pour dire qu'il n'est pas prêt à marcher, n'est-ce pas ? » demanda soudain Estella, tirant Martino au milieu de leur querelle. Il tressaillit et regarda Ciel.
À cause de leur conversation précédente, Ciel était certain que Martino prendrait son parti. Mais —
« Oui. C'est encore trop tôt. Le fauteuil est préférable. »
Martino était un expert pour prendre le parti de la voix la plus forte.
Laissant Ciel le fixer avec un air de trahison, Martino l'aida à s'installer dans le fauteuil sans un mot de plus.
Quand vint le moment de descendre, Ciel s'attendait à marcher seul — pour se retrouver porté en princesse dans les bras de Bruno.
Résigné, il ferma les yeux, s'appuyant contre la poitrine de Bruno, tandis que les épaules de ce dernier tremblaient de rire contenu.
Estella se mit à pousser le fauteuil, le guidant lentement dans le jardin central du comte Britton, que Cedric avait souvent vanté. Plus ils s'en approchaient, plus le parfum de terre humide et d'une douceur inconnue flottait dans l'air. Ce n'était pas floral — c'était quelque chose d'entièrement différent. La curiosité d'Estella ne fit que grandir.
Lorsqu'enfin elle pénétra à l'intérieur, ses yeux s'élargirent.
« Wow… »
Contrairement aux jardins d'ornement qu'elle avait vus ailleurs, celui-ci regorgeait d'arbres fruitiers. Des arbres ployant sous des fruits orangés, des buissons courbés sous des grappes rubis, de petits fruits jaunes tintant comme des cloches au vent.
Au lieu de couleurs et de fragrances, l'air était ici épais du parfum de l'abondance et de la subsistance.
« Un jardin remarquable, » murmura Ciel, lui aussi impressionné.
Il y avait des fruits qu'Estella reconnaissait, et d'autres qu'elle n'avait jamais vus de sa vie. Ses yeux brillaient de curiosité tandis qu'elle observait les lieux — vivifiés par la même étincelle dont Ciel se souvenait, lorsqu'elle se lançait dans des actions imprudentes.
« C'est un excellent dépôt de ravitaillement. »
Comme toujours, ses mots bifurquaient vers une direction inattendue. Au lieu de remarquer comme les fruits avaient l'air délicieux, ou de s'interroger sur leur goût, elle l'appelait un dépôt de ravitaillement. La vie avec Estella ne laissait jamais place à l'ennui.
« Le dépôt de ravitaillement vous tente ? »
« Oui. »
Sans hésiter, elle acquiesça, puis sortit un carnet de sa ceinture et se mit à griffonner. Clairement, elle tramait encore quelque chose. Elle ourdissait sans cesse, inventait, débordait de vitalité comme un cœur battant.
« Pourrions-nous faire un tel jardin à Wintfall ? »
« Eh bien… le climat y est plus froid qu'en Britannia. »
« Si nous construisons une serre avec des Pierres de Flamme, ce devrait être possible. Il y a des terres inutilisées derrière le château. Nous devrions y installer une serre. Je demanderai au comte Britton de nous vendre quelques plants. Sûrement ne refusera-t-il pas. »
« Une serre ? »
Les serres étaient des luxes pour la haute noblesse, bâties de murs et de toits en verre pour profiter des fleurs toute l'année — coûteuses à construire.
« Oui. Gerard et Luka trouveraient un moyen. Une serre d'efficacité maximale au coût minimal ! »
« Vous accordez une confiance absolue à Gerard. »
La voix de Ciel était faible, mais Estella, absorbée par l'observation des lieux, ne le remarqua pas.
« Gerard est un génie scientifique et mage. Sans lui… je n'ose même pas imaginer. Il m'a sauvée, vous a sauvé, a même sauvé Père et Luka. C'est vraiment un bienfaiteur de notre maison. »
« Il faudra augmenter son salaire. »
« Et moi ? »
« Bien sûr, la solde de la Bande des Écureuils sera augmentée. »
Elle répondit immédiatement. Mais Ciel ne parut pas satisfait.
« Je l'augmenterai considérablement. La Bande des Écureuils a tant fait pour Wintfall — »
« Non, je parle de moi. Ne pensez-vous pas à moi de la même façon ? »
« Quoi ? »
« Comme pour Gerard. Que sans moi… vous ne pouvez même pas l'imaginer. »
Il arracha des feuilles d'une branche, feignant la nonchalance tout en pensant qu'il devait avoir l'air ridicule à demander cela.
Estella le regarda longuement, puis fit le tour du fauteuil et s'accroupit devant lui, le regardant vers le haut.
« Bien sûr. Je ne supporte pas l'idée de ma vie sans vous. »
« Vraiment ? À ce point ? »
Ses mots firent naître un sourire qui s'étira lentement sur ses lèvres.
« Plus que cela. Alors vous n'avez pas besoin d'être jaloux. Bien que… c'est mignon à voir. »
Le mot ne semblait pas lui aller du tout, et il se braqua. Puis il se souvint de sa description de l'homme idéal — elle avait dit un jour qu'elle aimait les hommes mignons.
Son grin s'élargit d'une oreille à l'autre avant qu'il ne se reprenne vite, répondant avec une gravité feinte.
« Traiter un homme de mignon est une insulte outrageante. Comment pourrais-je être mignon ? C'est absurde. »
Il grommela, mais tout au long de la promenade, son sourire ne s'effaça pas.
Après si longtemps, passer un temps paisible et oisif comme celui-ci rendait les jours passés semblables à un rêve lointain.
Alors que leur promenade touchait à sa fin, le château devint soudain affairé.
Le marquis était arrivé — bien plus tôt que prévu. Ils ne pensaient pas qu'il viendrait avant une autre semaine, mais aujourd'hui il était là.
« Bienvenue, monseigneur. »
Le comte Britton fit rouler son fauteuil vivement pour l'accueillir. Une fois proches, les deux hommes se serrèrent la main comme de vieux amis et échangèrent avec empressement quelques mots.
« Vous avez bonne mine. Votre teint est bon. »
« Tout grâce à vous. Comment va votre santé ? J'ai entendu dire que votre vue s'était détériorée… est-ce mieux maintenant ? »
Les yeux du comte portaient une inquiétude sincère pour la vue du marquis, bien qu'il lui manquât une jambe lui-même.
« Votre jambe vous fait-elle encore mal quand il pleut ? »
Le regard du marquis s'attarda sur la jambe de pantalon vide. Jadis, cet homme avait volé avec une épée ; à présent, il était cloué à un fauteuil. Combien cela devait être étouffant.
« Je gère. Mais pourquoi vous êtes-vous pressé de venir si tôt ? »
Le comte avait espéré qu'Estella pourrait se reposer plus longtemps. Elle avait l'air si épuisée à son arrivée.
« Trop de gens attendent ma fille. »
Il s'était précipité ici par inquiétude et désir de la voir. Pourtant, gêné devant un vieil ami, il parla par allusions. Mais le comte était un homme d'une perception aiguë.
« Vous le dites comme si ce n'était pas vous. »
Avec un clin d'œil taquin, il railla le marquis, arrachant un franc éclat de rire. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pu rire si librement.
Lorsque leurs salutations prirent fin, le regard du marquis se porta sur Estella, qui se tenait tranquillement à proximité.
« Père. »
« Estella. »
On aurait pu s'attendre à ce qu'il la serre dans ses bras après un tel voyage. À la place, ils ne prononcèrent que leurs prénoms. En les observant, le comte réprima un sourire. Et Estella, elle non plus, ne put s'empêcher de penser — bien qu'elle se fût crue si peu semblable à lui, debout côte à côte, ils étaient des images miroirs.
« Et Son Altesse le Prince ? Où est-il ? »
Les yeux du marquis balayèrent les mercenaires et les Chevaliers du Lys Noir, mais Ciel n'était nulle part en vue.
« Il allait bien plus tôt, mais peut-être s'est-il surmené aujourd'hui. Il a fait de la fièvre, a pris son médicament et s'est endormi. »
Juste après leur promenade, la fièvre de Ciel était montée. Elle s'était montrée imprudente, trompée par son rétablissement rapide. Alarmée, elle avait appelé Martino, qui l'avait examiné et lui avait administré antipyrétiques et antidouleurs. Ciel avait lutté pour garder les yeux ouverts, mais avait fini par sombrer dans le sommeil.
Le marquis monta immédiatement à l'étage. Il devait voir par lui-même. Il avait accepté le contrat de mariage sur l'insistance d'Estella, mais si le corps de Ciel était brisé au-delà de toute réparation, alors — quoiqu'il en coûtât — il s'était résolu à lui accorder le divorce une fois la guerre contre Aslan terminée.
La pièce était silencieuse quand il entra, Ciel dormant profondément.
« Votre Altesse, j'entre, » annonça le marquis à travers la porte avant de l'ouvrir.
Mais la figure qui apparut n'était pas le prince miraculeusement rétabli.
C'était un homme âgé, au visage familier.
« Nous nous connaissons ? » demanda le marquis, fronçant les sourcils face au médecin aux cheveux gris. Ce visage, il l'avait déjà vu.
« Cela fait longtemps. Je suis Martino. Nous nous sommes rencontrés pour la première fois dans la forêt de Resillin. »
À l'époque, le marquis était bien plus jeune, et Martino avait tant changé avec l'âge qu'il craignait de ne pas être reconnu.
« Martino ? Ah ! »
Enfin, la reconnaissance s'alluma dans les yeux du marquis.