« Ghk ! Urrghh ! »
La force brutale qui s'abattait sur sa gorge laissait Raul incapable ne serait-ce que de crier, il ne pouvait qu'étouffer et haleter. Il griffa désespérément les mains qui serraient son cou, se tordit dans tous les sens pour secouer le poids qui l'écrasait, mais ce fut inutile — l'assaillant ne bronchait pas.
La pièce non éclairée était d'une obscurité totale. La silhouette au masque noir ne montrait pas son visage, mais Raul savait pertinemment qui c'était.
Telior…
Ce n'était pas lui en personne, mais l'une des ombres, l'un des avatars qu'il contrôlait.
Plus la prise sur la gorge de Raul se resserrait, plus l'odeur acre de brûlé emplissait la pièce.
« As-tu trouvé un sens à la loyauté un peu trop tard ? »
L'homme parlait avec la voix de Telior, bien que sa carrure et sa stature fussent différentes. L'éclat violet qui fulgurait dans les ténèbres disait à Raul que sa fin était venue.
Qu'il s'agisse de chance ou de malheur, la pression étouffante sur son cou ne lui causait aucune douleur. Il se souvint des paroles de Gerard — qu'il ne ressentirait plus jamais la douleur.
Peut-être Gerard avait-il su qu'un jour comme celui-ci arriverait, et lui avait-il accordé cette grâce en guise de dernière miséricorde. Avec cette pensée fugace, Raul ferma lentement les yeux. Il considéra que c'était une mort bien trop paisible pour un traître, et de son dernier souffle, pria pour un pardon de Cassian qui ne lui parviendrait jamais.
« Intendant… Intendant ? »
Toc, toc.
Tom frappa fort à la porte de Raul. Le matin était depuis longtemps passé, pourtant aucun signe de lui. Depuis le jour où Raul s'était effondré dans le couloir, Tom était rongé par un malaise chaque fois qu'il le voyait. L'homme jadis si affûté fixait maintenant le vide, répétait des erreurs qu'il n'aurait jamais commises auparavant, et avait commencé à donner ses biens les plus chers — livres, plumes, même ses carnets et ses porte-plumes, qu'il avait toujours chéris.
Bien que Tom les acceptât, ces cadeaux ne faisaient qu'approfondir son inquiétude.
« Intendant ! »
Il appela encore et encore, mais nulle réponse. Il tenta la poignée, mais la porte était verrouillée de l'intérieur.
« Non… »
Son cœur fit un bond. Et si Raul s'était encore effondré ? Se préparant au pire, Tom lança son épaule contre la porte. Avec un craquement sec, elle céda.
« Intendant, est-ce que vous… Non ! Intendant ! »
Tom resta figé un instant face au spectacle à l'intérieur, puis se précipita en avant et saisit le corps de Raul en hurlant. Raul pendait à une corde, déjà sans vie.
« Intendant ! S'il vous plaît… Quelqu'un, au secours ! »
Mais le corps dans ses bras était déjà froid, raide comme une marionnette brisée.
La guérison de Ciel fut si rapide qu'il était difficile de croire qu'il avait enduré une telle torture. Cela tenait en partie à sa constitution naturellement robuste, mais encore plus à l'onguent de Gerard.
Martino, qui avait d'abord douté, se tenait maintenant stupéfait devant ce résultat miraculeux.
« Comment un tel remède peut-il exister… Quel genre d'homme est donc le médecin de la famille Cardeine ? »
Il contempla avec une admiration sincère les blessures sur le corps de Ciel, déjà ourlées d'une peau rose neuve. Il croyait manifestement Gerard médecin, non mage.
« C'est un savant brillant, un médecin et un mage », répondit Estella.
« Je vois… Si jamais j'en ai l'occasion, je dois le rencontrer. »
Tandis que Martino parlait, une idée frappa Estella. Voyant avec quel dévouement il soignait Ciel, elle songea à quel point un tel médecin serait précieux à Wintfall.
« Vous avez dit que vous fermiez cet hôpital. »
« …Oui, c'est exact. »
Le regret était patent sur le visage de Martino tandis que son regard balayait la salle.
« C'est un hôpital assez grand. Y a-t-il une raison pour laquelle vous ne pouvez plus le maintenir ouvert ? »
À la question prudente d'Estella, Martino se gratta les cheveux blancs d'un rire amer.
« Je suis tombé en disgrâce auprès de la cour impériale. »
La réponse ne vint pas de Martino mais de son fils, Angelo.
« Je vois… Alors en effet, il doit être difficile de faire tourner un hôpital dans la capitale », dit Estella. Elle songea à demander ce qui avait causé la rupture, mais se retint. Un homme qui s'était mis la cour impériale à dos était précisément le genre d'allié qu'elle recherchait — et le fait qu'il ne soit pas en bons termes avec Aslan la ravissait.
« Oui. Alors une fois cet endroit fermé, je pensais chercher ailleurs », dit Martino.
« Avez-vous décidé où aller ? »
Estella demanda avec précaution, veillant à ne pas montrer d'empressement. Pousser trop vite risquait de tout gâcher.
« Pas encore. Je prendrai mon temps. J'ai mené une vie bien remplie ; peut-être est-il temps de regarder autour de moi tranquillement. »
Où qu'il aille, pensa Martino, ce ne pourrait être plus dur qu'ici. Après tant d'épreuves, la paix de l'esprit valait plus que la richesse.
« Dans ce cas… envisageriez-vous de venir à Wintfall avec moi ? »
À sa proposition soudaine, les sourcils blancs de Martino s'arquèrent haut comme des ailes de mouette. Pourtant son expression n'était pas tout à fait déplaisante, et le cœur d'Estella fit un bond d'espoir. D'une manière ou d'une autre, elle savait — cet homme était précisément le médecin dont Wintfall avait besoin.
« Wintfall n'a-t-il pas déjà un médecin compétent ? »
Bien que tenté, Martino n'avait nulle envie de voler la place d'un autre.
« Gerard a bien d'autres occupations. Il est bien trop occupé pour servir uniquement de médecin. Si vous veniez tous les deux à Wintfall, ce serait une aide immense. Gerard lui-même en serait ravi. »
Martino jeta un regard à son fils, lui demandant silencieusement son avis.
« Wintfall… n'est-ce pas le domaine infesté de monstres ? » demanda Angelo avec prudence.
Nul en ce monde n'aimait les monstres. Estella se prépara à son refus et acquiesça.
« Oui. Ils apparaissent souvent — »
« C'est exactement là qu'un médecin est le plus nécessaire ! »
Les yeux d'Angelo s'illuminèrent comme ceux d'un mineur qui aurait trouvé de l'or.
« C'est exact », répondit Estella lentement, l'empressement du garçon lui rappelant Gerard.
« Père, qu'y a-t-il à réfléchir ? Allons à Wintfall ! Et vous avez même des liens avec le Marquis, non ? » dit Angelo, sautant sur sa proposition et mentionnant même une connexion cachée.
Surprise, la curiosité d'Estella pour Martino ne fit que grandir.
« Vous connaissez mon père ? » demanda-t-elle.
« Nos chemins se sont croisés quand j'étais jeune. C'était il y a longtemps. Le Marquis a sûrement oublié. » Martino sourit avec embarras, se grattant la tête grisonnante.
« En tout cas, je brûle de rencontrer celui qui a fait cet onguent. Comme il doit être remarquable… J'ai hâte. »
Estella comprit enfin le sentiment de familiarité qu'elle éprouvait venant d'Angelo — c'était l'influence de Gerard qu'il lui rappelait. Elle sourit radieusement.
« Vous deviendrez vite amis. Il est difficile, mais c'est un bon homme. »
Avoir sauvé Ciel et gagné de tels alliés précieux pour Wintfall dépassait tout ce qu'Estella pouvait espérer. Mieux encore, Ciel pourrait continuer à être soigné sur le chemin du retour. Ils pourraient repartir pour Wintfall le cœur bien plus léger que lorsqu'ils étaient venus à la capitale.
La mort soudaine de Raul plongea le château de Wintfall dans le deuil. Nul n'était plus ébranlé que le Marquis lui-même, qui avait passé sa vie à ses côtés.
« Raul n'aurait jamais fait un tel choix », dit Cassian d'une voix lourde, contemplant le corps de Raul étendu comme endormi sur le lit.
Ces derniers jours, Raul avait semblé changé, et il y avait eu des indices de quelque affaire entre lui et Estella. Pourtant Cassian n'avait pas demandé. S'il s'agissait d'une affaire entre eux, pensa-t-il, ce n'était pas sa place. Ou peut-être ne voulait-il simplement pas affronter la vérité. À présent, il le regrettait amèrement.
Gerard, lui non plus, ne pouvait croire que Raul eût choisi la mort de sa propre main. Estella lui avait dit net que Raul n'avait pas droit à une telle fin, et Raul avait semblé l'accepter. Il avait même eu l'air d'un homme se repentant de son choix. Pourquoi alors ? Qu'avait pu approfondir sa culpabilité si brutalement au point de le briser ?
« Je vais l'examiner », dit Gerard en s'avançant. Cassian lui céda le passage en silence. Il faisait confiance à Gerard, qui avait découvert la vérité sur la mort de Katrin, pour trouver celle-ci également.
Gerard s'agenouilla au chevet et repoussa le drap. Raul, déjà amaigri, parut encore plus pitoyable vidé de sa vie. Une vague de pitié impuissante arracha un soupir à Gerard.
Il ne regarda pas d'abord les marques au cou, mais les paupières mi-closes de Raul. Soulevant l'une délicatement du bout du doigt, il vit de faibles pétéchies sous la peau pâle. Trop uniformes, trop légères pour résulter de vaisseaux éclatés.
« Hmm… »
Gerard vérifia l'autre paupière, puis baissa les yeux vers le cou. À première vue, il n'y avait que la marque de la corde, mais bientôt il remarqua autre chose : sous l'ecchymose bleue gisait une trace noircie diffuse, comme calcinée.
Fronçant les sourcils, Gerard tira une petite pince à épiler de son sac et gratta légèrement. Une faible odeur de brûlé s'éleva.
« Raul ne s'est pas donné la mort », déclara Gerard en se relevant.
Le visage de Cassian se durcit.
« Alors qui… Serait-ce la même chose que ce que nous avons trouvé dans la chambre de Katrin ? » Sa voix se brisa de terreur, des images involontaires s'imposant à son esprit.
« Oui. C'est l'œuvre du même mage. »
À cette réponse sans hésitation, Cassian ferma les yeux, puis exhalait lentement. Sa poitrine se serra alors que les innombrables crimes de Katrin et Alexis lui revenaient en mémoire. Aveugle fou — il n'avait pas vu ce qui se tramait sous son nez, tourmentant Estella, Luka et sa femme. Et maintenant il répétait la même erreur.
Il ne pouvait plus fuir. Il ne pouvait pas rester éternellement un père faible dépendant d'Estella. Il devait affronter la vérité.
« Alors… Raul m'a trahi après tout ? »
Il lui fallut toute sa volonté pour le dire à haute voix.
« Ce n'est pas à moi de répondre », dit Gerard. Les questions de la trahison de Raul revenaient à Estella elle-même de les révéler au Marquis. Il n'était qu'un tiers.
« Estella… le savait déjà, n'est-ce pas. »
« Cela non plus, je ne peux le dire. »
Gerard choisit le silence.
« …Haah. »
Cassian ressentit à nouveau le poids qui pesait sur Estella, et son propre cœur s'affaissa. Combien de temps encore ne lui montrerait-il que sa faiblesse ? Il se méprisait pour cela.
« Tom. »
« …Oui. »
Le visage de Tom était pâle comme la mort. La mort subite de Raul était un choc suffisant — mais penser qu'il cachait encore plus de secrets laissait Tom totalement désemparé.
« Fouillez la chambre et le bureau de Raul, chaque recoin. Si vous trouvez quoi que ce soit d'inhabituel, signalez-le immédiatement. »
« Oui, mon seigneur. »
Entendant le ton furieux de Cassian, Tom s'inclina profondément.
Peu après que le corps de Raul eut été emporté et que Tom eut commencé ses recherches, une lettre arriva de la capitale.