L'hôpital en périphérie de la capitale était un bâtiment austère et grossier de pierre et de bois, bien différent des somptueux édifices du palais impérial. Ses murs de pierre grise étaient noircis par l'humidité et le temps, et les fenêtres étaient couvertes de papier huilé.
Devant l'aspect misérable de l'hôpital, le chevalier baissa rapidement la tête.
« Il ne restait plus de lits dans les autres hôpitaux, ils ont donc refusé le patient. Je m'en excuse. »
Même en parlant, la nuque lui rougeoyait de honte. C'était une mission que la Vice-Commandante elle-même lui avait confiée, et il se sentait humilié et coupable de ne pas l'avoir menée à bien.
« Ce n'est pas de votre faute. Nous avons de la chance que cet endroit existe seulement. »
Estella tapa l'épaule du chevalier, puis entra vivement. Sans doute le chevalier les avait-il prévenus, car deux médecins accoururent vers la civière portant Ciel et commencèrent immédiatement à examiner son état.
Ils écartèrent la cape d'Estella qui le couvrait et poussèrent un cri d'horreur devant l'état effroyable de son corps.
« Qui au monde... pourrait faire une chose pareille ! »
Tandis que le jeune médecin reculait, horrifié, le médecin aux cheveux gris avala sa salive et lança un ordre pressé.
« Emmenez-le à l'intérieur sur-le-champ. »
À l'intérieur, de grossiers lits de bois alignés tenaient lieu de vrais lits. Pourtant, les couvertures et les draps qui recouvraient le sol et les grabats étaient propres, montrant que le médecin tenait manifestement à l'hygiène.
En voyant cet intérieur propre, Estella se sentit quelque peu rassurée. Mais il n'y avait pas un seul patient à l'intérieur. Même pour un hôpital miteux en périphérie, ce vide était bien trop étrange.
« Ne vous inquiétez pas. C'est le meilleur médecin de Martenia », affirma fermement le jeune médecin, comme s'il avait lu le doute sur le visage d'Estella. Le médecin âgé, lui, était trop concentré sur l'état de Ciel pour prêter attention à quoi que ce soit d'autre.
Martino fronça les sourcils devant l'état épouvantable du patient et poussa un profond soupir.
« C'est un miracle qu'il soit encore en vie. »
« Pouvez-vous le soigner ? » demanda Estella, le visage désespéré.
« Quel est votre lien avec le patient ? » demanda Martino en la regardant.
Si quelqu'un avait été torturé avec une telle barbarie, c'était probablement un criminel irrécupérable ou un esclave acheté illégalement au marché noir. Pourtant, la jeune femme qui l'avait amené — bien qu'habillée en chevalier — portait visiblement l'allure de la noblesse.
« C'est mon mari. »
Martino ne s'attendait pas à cette réponse. Ses épaisses sourcils blancs se haussèrent de surprise, et il fixa Estella longuement avant d'acquiescer lentement.
« D'abord, il faut désinfecter les blessures. Où qu'il ait été détenu, du pus s'est accumulé et l'infection s'est propagée. Il est inconscient à cause de la fièvre. La seule chose heureuse, c'est que son pouls est régulier. »
« Que faut-il faire en premier ? »
« Pour l'instant, nous devons désinfecter les plaies et couper la chair nécrosée. Ensuite, nous utiliserons des herbes pour faire sortir l'infection et faire baisser la fièvre. Mais l'hôpital n'a plus d'herbes. Comme vous le voyez, il n'y a pas de patients. L'hôpital allait fermer après ce mois-ci. »
Pendant que Martino parlait, le jeune médecin désinfectait déjà les blessures. Il ouvrit un flacon d'antiseptique, le versa sur les entailles et essuya rapidement le sang et le pus avec un chiffon propre. Son visage se tordit en marmonnant encore et encore : « Ah, dans un tel état ! »
« Angelo, ne te précipite pas. Sois minutieux pour la désinfection. »
« Oui, Père. »
Les blessures étaient nombreuses et profondes. Il n'y avait pas de fin aux endroits qui nécessitaient la désinfection. Pourtant, les mains du garçon bougeaient vite et avec soin, sa détermination transparaissant même dans de telles conditions.
L'antiseptique moussa blanc sur la chair vive et béante, puis retomba. Les blessures semblaient d'une douleur insupportable, mais Ciel, inconscient, ne broncha pas.
« Nous avons apporté des médicaments. »
À peine Estella eut-elle parlé que Lily et Haru, qui attendaient derrière elle, sortirent de gros pots d'onguent de leurs sacs et les tendirent.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Martino, perplexe, en prenant les pots à deux mains.
Au lieu de répondre, Estella lui tendit un papier plié. Il décrivait les effets et les ingrédients de l'onguent — Gerard le lui avait donné avec les pots avant leur départ. À ce moment-là, elle s'était demandé à quoi servait un tel papier, mais manifestement Gerard avait prévu cette situation.
Bien sûr, le papier omettait que l'ingrédient principal était des œufs de Limace rouge, et la méthode de préparation restait vague. Mais c'était assez novateur pour que Martino murmure son admiration en le lisant. Et puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Attendez... seriez-vous par hasard la fille de Cassian Cardeine ? »
Il avait remarqué l'écusson du lys noir estampillé sur le papier. Il vit à présent le même écusson cousu sur l'uniforme de chevalier que portait la jeune femme, et sur les vêtements des chevaliers autour d'elle.
Comment ai-je pu ne pas m'en rendre compte jusqu'à présent !
« Vous connaissez mon père ? » demanda Estella.
Au lieu de répondre, Martino esquissa un faible sourire et revint vers Ciel.
« Sauve le patient d'abord. Nous parlerons plus tard. J'examinerai cet onguent plus attentivement, puis je l'appliquerai sur les blessures. »
Estella avait craint qu'il ne rejette l'onguent comme peu fiable, ou qu'il ne lui dise d'emmener le patient ailleurs. Son attitude coopérative lui apporta un grand soulagement, et elle reporta son regard sur Ciel allongé sur le grabat.
Et puis —
Bang !
La porte déjà branlante de l'hôpital s'effondra au sol quand quelqu'un l'ouvrit violemment.
Srrng ! Srrng !
Aussitôt, les personnes à l'intérieur braquèrent leurs épées sur l'intrus. Mais les deux médecins ne levèrent jamais les yeux de Ciel.
« Bruno ? »
Lily fut la première à reconnaître l'homme qui avait fait irruption. Airi et Kyle déboulèrent derrière lui.
Lily se jeta dans les bras de Bruno. Haru embrassa Airi et Kyle, leur tapotant le dos.
Ils ne dirent rien, mais tous deux avaient été malades d'inquiétude pour leurs camarades disparus. Si Ciel était dans un tel état, les autres avaient sûrement été tués. Mais les voir apparaître sains et saufs leur arracha des larmes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Aucun de vous n'est blessé ? » demanda Lily, haletante, en inspectant Bruno.
« Et le Capitaine ? L'avez-vous sauvé ? Nous avons vu la calèche de Wintfall venir par ici et nous avons couru comme des fous. »
Mais Bruno, lui aussi, posait question sur question et l'entendait à peine.
Les voyant sains et saufs, Lily souffla et répondit enfin d'une voix lourde.
« Ce fou... le Capitaine... le Capitaine est gravement blessé. Mademoiselle Estella est entrée elle-même au palais impérial pour le faire sortir. »
En se remémorant le choc de la première vision de l'état de Ciel, la colère de Lily flamba de nouveau, mais elle se força à se calmer. C'était un hôpital.
Même maintenant, rien qu'en se rappelant Estella face à l'Empereur, exigeant la libération de Ciel sans la moindre once de peur, Lily frissonnait de la tête aux pieds. Elle avait cru qu'Estella n'était qu'un écureuil brave et malin. Elle s'était trompée. Estella était une vraie leader, prête à risquer sa vie pour protéger les siens.
« Où est le Capitaine ? À quel point est-il blessé ? Ce fou l'a laissé partir volontairement ? »
Même Kyle, connu pour son calme et sa dignité, cracha des jurons. Pourtant, personne ne trouva cela étrange — traiter Aslan de fou n'était pas une insulte mais la vérité.
« Il est soigné en ce moment. Son état est critique. Si nous avions eu un instant de retard, le Capitaine serait mort. »
Lily avala sa colère et n'en dit pas plus. Elle craignait que des paroles imprudentes ne portent malheur au traitement. Elle n'était pas d'ordinaire superstitieuse, mais avec le Capitaine dans cet état, elle se mordit la langue.
Bruno et les autres sortirent après avoir vu Ciel soigné, tiraillés entre le soulagement et la fureur face à la cruauté d'Aslan. La gorge de Bruno se serra en imaginant combien leur Capitaine avait souffert. La même douleur se lisait sur les visages d'Airi et Kyle.
« Je suis soulagée que vous alliez bien. »
Estella, qui avait observé leurs retrouvailles en silence, sourit faiblement en parlant, la voix rauque. Mais son sourire fragile semblait plus triste que des larmes.
« Mademoiselle... merci, vraiment, d'avoir sauvé le Capitaine », dit Bruno en s'inclinant profondément. Il avait honte que sa gratitude soit venue si tard.
Le reste des Écureuils s'inclinèrent en chœur.
Estella, qui croyait que sa propre ambition avait mis Ciel en danger, ne savait comment supporter leurs remerciements.
« Ah, au fait... notre Capitaine s'est marié. »
Toujours inclinée, Lily se souvint soudain et regarda Bruno et les autres.
« De quoi parles-tu ? Qui s'est marié ? Quand ? »
Bruno cligna des yeux, incrédule. Il avait été aux côtés du Capitaine jour et nuit, sauf quand ce vieux mage l'avait emmené. Et maintenant, après de telles retrouvailles, elle prétendait qu'il s'était marié ? Cela n'avait aucun sens. Et dans cet état ?
Le regard de Lily se porta sur Estella.
« C'est comme ça », répondit Estella simplement, presque trop simplement.
Puisque c'était gênant de trouver un logement, et que l'hôpital avait beaucoup de lits vides, le groupe d'Estella décida d'y installer une base temporaire jusqu'à ce que la crise immédiate passe. C'était pratique pour eux, et cela apportait des revenus bienvenus aux médecins.
« Allez vous reposer. Nous resterons auprès du Capitaine. »
Haru s'approcha d'Estella au chevet de Ciel et parla avec précaution. Lily avait dit la même chose plus tôt, mais Estella avait refusé.
« Je vais bien. Vous devez être fatigués du voyage. Allez vous reposer vous aussi. »
« À ce rythme, Vice-Commandante, vous allez vous effondrer vous aussi. »
Les Écureuils avaient commencé à appeler Estella « Vice-Commandante ». D'une façon ou d'une, aucun autre titre ne semblait lui convenir.
« Je ne peux pas dormir de toute façon. Si je suis fatiguée, je m'allongerai ici à côté de lui. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
Elle désigna le lit vide à côté de Ciel. Entêtée comme Ciel lui-même — non, plusieurs fois plus — Estella ne céderait pas.
« Nous sommes là aussi. Vous n'avez pas à tout porter seule. »
Haru insista encore, mais Estella ne fit que secouer la tête. Sans choix, il s'affala sur un lit lui-même.
Bien que l'état du Capitaine les remplisse d'anxiété, il y avait aussi un étrange sentiment de force. Un faible sourire resta sur les lèvres d'Haru tandis qu'il s'endormait.
Sûrement, leur Capitaine avait rencontré un écureuil extraordinaire.