Celle qui trouva le comte Britton si familier n'était pas Estella, mais Yoon Seo-yi.
Les larges épaules, les cheveux blancs comme la neige, la barbe fournie couvrant la moitié de son visage, le nez rond et rubicond, sans oublier ce rire généreux « ho-ho » — il était le portrait craché du père Noël. Assis dans son fauteuil roulant, souriant avec bienveillance à Estella, on aurait dit qu'il cachait des cadeaux quelque part.
« Bien qu'un peu tardive, permettez-moi de vous adresser mes plus sincères félicitations pour votre mariage. Un long discours ne ferait que vous fatiguer, je m'arrêterai donc là pour l'accueil d'aujourd'hui. Cedric ! »
Sa voix résonna aussi vigoureusement que son rire lorsqu'il appela son fils.
« Oui, Père. »
« Conduisez les époux dans leurs chambres, et veillez à ce que les autres soient également guidés vers un lieu où ils pourront se reposer confortablement. »
« Oui. »
Bien que Cedric, mince et nerveux, ne ressemblât pas du premier coup d'œil à son père rond et jovial, leurs sourires étaient identiques — les yeux se plissant en croissants qui incitaient les autres à sourire à leur tour. En les observant, l'humeur d'Estella s'adoucit et se réchauffa.
Sur l'ordre du comte, Cedric s'empressa. Il commanda aux serviteurs de mener la Bande des Écureuils, les deux médecins et les Chevaliers du Lys Noir dans leurs quartiers.
Deux serviteurs robustes s'avancèrent pour prendre la civière de Ciel des mains de Bruno et Kyle, mais le duo refusa poliment, insistant pour s'en charger eux-mêmes. Les serviteurs étaient aussi vifs et efficaces que leur maître, chaque geste rapide et précis. Tout était si bien ordonné qu'Estella se surprit à regarder, hébétée.
Cedric confia les autres aux serviteurs, mais il s'occupa lui-même d'Estella et de Ciel.
Ciel fut conduit dans sa chambre en premier. La civière tangua dans les escaliers et les couloirs animés, pourtant il garda les yeux fermés, comme un homme plongé dans un sommeil profond.
La chambre était vaste, manifestement choisie en fonction de son rang : un large lit empilé de literie nuageuse, des canapés pouvant accueillir dix personnes, de coûteux ornements brillants çà et là. L'exact opposé de l'austère praticité de la forteresse.
Estella observait en silence aux côtés de Cedric tandis que les serviteurs déposaient Ciel sur le lit, le manipulant avec le soin qu'on réserve à un vaisseau de verre fragile.
« Dois-je ordonner aux serviteurs de laver Son Altesse ? » demanda Cedric avec prudence. Il avait perçu à quel point Estella était sensible au bien-être de Ciel et jugea préférable d'obtenir son accord au préalable.
Depuis leur départ du cachot impérial, Ciel n'avait pas pu se laver convenablement. Martino et Angelo l'avaient souvent essuyé avant de soigner ses blessures, mais cela n'avait rien d'une toilette complète, et l'odeur persistait.
Prenant conscience qu'elle non plus ne s'était pas proprement lavée, Estella rougit de gêne. Mais elle ne pouvait confier Ciel à des inconnus. La confiance n'était pas en cause.
« Je m'occuperai de mon mari moi-même. »
Le mot « mari » franchit ses lèvres sans hésitation. Cedric sourit et acquiesça. Vu l'état du prince, c'était tout naturel. Il ne pouvait qu'imaginer à quel point sa condition avait dû être épouvantable au début.
Son père lui avait souvent confié en privé, autour d'un verre, que l'Empereur, adoré de tous, était en réalité terrifiant et cruel. Il pestait de frustration, ne comprenant pas pourquoi personne d'autre ne semblait capable de voir ce qu'il voyait.
« Je ferai préparer de l'eau chaude et des serviettes. »
« Encore merci. »
Face à ses remerciements répétés, Cedric garda un moment le silence, puis parla.
« C'est Son Excellence le marquis Cardeine qui a sauvé la vie de mon père. Sans lui, mon père ne serait plus de ce monde. »
Estella cligna des yeux, surprise.
« Alors… la jambe du comte… ? »
« Oui. Le Kardian qui tenait la jambe de mon père dans ses mâchoires a été tué par Son Excellence lui-même. Notre famille doit une grande dette à la maison Cardeine. »
Elle avait cru le membre manquant perdu dans un accident, mais en apprenant cette histoire — elle put distinctement visualiser son père chargeant, épée à la main, sur le monstre.
« Reposez-vous donc ici sans inquiétude. Si vous vous sentez mal à l'aise, cela peinera mon père. »
La chaleur dans le ton de Cedric montrait à quel point il aimait son père. Estella se sentit heureuse que Lumina doive épouser un tel homme.
« Vous devez être fatiguée. Je ferai apporter le souper dans votre chambre. »
Il s'inclina légèrement avant qu'elle ne puisse le remercier à nouveau, puis partit.
On aurait dit qu'une tempête était passée — pourtant douce et bienveillante.
Sur la table de chevet, les serviteurs avaient laissé des lingettes, une bassine fumante et des vêtements neufs pour Ciel. Il dormait toujours profondément, comme un enfant.
Épuisée, Estella s'affala sur une chaise à son chevet.
« Encore un peu. Nous serons bientôt chez nous. »
Elle prit sa main bandée, la caressant doucement. Une simple épine sous un ongle causait une agonie — combien pire d'avoir les ongles arrachés ? Elle redoutait de défaire les bandages. Aurait-elle pu endurer une telle douleur elle-même ?
Alors qu'elle essuyait soigneusement sa main marquée, les yeux de Ciel s'ouvrirent soudain, brillants. Il lui sourit.
« Alors… Wintfall est ma maison maintenant ? »
« Tu n'étais pas endormi ? »
Sa voix monta de surprise, teintée de joie.
« Je faisais semblant. »
« Parce que tu étais gêné ? »
Sa perception déconcertante élargit son sourire. Elle semblait lire son cœur comme si elle y avait pénétré, et il en trouvait cela merveilleux et attendrissant.
« Oui. »
« Bon garçon. »
Ses louanges taquines le firent rire.
« Eh bien, l'épouse doit laver son mari. »
« D'accord. »
À sa provocation, Estella se leva d'un bond et commença à déboutonner sa chemise. Il s'attendait à ce qu'elle rougisse — mais ce fut lui qui vacilla.
« Qu-Qu'est-ce que tu fais, à me déshabiller comme ça ? »
« On ne peut pas laver sans enlever les vêtements. »
Elle fronça les sourcils face à ses protestations, comme s'il était absurde.
« M-mais nous n'avons pas encore passé notre nuit de noces… »
« Les mains, ou j'arrache les boutons. »
Son regard le terrassa et il baissa les mains. Étrange, comme quelqu'un d'aussi plus petit pouvait le commander si facilement.
« Bon garçon. »
De nouveau, elle le récompensa par des louanges, puis déboutonna vivement le reste. À l'époque de Seo-yi, elle voyait des torses d'hommes chaque matin — retirer la chemise de Ciel n'était pas une épreuve. Et d'ailleurs, il était son patient.
Ignorant son embarras, elle trempa une serviette dans l'eau chaude et essuya son torse en profondeur. Chaque fois qu'il tressaillait, elle devait s'arrêter.
« Arrête de bouger. Reste tranquille si tu veux être propre. »
« Ça chatouille. »
« Quoi ? »
« Partout où tu touches — ça chatouille insupportablement. »
Estella le fixa, puis claqua son ventre d'une gifle sèche.
« Supporte. La saleté est inacceptable. »
Elle s'y mit avec une concentration farouche, comme si le laver était la tâche la plus importante au monde. Chaque fois qu'il se tortillait, le bruit des claques résonnait sur son ventre.
« Tiens-toi tranquille ! »
Sa réprimande sévère ne lui laissa d'autre choix que d'obéir. Pourtant, malgré lui, quelque chose en lui brûlait plus fort, et il tira la couverture fermement sur le bas de son corps.
Toujours est-il qu'Estella était rapide, et bientôt son torse fut impeccable. Alors elle saisit la couverture.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-il alarmé, l'agrippant des deux mains.
« Je dois te laver les jambes. Enlève ton pantalon. »
« Quoi ? N-non, je le ferai moi-même. »
« Ridicule. Avec ces mains ? Lâche la couverture. »
Son insistance ne fit que le faire secouer la tête furieusement.
« Appelle Bruno. Ou Kyle, ou même Haru. »
« Cela les dérangerait. Ils ont beaucoup travaillé. Laisse-les se reposer. Je peux finir. Ne t'inquiète pas pour moi. »
Avant qu'il ne puisse l'en empêcher, Estella rejeta la couverture — et se trouva face à un autre aspect de Ciel. Il croisa les jambes et tenta maladroitement de se protéger, mais en vain.
Elle resta immobile quelques secondes, puis remit la couverture en place.
« J vais chercher Bruno. »
« O-d'accord. »
Tandis qu'elle quittait la pièce en hâte, Ciel enterra son visage dans ses mains, mortifié.
« Haah… Je deviens fou. »
Laissant Ciel à Bruno, Estella se baigna dans l'eau chaude préparée par les servantes, puis mangea à satiété.
La soupe à l'oignon, parfumée rien qu'à l'odeur, et le filet de poisson blanc tendre fondirent comme de la barbe à papa sur sa langue. Du pain noir fraîchement cuit au beurre de miel apaisa même son esprit fatigué.
Le corps rafraîchi et l'estomac satisfait, elle se sentit fondre dans le canapé. Pourtant, ses pensées dérivèrent vers le visage rougi de Ciel et son autre lui sous la couverture.
Pense à de bonnes choses, de bonnes choses…
Elle sortit son carnet et le feuilleta, tentant de se distraire. Mais son esprit revenait sans cesse, et finalement elle referma le carnet, un sourire tirant ses lèvres.
Ce n'est pas un crime d'être pleine de vitalité, non ?
« Tellement mignon… »
C'était rare qu'un homme fait, et qui plus est bien plus grand qu'elle, soit aussi irrésistiblement mignon. La gaieté montant en elle, elle fredonna en rouvrant son carnet.
Bientôt toutes ces pensées s'effacèrent, et ses yeux brillèrent de sérieux tandis qu'elle commençait à esquisser les pièces d'une arme à feu de mémoire.
Grattement, grattement.
Bien que la nuit s'approfondisse, sa plume ne s'arrêta pas. Elle était déterminée à achever le plan de son premier fusil avant d'atteindre Wintfall.
Et lorsqu'enfin elle posa sa plume, le brillant soleil du matin se levait déjà au-delà de la fenêtre.
Le premier fusil de Wintfall était né.