Rrrrrrrrumble.
Un instant plus tôt, le ciel était d'un bleu limpide et éclatant, mais en un clin d'œil il vira au gris cendreux, et un bruit pareil à d'énormes rochers qui dévalent secoua les cieux et la terre.
« Wow… on dirait qu'il va se mettre à déverser. »
« On ferait mieux de trouver une auberge au plus vite. Le soleil va bientôt se coucher, et avancer sous un déluge épuisera les chevaux. »
Bruno et Kyle froncèrent les sourcils en levant les yeux vers le ciel qui s'assombrissait. Le vent avait assez fraîchi pour que, s'ils étaient pris sous la pluie, ils attrapent assurément un rhume.
Devant la seconde porte de Britannia, la file des marchands attendant d'entrer s'étendait à perte de vue. Lorsqu'ils s'étaient arrêtés ici quelques jours plus tôt pour changer de montures, Estella n'avait pas vu pareil spectacle, et cela la laissa perplexe.
« Pendant les trois prochains jours, un grand marché se tiendra sur la place centrale de Britannia », expliqua Kyle.
D'un coup, Estella comprit l'affluence inhabituelle. Et avec autant de marchands, il serait d'autant plus difficile de trouver des chambres à l'auberge — il leur fallait se presser.
Laissant Airi se reposer, Estella chevaucha son cheval, poussa un léger soupir face à la file interminable, et donna de l'éperon pour passer devant.
« Allons-y ! »
S'ils ne parvenaient pas à se loger, ils risquaient de passer la nuit entassés comme des germes de soja dans l'étroite voiture. Depuis leur départ de Wintfall, pas une fois ils n'avaient vraiment pu se reposer confortablement. Avant de secourir Ciel, elle veillait en craignant qu'il ne soit déjà trop tard ; après l'avoir secouru, elle veillait en craignant qu'il ne récupère pas.
Même dans la voiture qui cahotait, l'atmosphère tendue la tenait sur une corde raide permanente. L'épuisement pesait lourd sur elle. Pour Ciel et pour le groupe, ils avaient besoin d'un vrai repos cette nuit.
Clap-clap, cliquetis.
Avec Estella en tête, la Bande des Écureuils, les Chevaliers du Lys Noir et la voiture transportant Ciel se dirigèrent vers la porte de Britannia d'un pas vif.
Puis, à mesure qu'ils approchaient de la muraille, le pont-levis de la première porte — qui était resté solidement fermé — commença à descendre lentement dans un fracas assourdissant de chaînes.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que c'est ? »
« La guerre a-t-elle éclaté ? »
« Cela fait des années que je passe par Britannia, et je n'ai jamais vu cette porte s'ouvrir. »
Les murmures inquiets de la foule enflèrent. Le groupe d'Estella ne put davantage détacher les yeux du pont-levis qui descendait.
Avec un lourd coup sourd, le pont s'abattit en place. Au-delà de la porte ouverte apparurent des dizaines de chevaliers arborant la bannière de Britannia.
Qu'est-ce que c'est ?
La solennité de leur apparition ne fit qu'aiguiser les soupçons d'Estella. Aslan, refusant d'abandonner, aurait-il ourdi un complot avec le seigneur de Britannia ?
Sa main alla instinctivement à sa taille. Autour d'elle, les Écureuils et les chevaliers posèrent aussi la leurs sur la garde de leur épée.
Rrrrrrrrumble.
Ploc, ploc !
Les nuages au-dessus s'épaissirent davantage, et de grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber, tachetant le sol asséché de points sombres. La fraîcheur soudaine souleva la chair de poule sur les bras d'Estella.
Clap-clap. Thud-thud-thud.
La colonne de chevaliers qui avait débouché de la porte s'immobilisa juste devant le groupe d'Estella. Son regard sur eux était aussi froid qu'une lame forgée dans la glace. Si les épées étaient tirées trop vite ici, cela pourrait déclencher une guerre territoriale. Alors elle garda la main sur la garde, mais ne dégaina pas.
Clap, clap.
Un chevalier en tête de colonne fit avancer sa monture de quelques pas, s'approchant d'Estella. Elle se raidit, attendant ses paroles. Puis il sauta de cheval et s'inclina devant elle avec une précision disciplinée.
« Je suis Cedric Britton, fils aîné du comte Britton. Je suis venu vous escorter. »
Estella resta stupéfaite. Ils étaient déjà passés par Britannia, mais n'avaient reçu pareil accueil — à l'époque, pressés par le temps, ils avaient simplement changé de chevaux et étaient repartis.
S'il n'y avait pas eu de chambres, elle avait songé à solliciter le seigneur de la ville, mais elle n'était pas certaine que le comte Britton les accueillerait. À présent, sûrement, certains nobles commençaient à sentir que Wintfall s'éloignait progressivement de l'Empereur.
Cedric avait un air grave et sincère. Pourtant, les apparences seules ne pouvaient gagner sa confiance.
« Comment avez-vous su que nous serions ici ? »
Sa voix portait une pointe d'acier. Même face à Aslan elle n'avait pas perdu son calme, mais maintenant, usée par la fatigue et tendue par le fardeau de veiller sur Ciel, ses yeux se rétrécirent vivement.
« Mon père m'a chargé de vous remettre ceci. »
Comme s'il avait prévu sa réaction méfiante, Cedric tira une enveloppe de sa poitrine et la lui tendit. Les yeux d'Estella vacillèrent à la vue — car sur l'enveloppe figurait le lys noir de la maison Cardeine.
Elle sauta légèrement de cheval et la prit. Puis elle jeta un instant un regard à Cedric avant de briser le sceau de cire.
Depuis son cheval, Cedric l'avait trouvée imposante, comme une montagne. Pourtant, la voyant bondir à terre, il fut secrètement surpris de la trouver si menue — bien sûr, il n'en laissa rien paraître, sachant que ce serait impoli.
Crac — le sceau rouge vif se brisa. À l'intérieur se trouvait une lettre de son père. L'écriture familière sembla réchauffer ses doigts glacés.
— Le comte Britton est un homme de confiance. J'ai déjà pris des dispositions pour que vous et Son Altesse puissiez vous reposer l'esprit tranquille. Restez là et je viendrai vous chercher. Vous avez bien fait.
Les phrases étaient dépourvues de tout ornement, brèves et concises — exactement comme son père. Pourtant, en lisant, Estella sentit une vive piqûre dans la poitrine. Bien qu'il écrivît peu, sa reconnaissance de ses efforts, sa confiance, transparaissaient tout entiers.
Plie la lettre et la glissant de nouveau dans l'enveloppe, Estella laissa une lueur de sourire effleurer ses lèvres.
« Merci pour votre prévenance. Alors, nous accepterons votre hospitalité. »
Sa réponse claire arracha un soulagement à peine dissimulé et une joie visible sur les visages des Écureuils et des Chevaliers du Lys Noir.
« Accepter ? Pas du tout. C'est un honneur de vous recevoir tous les deux. »
Cedric répondit avec la courtoisie due, puis hésita, les joues se teintant d'une légère rougeur tandis qu'il poursuivait.
« Et… je vais bientôt être fiancé à lady Lumina. »
L'air strict et martial qu'il affichait avait disparu, remplacé par le sourire timide d'un jeune homme amoureux.
« Vraiment ? Avec Lumina ? »
Surprise et ravie par cette mention soudaine de son amie, Estella écarquilla les yeux. Cedric rougit davantage.
« Oui. Les fiançailles auront lieu le mois prochain. »
« Félicitations. Lumina est une femme vraiment merveilleuse. »
« Oui. Je le sais. Elle est bien au-dessus de ce que je mérite. »
Entendre qu'il était le prétendant de Lumina fit éclore un sourire radieux sur le visage d'Estella. Ce lien partagé illumina l'atmosphère entre eux.
Alors — swoooosh ! Les cieux s'ouvrirent, la pluie s'abattant en torrents.
« Vite, suivez-moi ! »
Sur l'injonction de Cedric, Estella remonta en selle d'un bond. Bien qu'elle éprouvât de la pitié pour les gens encore plantés dans la file, la simple idée d'un bain chaud la fit déjà se sentir plus légère.
Suivant Cedric et ses chevaliers, le groupe d'Estella franchit la première porte. À son passage, les habitants l'accueillirent avec de larges sourires et de profondes inclinaisons.
Voir leurs visages joyeux ne fit qu'approfondir la confiance d'Estella en lui. Il semblait que l'œil de Lumina pour les gens était effectivement excellent. Bien sûr, le meilleur choix de tous avait été le sien propre de reconnaître Estella et de lui écrire fidèlement.
Les murs de pierre grise de Britannia n'étaient pas ornés, mais à l'image d'une ville qui privilégie le commerce et le pratique, ils étaient solides et fonctionnels. Les toits, couverts non de tuiles rouges mais d'ardoises sombres, semblaient pouvoir résister à n'importe quel temps. Les colonnes et les murs étaient droits et sobres, sans embellissement superflu.
Alors que le vent et la pluie fouettaient, les soldats sur les remparts s'affairaient à baisser les bannières bleu marine brodées de l'emblème de Britannia — les balances d'argent.
Bientôt, le groupe d'Estella pénétra dans une vaste salle où un feu flambait chaleureusement dans l'âtre. À la différence de la tempête dehors, un calme paisible régnait dans l'espace. Des serviteurs étaient alignés de part et d'autre de leur passage, s'inclinant bas. Tous avaient le visage rayonnant et en bonne santé.
Ciel était porté sur une civière entre Bruno et Kyle, tandis qu'Estella marchait à son côté. Il avait insisté pour marcher, mais Estella et Martino avaient fermement refusé, si bien qu'il n'avait eu d'autre choix que de s'allonger pour le déplacement.
Honteux, Ciel serra les yeux et fit semblant de dormir. Bien qu'Estella elle-même eût les lèvres glacées, elle remonta encore la couverture jusqu'au menton de Ciel pour qu'il n'ait pas froid.
Lorsqu'ils atteignirent la salle centrale, le comte Britton les accueillit d'un sourire radieux depuis son fauteuil roulant. Sa jambe droite manquait sous le genou. Estella fut un instant saisie, mais masqua vite sa surprise derrière un doux sourire en retour.
« Lady Estella, et Son Altesse le Prince… ah, il dort. »
Ayant reçu une lettre du marquis à l'avance, les yeux du comte se portèrent sur Ciel endormi, et il baissa immédiatement la voix. Ce seul geste fit régner le silence dans toute la salle. Malgré son infirmité, il possédait une présence qui forçait le respect.
« J'aurais dû sortir moi-même pour accueillir de tels hôtes honorés. Pardonnez-moi. »
À son expression, Estella comprit que les paroles n'étaient pas de simple courtoisie mais sincères, et elle se sentit obligée de baisser la tête.
« Votre chaleureux accueil est bien assez. Je vous suis vraiment reconnaissante. »
À ses mots venus du cœur, le sourire du comte s'élargit jusqu'à arrondir ses joues.
En le regardant, Estella ne put chasser l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. Où donc… ? Elle fouilla sa mémoire, mais le comte n'y figurait nulle part.
Si elle ne l'avait jamais rencontré, pourquoi son visage lui semblait-il si familier ?
Puis soudain, une silhouette traversa son esprit.