La lettre venue de la capitale provenait d'Estella.
Le marquis Cassian brisa précipitamment le sceau de l'enveloppe. La missive était aussi claire et concise que la nature même d'Estella.
[À mon père.
Ciel a suffisamment récupéré pour que nous quittions la capitale. Merci de m'avoir fait confiance et de m'avoir prêté le sceau.
Nous nous reverrons bientôt.
P.S. J'amène deux médecins compétents avec moi.]
Comparée à toute l'attente anxieuse, la réponse était presque déconcertante de brièveté. Pourtant, Cassian savait combien d'efforts Estella avait dû fournir pour écrire ne serait-ce que ces quelques lignes, aussi les lut-il lentement, savourant chaque mot.
Combien de temps s'écoula, il ne put le dire.
Enfin, après avoir relu la lettre encore et encore jusqu'à ce que les domestiques mêmes lassent d'attendre, Cassian la posa. Ce n'était qu'une unique feuille de papier, mais elle pesait sur lui aussi lourdement qu'une épée longue.
« Faites venir Lucius. »
« Oui, monseigneur ! »
À son ordre tranquille, Crofton — qui somnolait à proximité — se redressa d'un bond et quitta le bureau. Ayant accédé inopinément au poste de sous-majordome après la mort de Raul, Crofton ressentait bien plus le poids de la charge que la fierté. Quand il avait autrefois convoité ce rôle, il avait cru pouvoir faire mieux que Raul ou Tom — mais il s'était trompé lourdement.
Maintenant qu'il occupait la place, il comprenait pourquoi le plus jeune et moins expérimenté Tom avait été choisi avant lui. Tom était bon et prévenant, pourtant, lorsqu'il s'agissait de ses devoirs, il ne laissait jamais transparaître ses émotions. Tel un cygne glissant sereinement à la surface d'un lac, peu importe à quel point il pagayait frénétiquement en dessous, ce qui apparaissait au-dessus restait calme et immobile.
Officiellement, la mort de Raul fut annoncée comme un suicide, mais parmi les serviteurs, les rumeurs allaient bon train. Nul ne comprenait pourquoi un homme si respecté, si solidement ancré dans la maisonnée, aurait soudain commis un tel geste.
Crofton lui-même avait interrogé Tom à maintes reprises pour obtenir une explication, Tom ayant été le plus proche aide de Raul et le premier à découvrir son corps. Mais Tom ne disait rien, comme frappé d'une malédiction du silence. Il s'occupait maintenant lui-même de vider les appartements et le bureau de Raul — une tâche qui aurait pu être laissée à d'autres. C'était étrange.
« Il doit bien y avoir quelque chose », marmonna Crofton en secouant la tête tout en arpentant le couloir. Mais au final, il mit le mystère de côté et se concentra sur son travail. Il n'y avait personne pour lui répondre, quand bien même il aurait posé la question.
Lorsque Lucius se présenta sur la convocation de Cassian, son visage était grave. Lui aussi pressentait la gravité de ce qui se tramait dans la maison. Cassian n'était pas un homme à agir sans raison, et un tel appel soudain ne pouvait signifier qu'une affaire d'importance.
Lucius se tenait devant lui, tendu. Pourtant Cassian, après l'avoir fait venir, resta longtemps silencieux près de la fenêtre, plongé dans ses pensées. À l'extérieur s'étendait le magnifique paysage de Wintfall, déployé comme une peinture. L'attente fut longue, mais Lucius demeura immobile, sachant que Cassian parlerait quand ses pensées seraient ordonnées.
« Lucius, depuis combien de temps nous connaissons-nous ? »
Ce fut plus de trente minutes après l'entrée de Lucius que Cassian prit enfin la parole.
« Trente et un ans. »
Lucius le regarda, curieux. Pourquoi évoquer le passé à présent ? Cassian contemplait toujours la fenêtre, et dans son dos, Lucius percevait une inquiétude inexplicable.
« J'ai appris qu'il y a eu un accident lors d'un entraînement à l'arbalète à répétition, l'autre jour. »
« Mes excuses. C'était ma négligence. »
Comme toujours, Lucius assumait la faute de ses hommes. Les lèvres de Cassian s'incurvèrent faiblement, comme s'il n'avait pas attendu autre chose.
Se détournant de la fenêtre, Cassian regarda son fidèle subordonné et ami de longue date.
« Ce n'était pas ta faute. Il n'y avait aucun problème avec les arbalètes. »
« … »
Cassian et Lucius avaient tous deux perçu le changement extraordinaire chez Estella, mais aucun n'en avait parlé. Ils avaient confiance qu'elle leur dirait elle-même le moment venu.
Lucius garda le silence, attendant les prochaines paroles du marquis. Le visage de Cassian était lourd de réflexions.
« J'ai fait un grand tort à Estella et à Luka. Je suis indigne en tant que père. »
« Vous ne leur avez jamais fait de mal intentionnellement, monseigneur », dit Lucius, sa voix dure d'une colère fraîche alors que le souvenir de Katrin et d'Alexis lui remontait.
« Même aujourd'hui, j'ai l'impression d'être un fardeau pour Estella, pas un secours. »
« Ce n'est pas vrai. Tout le monde sait combien vous la chérissez. »
« Chérir et être utile ne sont pas la même chose. »
Les yeux de Cassian rencontrèrent ceux de Lucius tandis qu'il parlait. Même si le monde le condamnait, il savait que Lucius resterait à ses côtés.
« … »
Lucius écouta en silence, sentant que le marquis n'en avait pas fini. Mais quand il parla enfin, les mots frappèrent comme un coup.
« Lucius. Nous devons recruter des soldats. »
« …Qu'avez-vous dit ? »
Lucius crut avoir mal entendu. Recruter des soldats ? Pour quoi faire ?
Dans l'Empire, les nobles ne pouvaient officiellement lever des troupes que dans deux cas : guerre entre domaines, ou conscription pour les campagnes impériales — et encore, seulement avec la sanction de l'Empereur. Le faire sans permission était de la haute trahison.
Projetait-il vraiment une rébellion ?
Le visage de Lucius se durcit, mais Cassian restait calme, comme s'il ne préparait rien de plus dangereux qu'une partie de chasse. Ce calme rendait Lucius encore plus mal à l'aise.
« Avec les incursions de monstres sur nos terres de plus en plus fréquentes, n'est-il pas naturel de lever des soldats ? »
Jusqu'ici, malgré les attaques récurrentes, Cassian avait évité de provoquer le trône en engageant des mercenaires au lieu de recruter. Il avait toujours affiché une loyauté sans faille envers la couronne.
« Mais ! » Lucius tenta de s'opposer, mais l'expression de Cassian était résolue.
« Les incursions de monstres sont devenues étrangement fréquentes. Et peu importe la quantité de pluie qui tombe, le lendemain la terre est craquelée et sèche, comme si quelqu'un la vidait délibérément. Vous l'avez trouvé bizarre, vous aussi. »
« …Vous croyez que c'est l'œuvre du Maître de la Tour. »
« C'est toi qui l'as dit le premier », répondit Cassian d'un rire sec.
« Et si j'étais un serviteur de l'Empereur ? Vous parlez trop librement. »
« Si tu l'étais, tu ne t'aurais pas jeté sur ma fille quand tu as cru que les arbalètes avaient explosé. »
Cassian n'avait pas oublié comment Lucius avait protégé Estella de son propre corps.
« Eh bien… »
Lucius ne put plus le nier. Pour lui, Estella avait cessé depuis longtemps d'être seulement la fille de son seigneur.
« Merci, Luci. »
Au surnom d'enfance, le visage de Lucius s'enflamma. C'était ce que sa mère, désespérée d'avoir une fille, l'avait appelé petit garçon. Au final, elle ne lui avait donné que des cadets, Lily et Daisy — des noms de fleurs. Comparé aux leurs, Luci avait été supportable.
« Je t'ai dit de ne plus m'appeler comme ça ! » riposta Lucius vivement, lui renvoyant le surnom de Cassian.
« Ça ne me dérange pas, moi. »
Cassian haussait seulement les épaules, imperturbable. Les deux se chamaillèrent brièvement, puis éclatèrent tous deux en sourires impuissants.
Avec un seul surnom, le mur entre eux s'effondra, et il ne resta dans leurs yeux que l'amitié.
« Donc, vous comptez recruter des soldats pour la subjugation des monstres. »
« Bien sûr. Pour la subjugation des monstres, et rien d'autre. »
Les yeux de Cassian ne laissaient rien paraître, sa voix était rusée. Lucius se redressa, croisa son regard et demanda solennellement :
« Quand commençons-nous le recrutement ? »
« Aujourd'hui. »
La voix de Cassian était froide comme l'acier.
Après avoir expédié la lettre annonçant son départ, Estella commença à préparer son départ de la capitale.
Elle acheta un chariot et le fit réaménager pour que Ciel puisse y reposer confortablement. Elle renforça le toit avec du cuir imperméable, fit apporter trois lits de camp depuis l'hôpital et les disposa en U, et en remplaça un par une literie douce et neuve pour Ciel. Un coffre en bois pour les médicaments fut placé à portée de main, et des provisions stockées à côté.
Une fois Ciel installé, Estella se tourna vers le médecin, qui regardait les aménagements avec perplexité.
« Des deux lits de camp restants, l'un est pour vous, maître Martino. L'autre servira à tour de rôle pour le repos. »
« Et vous, madame ? Vous n'en utiliserez pas ? »
Martino avait supposé que le dernier lit serait pour elle. Sa suggestion désinvolte qu'ils fassent tous les trois tour à tour le laissa une fois de plus stupéfait.
« Le patient et vous devez être à l'aise. Nous autres, nous nous débrouillerons. Angelo, vous avez dit que vous saviez monter, non ? »
« …Hein ? O-oui ! Je sais ! »
Angelo, pris au dépourvu, répondit avec un temps de retard, la voix trop forte.
Que des dames nobles acceptent de voyager dans un chariot réaménagé plutôt que dans une belle voiture, partageant volontairement la route cahoteuse pour un époux blessé — Martino et Angelo en restaient silencieusement stupéfaits.
« Partons, alors ? »
Martino jeta un regard à ses compagnons, à moitié en attente d'une protestation, mais ils semblaient imperturbables, comme bien habitués à ce genre de choses.
Estella fut la première à monter avec eux.
Ciel dormait plus qu'il n'était éveillé. L'onguent de Gerard était puissant, mais la douleur restait insupportable sans médicaments, aussi Martino lui administrait-il des antidouleurs mélangés à des sédatifs.
Au-delà de la capitale, la route se fit rude et le chariot cahota, mais la literie amortissait suffisamment Ciel pour qu'il dorme paisiblement.
Martino, médecin de toute une vie, n'avait jamais vu qui que ce soit récupérer si vite. Un autre homme, torturé avec une telle brutalité, serait mort — ou serait resté estropié, incapable de marcher ou même de manger seul. Mais la guérison de Ciel tenait du surnaturel. Chaque jour, son état changeait visiblement, et Martino ne pouvait que s'émerveiller.
« En toutes mes années de médecin, je n'ai jamais vu un patient récupérer aussi rapidement. »
« Vraiment ? » demanda Estella doucement.
« C'est comme s'il était béni par Dieu. Des blessures qui prendraient un mois à guérir chez un autre se referment en deux jours sur votre mari. N'est-ce pas remarquable ? »
« C'est donc cela. »
Sa réponse indifférente le fit penser qu'elle en doutait, et Martino insista davantage.
« Ce n'est pas seulement les blessures qui sont étranges. »
Il fixa intensément le Ciel endormi, sa voix chargée de sens.