On aurait dit que chaque goutte de sang dans son corps bouillait, mais à un moment donné, son corps avait refroidi. Même la douleur vicieuse qui lui transperçait les poumons à chaque respiration commença progressivement à s'estomper.
Ciel’ouvrit lentement les yeux. Son corps était encore lourd, mais, étrangement, l'endroit où il gisait était confortable.
« Un rêve ? »
Aslan ne le soignerait jamais, ne le libérerait jamais de prison. Ce ne pouvait être qu'un rêve.
Ciel inspira lentement. Mais l'odeur de désinfectant dans l'air était bien trop vive pour un rêve.
« …Peut-être que ce n'est pas un rêve ? »
Il tourna la tête avec précaution — et là, affalée sur le bord du lit, se trouvait Estella.
« Ça doit être un rêve… »
Même ainsi, revoir Estella, ne fût-ce qu'en rêve, le comblait de joie. Rassemblant ses dernières forces, il leva lentement un bras et caressa délicatement ses cheveux.
Enfin, Estella releva la tête et le regarda. Ses yeux étaient gonflés comme si elle avait pleuré, mais elle était si belle qu'un sourire naquit sur ses lèvres malgré la douleur.
« Estella… »
« …Tu as bien dormi ? »
À cette voix faible qui l'effleurait à peine, Estella sourit en le saluant.
« Tu m'as manqué. »
« Moi aussi. »
Des larmes affleurèrent dans les yeux d'Estella tandis qu'elle répondait. Même alors que sa conscience recommençait à sombrer, Ciel tendit la main, désespéré d'essuyer ses larmes. Mais une fois de plus, il glissa dans les ténèbres.
Martino lui avait donné le peu d'antalgique qui restait à l'hôpital, pour soulager sa souffrance.
« Hou, hou… »
La respiration de Ciel s'apaisa, et Estella aussi ressentit enfin une once de soulagement.
Chaque fois qu'il se réveillait, Ciel appelait le nom d'Estella. Et chaque fois qu'elle répondait, il soufflait soulagé et se rendormait.
« Estella… »
« Je suis là. »
À l'aube, quand Estella s'assoupit un instant et se réveilla à nouveau, elle découvrit Ciel dormant comme un enfant, tenant doucement les pointes de ses cheveux dans sa main.
Estella effleura son front avec précaution, puis y étala l'onguent de Gérard, ainsi que sur ses doigts. D'abord, Martino n'avait pas fait confiance à cet onguent, mais en voyant les blessures guérir à une vitesse incroyable, il l'utilisait désormais plus librement.
Estella tressaillait au moindre mouvement de Ciel, le surveillant de si près qu'elle passa la nuit entière sans dormir.
Quand le soleil matinal le réveilla, Ciel cligna des yeux face au plafond inconnu.
« Ce n'était pas un rêve ? »
C'était certainement un hôpital.
Alors Estella aussi… ?
Il regarda autour de lui avec hâte, mais Estella n'était nulle part. À la place, un jeune médecin qu'il ne connaissait pas s'approcha d'une voix rauque, le visage encore alourdi par le sommeil.
« Vous êtes réveillé. J'ai craint que vous ne reveniez pas. »
« Où… suis-je ? »
Même en examinant la pièce, la peur persistait dans ses yeux. Si Aslan était assez fou, il pourrait le laisser guérir pour le torturer à nouveau. Aslan en était amplement capable.
« Ah, ceci est un hôpital — »
« Capitaine ! Vous êtes réveillé ? »
Avant qu'Angelo n'ait fini d'expliquer, Bruno apparut soudain et hurla. Le jeune médecin fit un bond si violent qu'il faillit laisser tomber le flacon de désinfectant.
« Pitié, vous m'avez fait peur ! »
Le jeune homme au visage frais parlait exactement comme une vieille grand-mère. Il resserra sa prise sur le flacon et s'assit au bord du lit de Ciel.
« Je vais désinfecter les blessures maintenant. Ça peut faire mal. Supportez-le. »
Sur cet avertissement, il commença. Au contact du désinfectant, la chair vive moussa blanc comme si elle bouillait. C'était le corps de Ciel qu'on soignait, pourtant Angelo grimçait et marmonnait comme un vieillard : « Ah, ça doit faire mal… » à chaque fois qu'il en versait.
« Bruno ? »
Ciel, le reconnaissant, tenta de se redresser mais retomba, grimace aux lèvres comme si tout son corps se brisait. Son dos, lacéré par les fouets, brûlait encore comme le feu. Pourtant, grâce aux soins, la fièvre et la douleur avaient diminué.
« Vous ne devez pas vous lever brusquement. Les blessures vont s'ouvrir. »
« Ne bougez pas, Capitaine ! Restez couché ! »
Angelo et Bruno le repoussèrent vite sur le lit. Entendant le tumulte, le reste de la Bande des Écureuils se rassembla peu à peu à son chevet.
« Capitaine ! »
« Il est en vie ! »
« Je savais bien que le Capitaine ne mourrait pas si facilement. »
« C'est vraiment ce qu'il faut dire à quelqu'un qui a à peine survécu ? »
« L'important, c'est qu'il a survécu. »
La pièce redevint bruyante avec les bavardages des mercenaires. Angelo, lui, restait concentré sur la désinfection des blessures.
« …Qu'est-il arrivé ? »
Le regard de Ciel exigeait une explication. Lily se lança avec entrain dans le récit.
Un peu plus tard —
« Quand la Vice-Commandante a fait irruption dans la Salle d'Audience en disant : "Je suis venue chercher Ciel !" »
« Whooo ! Incroyable ! »
Bruno, qui n'avait pas été présent, ajoutait ses commentaires tonitruants. Même Angelo s'arrêta de travailler, les yeux écarquillés, à écouter.
« Tu aurais vu la tête de ce dingue. Il souriait, mais ce n'était pas un sourire du tout. Bref ! Vous ne savez pas à quel point notre Vice-Commandante était magnifique. Je le jure, je l'ai vue sous un nouveau jour. Elle était si incroyable. Désormais, je l'aimerai encore plus que le Capitaine. »
La voix de Lily devint rêveuse tandis qu'elle fixait le vide, se remémorant l'instant.
« Cette jeune dame tout à l'heure, c'est la Vice-Commandante ? »
Angelo, incapable de retenir sa curiosité, interrogea Lily. Ravie qu'il l'écoute sincèrement, Lily acquiesça sur-le-champ.
« Où est Estella ? »
À la question de Ciel, les mercenaires se turent tous, la bouche close. Ils échangèrent des regards furtifs, mais ne dirent mot. Angelo, inconscient, poursuivit son travail et répondit distraitement.
« Ah, elle s'est effondrée ce matin. Elle est couchée là-bas. »
Les mercenaires le fusillèrent du regard pour le faire taire, mais Angelo, focalisé sur les blessures, ne le remarqua pas.
« Quoi ? »
« Attendez — non ! Ne vous levez pas ! »
Angelo tenta de repousser Ciel sur le lit, mais en vain. Un instant plus tôt, il ne pouvait pas bouger, et maintenant il titubait hors du lit et se dirigeait vers le lit de camp qu'Angelo avait désigné.
« Pourquoi avez-vous dit ça ! »
« Honnêtement, il n'a aucun sens commun ! »
Décontenancé par leurs reproches, Angelo cligna des yeux, le flacon de désinfectant encore en main. Kyle était déjà aux côtés de Ciel, l'aidant à gagner le lit d'Estella.
La pièce bourdonnait, mais Estella dormait profondément, comme morte au monde.
« …Estella. »
Terrorisé, Ciel se pencha vers elle, mais Martino accourut pour l'arrêter.
« Laissez-la dormir. On dirait qu'elle n'a pas fermé l'œil depuis des jours. »
« Est-elle… est-elle malade ? » demanda Ciel, le visage s'effondrant de désespoir.
Martino faillit rire d'incrédulité. Hier, cet homme avait été porté comme un cadavre, et maintenant il s'inquiétait pour quelqu'un d'autre ?
Effectivement, Ciel chancela, incapable de se tenir droit, et s'effondra sur le lit de camp vide à côté du sien.
« Elle n'est pas dans un aussi mauvais état que toi. Ne déchire pas les points que j'ai faits — allonge-toi. Si tu tiens tant à ta femme, guéris vite. »
« Puis-je m'allonger ici, alors ? » demanda Ciel en désignant le lit sur lequel il était assis.
Martino pouffa et acquiesça.
« Mari et femme — tout pareil. »
« …Quoi ? »
« Ta femme n'a pas quitté ton chevet de la nuit. Grâce à son dévouement, tu as récupéré plus vite que prévu. »
Le regard de Ciel revint vers Estella, les yeux clos dans un sommeil profond. Elle était restée près de lui toute la nuit… et elle l'avait appelé son mari.
Même à travers la douleur qui lui déchirait le corps, la joie débordait, tirant ses lèvres en un sourire.
Enfin, Ciel s'allongea sur le lit de camp à côté d'elle et, contemplant son écureuil bien-aimé dormir paisiblement, sombre à son tour dans le sommeil.
La lettre arriva à Wintfall une semaine après le départ d'Estella pour la capitale. Le marquis Cassian déchira l'enveloppe dès qu'il la reçut.
[À mon père.
J'ai sauvé Ciel sain et sauf. Son état est grave, et le traitement est en cours. Dès qu'il sera assez rétabli pour bouger, nous partirons.
Je vais bien aussi. Ne vous inquiétez pas.]
Ce n'était que quelques lignes, mais Cassian les relut encore et encore.
« Elle l'a vraiment fait… »
Même avec la lettre en main, il avait peine à y croire. La tension qui l'étreignait depuis une semaine — comme marcher sur une glace fine — se relâcha enfin, et avec elle vint une fatigue écrasante. Il s'affala dans son fauteuil avec un long soupir.
Puis il remarqua que Raul tenait encore une autre lettre. D'après l'écriture sur l'enveloppe, elle semblait venir d'Estella également.
« Pourquoi ne me l'avez-vous pas donnée ? »
Quand Cassian tendit la main avec curiosité, Raul esquissa un sourire gêné.
« Celle-ci est adressée au jeune maître Luka. »
« C'est vrai ? Laissez-moi la voir. »
Luka harcelait Ria matin et soir, demandant si des nouvelles étaient venues d'Estella. Elle avait laissé des instructions strictes pour qu'il ne fasse pas semblant d'être guéri avant son retour, donc il était resté enfermé dans sa chambre.
Songeant à cela, Cassian décida de la lui remettre lui-même. Il prit la lettre des mains de Raul.
« …Hum ? »
« Qu'y a-t-il, monseigneur ? »
Cassian fronça les sourcils, sentant l'épaisseur de l'enveloppe. Le cœur de Raul se serra en voyant l'air perplexe du marquis.
« Pourquoi celle-ci est-elle si épaisse ? »
« Ah… »
Comprenant pourquoi, Raul esquissa un petit sourire.
Le visage de Luka s'illumina quand il reçut la lettre. Il manipula l'enveloppe comme si elle contenait un trésor précieux, en extirpa les pages avec soin. Un large sourire s'étendit sur son visage.
« Wahou ! Père, Nunim m'a écrit une si longue lettre. Elle a dû avoir tant de choses à me dire. Vous en avez reçu une aussi, non ? »
Luka brandit ce qui était clairement trois feuilles ou plus, regardant Cassian.
« Oui. »
Bientôt Luka se tut, absorbé par la lecture. Cassian observa son fils relire la lettre encore et encore, tout comme il l'avait fait lui-même, puis quitta la pièce en silence. Luka était si absorbé qu'il ne remarqua même pas le départ de son père.
Dehors, Raul s'approcha et demanda :
« Le jeune maître a-t-il apprécié ? »
« Oui. Il était aux anges. Mais Estella lui a écrit quatre pages. »
« …Comment ? »
Un instant confus, Raul comprit alors : la lettre de Cassian ne contenait que quelques lignes. Il devait être jaloux que son fils en ait reçu une plus longue.
Raul trouva cela à la fois touchant et un peu amusant. Ces temps-ci, le marquis lui rappelait son jeune moi, ce qui apaisait étrangement son cœur.
Pourtant, même si tout semblait rentrer dans l'ordre, Raul avait l'impression d'être le seul à avoir été mis de côté. C'était de sa propre faute, bien sûr, mais des vagues de chagrin et de mélancolie le submergeaient encore par moments.
Après l'arrivée de la lettre, la maison Cardeine chassa sa morosité et retrouva de l'énergie. Les serviteurs travaillèrent avec plus d'entrain, les chevaliers s'entraînèrent plus durement, et Dolan et les forgerons peinaient jour et nuit, impatients de montrer à Estella leurs progrès à son retour.
Le travail de Gérard et de Luka sur la barrière défensive touchait à sa phase finale.
Ce soir-là, épuisé par les tâches de la journée, Raul s'effondra sur son lit. Fixant le plafond dans le vide, il marmonna ses paroles habituelles.
« …Je n'aurais pas dû… »
Et puis —
« Tu as raison. Tu n'aurais pas dû, Raul. »
Avec l'odeur de brûlé, une ombre noire apparut et commença à l'étrangler.