« Que voulez-vous dire, quelque chose d'étrange ? »
À l'intérieur de la calotte qui cahotait, Estella demanda avec inquiétude en observant l'air grave de Martino. Jusqu'à ce que sa bouche s'ouvre, d'innombrables pensées traversèrent son esprit en cet instant fugace : pourrait-il y avoir des effets secondaires du noyau de Zuhara, Ciel pourrait-il se transformer étrangement en monstre à cause de cela ?
« Regardez ceci. »
Martino tendit à Estella, dont les lèvres séchaient d'anxiété, un plateau pas plus grand que sa paume. gisaient dessus une pince à épiler en argent.
« Du poison. »
Estella parla d'une voix basse en observant les pointes noircies de la pince, contrastant avec leurs manches luisants. Martino acquiesça et poursuivit son explication. Il trouva les yeux bleus calmes comme un lac d'Estella profondément agréables — quoi qu'elle affronte, ils ne s'agitaient jamais. Bien qu'elle fût bien plus jeune que lui, elle paraissait imposante comme une montagne. La suivre ici avait été la bonne décision, pensa-t-il.
« J'ai utilisé la pince pour retirer la chair nécrosée, et dès qu'elle a touché la plaie, elle a viré ainsi. Comme vous pouvez le voir, étant en argent, elle réagit immédiatement au poison. »
Maintenant qu'elle y pensait, depuis qu'ils avaient monté dans la calotte, Martino avait parfois sorti des instruments en argent parmi ses outils. Ce qui signifiait qu'il avait déjà soigné pas mal de nobles de haut rang. Le fait qu'il ne les cache plus et les utilise ouvertement suggérait qu'il avait l'intention de tout lui dire tel quel.
Estella fixa la pince noircie, se demandant qui Martino avait bien pu soigner auparavant. Mais ce n'était pas ce qui importait maintenant.
« Si c'est du poison... n'est-ce pas grave ? Peut-on le soigner ? »
Estella craignait qu'Aslan n'ait utilisé un poison que même le noyau de Zuhara ne pourrait guérir.
« C'est exactement la partie que j'ai dite étrange. Pour que l'argent noircisse à ce point, cela signifie que non seulement la plaie mais toute la circulation sanguine est contaminée. Mais regardez ici. »
Martino produisit un autre instrument — long et fin, son embout pointu arrondi comme un minuscule croissant. L'extrémité avait viré au gris pâle. C'était une sonde, un outil médical utilisé pour mesurer la profondeur des blessures ou localiser des corps étrangers.
« La couleur s'est éclaircie. »
« Cela veut-il dire qu'il a été guéri ? »
Comparée à la pince qui avait viré au noir complet, la pointe de la sonde était plus proche du gris.
« Non. Je n'ai aucune herbe antidote sur moi. »
« Alors... ? »
« Il semble qu'il se détoxifie tout seul. Il n'y a pas d'autre explication. »
Tout en parlant, Martino secoua la tête, peu convaincu, puis regarda Estella de près. Ses yeux cendrés brillaient d'une pure curiosité.
« Votre mari, par hasard... ne serait-il pas un guérisseur ? »
Dans l'Empire, il existait de rares cas de mages nés avec des pouvoirs de guérison. Mais ils étaient exceptionnellement peu nombreux, et depuis des décennies, aucune nouvelle de l'apparition d'un nouveau guérisseur n'avait filtré.
« Non. Je suppose... que nous avons juste eu de la chance. »
En regardant le visage d'Estella qui lui répondait franchement, Martino comprit que c'était quelque chose qu'il devait garder pour lui. Plus il la voyait, plus elle était fascinante. Son regard était bien trop profond pour son âge, son sens des responsabilités immense, son courage absurde, et la sagesse qu'elle montrait semblait défier le temps.
On aurait dit faire face à un géant caché dans un petit corps. Martino regarda Estella un moment en silence, puis hocha la tête comme s'il prenait une résolution.
« Je comprends. C'est heureux qu'il récupère si vite. »
« Merci. Vraiment, merci de nous accompagner. »
Voyant le sourire satisfait s'étendre sur les lèvres d'Estella, Martino eut un rire impuissant en lui-même. Il réalisa qu'il voulait inconsciemment faire bonne figure à ses yeux.
S'il faisait des choses qu'il n'avait même pas faites devant l'Empereur, alors sûrement cette femme brave lui avait volé son cœur. Il en était certain — c'était la meneuse qu'il cherchait. Sur ses terres, il pourrait enfin construire l'hôpital de ses rêves. Sa poitrine se gonfla d'excitation.
Il semblait que le marquis Cassian avait effectivement bien élevé ses enfants. Martino prit une grande inspiration, comme pour organiser ses pensées, et continua calmement.
« Je n'ai jamais cru au destin. J'ai toujours pensé que si l'on travaillait assez dur, on pouvait accomplir n'importe quoi. »
Ses mots étaient au passé.
« Votre façon de penser a-t-elle changé maintenant ? »
À la question d'Estella, Martino caressa sa barbe blanche et sourit doucement.
« Oui. Tout ce qui s'est passé ressemble à un processus de préparation pour ce moment. »
Le destin...
Le regard d'Estella se porta sur Ciel, qui respirait régulièrement dans son sommeil.
Était-ce le destin que Yoon Seo-yi ait vécu une vie de soldat, soit morte dans un accident, soit venue ici vivre comme Estella, et qu'au final, elle l'ait sauvé ? Estella secoua la tête.
Non. Ce n'était pas le destin — c'était briser tout ce qui était prédéterminé dans le cadre du destin, pièce par pièce, et le remodeler en une vie radicalement différente. Et au centre de tout cela n'était pas le destin, mais ses propres choix et ses efforts acharnés. Serrer les poings jusqu'à ce que ses mains s'engourdissent, grincer des dents jusqu'à ce que ses gencives enflent — c'était cela qui l'avait menée ici.
« Non. Ce n'est pas le destin. Je vous ai trouvé, docteur, et c'était votre décision de venir à Wintfall. Le destin ne peut pas simplement couper et tailler nos vies à sa guise. Je ne le permettrai pas. »
À la réponse résolue d'Estella, Martino ne put dire un mot. Tout ce qu'il pouvait faire était de retourner ses paroles dans son esprit encore et encore, la regardant avec des yeux inébranlables dans la calotte qui cahotait.
Bien que le voyage lui retournait l'estomac de nausée, son cœur était plus en paix que jamais auparavant.
Quand Ciel se réveilla d'un sommeil lourd, il ouvrit les yeux et regarda autour de lui, puis trouva Estella endormie au chevet, le visage contre l'oreiller, et sourit doucement. La lumière filtrait à travers le rideau attaché à l'entrée de la calotte. Les attaches le maintenaient fermement pour qu'il ne claque pas au vent.
Le médecin aux cheveux gris qui l'avait soigné jour et nuit gisait aussi de l'autre côté, ronflant doucement.
Estella dormait la tête posée sur un carnet ouvert. Une plume roulait çà et là, et les lettres s'allongeaient comme des vers — elle devait s'être endormie en écrivant.
Ciel essaya de se lever doucement pour ne pas la réveiller. Mais quand il bougea légèrement, Estella releva soudain la tête et le regarda droit dans les yeux.
« Avez-vous soif ? Avez-vous mal ? Dois-je réveiller le médecin ? »
La façon dont elle déversa son inquiétude et ses questions dès qu'elle le vit fit éclore un doux sourire sur les lèvres de Ciel.
« Je n'ai pas mal. Ne vous inquiétez pas. »
Il tendit la main et effleura la joue pâle d'Estella avec sa main. Des lettres s'étaient imprimées sur sa peau comme des tatouages à force de dormir sur le carnet, mais même cela lui semblait si joli et si aimable qu'il aurait voulu garder cette image à jamais.
« Voulez-vous de l'eau ? »
À la question d'Estella, Ciel acquiesça silencieusement. En la regardant ainsi, aucune des horribles cruautés d'Aslan ne lui venait à l'esprit. Le fait qu'elle ne se soucie que de lui, qu'elle ne regarde que lui, était si satisfaisant qu'il pouvait en oublier la douleur.
Estella aida soigneusement Ciel à s'asseoir et plaça un oreiller moelleux derrière son dos pour le soutenir. Juste à ce moment, la calotte cahota violemment en roulant sur une pierre, et son corps bascula sur le côté.
« Attention ! »
Estella le rattrapa vite, le tenant serré pour qu'il ne soit pas secoué. Avec des roues en bois, la calotte n'absorbait aucun choc ; chaque bosse ressemblait à un tremblement de terre. Estella craignait grandement que le choc n'aggrave ses blessures.
« Avez-vous mal ? Ça va ? »
« Je vais bien. Ça ne fait pas mal. »
Bien sûr c'était un mensonge, mais voyant ses yeux écarquillés emplis d'inquiétude, il ne put se résoudre à l'avouer. Et cette douleur-là, il pouvait la supporter.
Ce n'est qu'après avoir vu son sourire qu'Estella se détendit. Elle prit la gourde d'eau près du lit, versa de l'eau dans une tasse en bois, et la lui tendit.
« Buvez lentement. »
Comme si elle soignait un bébé, Estella se pencha près de lui, surveillant jusqu'à ce que Ciel l'ait tout bu avant de reprendre la tasse.
« Avez-vous faim ? Il y a de la soupe aux pommes de terre — voulez-vous manger ? »
« Plus tard. Qu'écriviez-vous ? »
Ciel jeta un œil au carnet ouvert sur la couverture. Il l'avait regardé en cachette plus tôt mais n'avait rien pu y comprendre. Les schémas dessinés à l'intérieur ne ressemblaient à rien de ce qu'il avait vu.
« Ah, ça ? »
Estella ouvrit le carnet, le lui montra, et leva les sourcils.
« Curieux ? »
Son visage taquin, traînant la réponse, était si charmant que Ciel ne put s'empêcher de continuer à sourire, quels que soient les mots eux-mêmes. Y avait-il un autre écureuil au monde aussi charmant, aussi créatif, aussi brave ?
« Curieux. »
« Eh bien... »
Estella se pencha soudain près de lui, chuchotant à son oreille. Son souffle lui chatouilla chaleureusement les épaules, les faisant se hausser.
« C'est une arme qui percera un trou droit dans le front d'Aslan ! »
« Quoi ? »
Ciel cligna des yeux, hébété, face à Estella qui venait de proférer des paroles outrancières avec le visage le plus mignon qui soit. Quelque effort qu'il fît pour étudier son dessin, il n'y voyait rien qui ressemble à un dispositif pour percer un front. Ni lame acérée, ni pointe effilée — qu'est-ce qui pourrait bien faire un trou ?
Lisant sa confusion, Estella sourit avec intention.
« Ça s'appelle un fusil. »
« Un fusil ? »
C'était la première fois qu'il entendait ce mot. D'une façon ou d'une autre, il sonnait même mignon, comme son nom.
Mais ce « fusil » pouvait-il vraiment percer un trou dans la tête d'Aslan ? Pour lui, ça ressemblait à rien de plus qu'un boomerang bizarrement formé. Pourtant, si elle disait que c'était une arme, alors c'en était une — et sûrement une extraordinaire.
« Avec ça, vous n'avez pas à vous approcher de l'ennemi. Vous pouvez l'utiliser de loin. »
« Comme une arbalète ? »
Les yeux de Ciel brillaient maintenant d'une curiosité enfantine.
« Comme une arbalète. Mais plus léger, et plus fort. Une fois que vous le verrez fini, vous en tomberez pâmée. »
Elle se vanta fièrement, et Ciel caressa doucement sa joue. Il brûlait d'embrasser ces joues charmantes, ces lèvres qui ne cessaient de babiller, mais se retint.
« Dolan va être encore occupé. »
« Il va devenir fou, à sauter partout. »
Estella parla de la voix d'une méchante ourdissant une farce.
Ciel put presque entendre Dolan gémir déjà et laissa échapper un rire — pour grimacer de douleur comme si on lui plantait un couteau dans le ventre. Estella se redressa d'un bond, alarmée.
« Avez-vous mal ? Dois-je appeler le médecin ? »
Le voir grimacer de douleur la surprit tant qu'elle bondit sur ses pieds, mais Ciel attrapa vite sa main.
« Non. Reste juste près de moi. »
« Quand même, si vous avez mal, il vous faut un remède. »
« Tu es le meilleur remède que je puisse avoir. »
« Ce sont des sottises. La douleur veut dire qu'on prend un remède. Ne le regrettez pas plus tard — prenez-le. »
Estella le dit fermement, et Ciel ne put s'empêcher de rire à nouveau. Il avait cru que c'était une réplique hardie et romantique, mais elle la rejeta net.
Ses épaules tremblèrent alors qu'il essayait de le retenir, puis il éclata de rire, ce qui ne fit qu'empirer la douleur. Au final, il dut avaler le remède amer en l'écoutant le gronder.
Il n'avait jamais souffert de blessures aussi graves, pourtant Ciel se sentait plus heureux qu'il ne l'avait jamais été. C'était un moment paisible, paisible.
La calotte avait entre-temps atteint Britannia, le point médian sur la route de Wintfall.