« Mage, à quoi penses-tu si profondément ? »
Luka demanda d'un air perplexe, observant Gerard assis là, hébété, comme perdu dans ses pensées. Tout comme Luka, Gerard jouait fidèlement le rôle de médecin ces jours-ci — se consacrant nuit et jour aux soins du « patient » au lieu de s'enfermer dans son laboratoire. Il s'y était tant investi que Luka en arrivait presque à avoir vraiment de la fièvre.
D'ordinaire, Luka restait alité tandis que Gerard montait la garde à son chevet, les deux discutant sans fin des murs d'enceinte et des palissades qu'ils développaient. Gerard avait toujours de l'ouvrage, ne perdant jamais son temps à ne rien faire.
Mais depuis hier, contrairement à son habitude, il restait souvent à fixer la fenêtre, le regard vide. Luka ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« Mage ? »
Ce n'est que lorsque Luka l'appela une seconde fois que Gerard releva les sourcils, le vide dans ses yeux reprenant soudain netteté.
« … Hein ? Qu'as-tu dit ? »
« Quelque chose te tracasse ? »
À la question du garçon, le visage d'Estella s'imposa à l'esprit de Gerard. Comme un homme qui flotte en haute mer et aperçoit soudain un repère, il comprit d'emblée d'où venait son malaise intérieur. La confusion suivit immédiatement.
Estella s'était liée à Ciel par des vœux de mariage.
Pour le sauver, oui.
Mais était-ce la seule raison ?
Il revit son sourire radieux tourné vers Ciel, et l'estomac lui serra comme si le modeste petit-déjeuner qu'il avait avalé refusait de descendre. Devait-il prendre un remède… ?
« Non. Pourquoi demandes-tu ça ? »
« Tu n'as pas dit un mot depuis plus d'une heure. Ce n'est pas comme toi. »
« Juste… peut-être suis-je fatigué. Et toi ? Quelque gêne ? »
Gerard demanda, posant une main sur le front de Luka.
« Je vais bien. Repose-toi, s'il te plaît. Ria et Mère peuvent rester avec moi. »
Officiellement, Luka était un patient, et quelqu'un devait toujours être à ses côtés. Pour limiter tout risque de fuite, ils avaient restreint ses soignants à ces trois-là seulement.
« Je vais passer par le laboratoire un moment. Appelle Ria. »
« … Oui. »
Luka tira le cordon de la sonnette, observant le visage inhabituellement irritable de Gerard avec une réflexion silencieuse.
Lorsque Aslan apprit qu'Estella était venue, porteuse du sceau d'or, pour exiger une audience privée, la rage l'empoigna comme une crinière de piques.
Nul dans l'empire n'avait autorité sur lui. Pourtant, quelque noble des marches osait le convoquer comme un laquais ? La maison Cardeine n'était guère une maison mineure, mais Aslan la congédia sans hésiter comme de simples moucherons provinciaux.
Sans ce maudit Serment Centennal, il l'aurait mise en pièces sur-le-champ.
Mais le serment était le socle même de l'empire, scellé par la magie, et le rompre signifiait la mort. Le souvenir de la douleur fulgurante qui l'avait frappé comme la foudre lorsqu'il avait tenté de couronner Ciel était encore vif.
Après avoir quitté la chambre de torture, Aslan prit son temps, rumine en silence. Il se baigna lentement, s'habilla à loisir.
Cinq heures après la demande d'audience d'Estella, il apparut enfin dans la salle du trône.
Tout ce temps, Estella était restée plantée en son centre comme un pilier de pierre, sans bouger d'un pas. Elle n'avait ni bu d'eau, ni détourné le regard. Lily et Haru en faisaient de même, et les Chevaliers du Lys Noir, désarmés par la loi impériale, attendaient dehors son ordre.
Aslan entra enfin, aussi peu pressé que s'il sortait pour une promenade.
« Cela fait un moment. Qu'amène l'héritière des Cardeine jusqu'ici ? »
De son siège élevé, il la toisa — Estella en tenue de chevalière au lieu d'une robe, debout au milieu de la salle. Toutes les femmes de l'empire peinaient dès l'aube à se rendre éblouissantes pour sa présence, et la voici, nue de tout fard. Cela l'agaçait insupportablement, et en même temps il la désirait d'autant plus.
Jamais auparavant il n'avait convoité une femme qui ne se pâmait pas devant lui.
L'envie de la détruire allait de pair avec la cupidité. Ironique, peut-être — mais pour Aslan, qui prenait toujours ce qu'il voulait, c'était parfaitement naturel. Il pourrait toujours la briser après l'avoir possédée.
« Je suis venue pour Ciel. »
À ces mots, ses lèvres se tordirent en un sourire déformé. Sa défiance insolente fit bouillir son sang — et grimper sa fascination.
« Tu dis l'avoir épousé. »
Son ton était glacial. Il avait déjà lu le rapport, mais jamais il n'avait imaginé qu'elle prendrait Ciel de cette façon. Même en posant la question, la fureur bouillonnait en lui. Pourtant, en surface, il affichait une chaleur patiente, comme s'il s'adressait à une proie docile.
« Oui. Le temple nous a déjà accordé sa licence. »
Elle ne l'avait pas encore vu de ses yeux, mais avec l'intervention de son père, elle en était certaine.
« Je n'ai donné aucun consentement au mariage de mon frère. »
« Dans l'empire, une fois majeur, on peut se marier de son plein gré. Votre Majesté le sait sûrement. »
Lui répondre sans crainte, mot pour mot, donna à Aslan des démangeaisons aux mains pour lui saisir la gorge. À quoi ressemblerait ce cou mince écrasé dans sa poigne ?
« Je ne savais pas que vous étiez si proches. »
Qu'elle ait choisi un prince bâtard, au sang à demi souillé, plutôt que l'empereur lui-même — Aslan en sentit l'insulte jusqu'à la moelle.
« Ciel est plus que digne comme époux. Je n'ai pas pu résister. »
« Tes goûts sont plus médiocres que je ne pensais. »
« Au contraire. »
Estella releva le menton avec défiance en répondant.
Il savait aussi bien qu'elle que, désormais porteur du nom des Cardeine, Ciel était intouchable pour Aslan tant que le serment durerait. Abandonner si facilement sa proie à un autre le rendait fou. Il aurait dû le tuer hier. En voulant savourer son jouet plus longtemps, il n'avait fait que perdre.
Pour l'instant, toutefois, il n'avait pas le choix. Pas alors qu'elle brandissait le sceau d'or.
« Amenez Ciel. »
Il jura en silence : quand le serment prendrait fin, il réduirait Wintfall en cendres.
Les yeux de Ciel se fixèrent sur le serré que poignait Estella d'une main blanche. Dès l'instant où il était entré, un poids dissonant en émanait, quelque chose d'inexplicable qui rongeait Aslan lui aussi.
C'était pourquoi il ne pouvait lui refuser. La pensée de la désobéissance lui faisait battre le cœur, rappelant l'agonie dans la chambre de torture. Une peur involontaire — qui ne fit que le rendre plus furieux.
« Oui. »
Le chevalier s'en alla. Estella tira enfin une grande inspiration, comme si un obstacle était franchi.
« Il est encore en vie ! Merci mon Dieu… »
Elle avait craint de ne récupérer qu'un cadavre. Le soulagement lui piqua les yeux, mais elle serra les dents, poings crispés, refusant de verser des larmes devant Aslan.
Une heure plus tard, le chevalier revint.
Les portes s'ouvrirent, et Estella ainsi que la Bande des Écureuils tournèrent les yeux de ce côté.
Ce qui vint en premier, ce fut l'odeur du sang. Puis apparut le chevalier, portant Ciel comme un ballot. Les yeux d'Estella flamboyèrent.
Il avait à peine l'air vivant. Lily et Haru haletèrent derrière elle, et Aslan ricana, les lèvres tressaillant d'un rire contenu.
« Rendez le marié à sa mariée. »
Le chevalier déposa Ciel à ses pieds avec un bruit sourd.
Estella, Lily et Haru restèrent sans voix face à son état. De la tête aux pieds, pas un centimètre sans cicatrice. Le front fendu, le corps marqué au fer, le dos lacéré de coups de fouet, les ongles arrachés aux mains et aux pieds.
Tout instinct hurlait de s'emparer de lui et de fuir. Mais Estella refoula l'élan, s'enfermant dans la glace.
« Lily, Haru. Emmenez-le. »
« Oui. »
Le visage de Lily était déjà ruisselant de larmes. Les yeux d'Haru étaient injectés de vaisseaux rompus, une rage meurtrière émanait de lui. Tous deux lançaient des regards par-dessus Estella, leur fureur comme des flèches visant Aslan.
Estella resta plantée, le fixant jusqu'à ce que les autres aient mis Ciel en sécurité. Lui aussi soutint son regard, sourire paresseux, comme s'il savourait.
Plus il la regardait, plus il la voulait dans sa main.
Il avait attendu des larmes, un effondrement en cris. Au lieu de cela, elle endurait. Admirable, presque.
« En retard, mais félicitations pour votre mariage. »
« Je te rendrai cette dette. »
« J'ai hâte. »
« Comme tu voudras. »
Sa réponse brève fit écarquiller les yeux des chevaliers et des serviteurs, mais Aslan ne fit que grinner.
Oui, qu'elle se débatte. Plus elle se débattrait, plus il serait doux de l'écraser.
Estella s'inclina raide, puis pivota et s'en alla d'un pas décidé.
Pas, pas.
Aslan ne se pressa pas. Il suivit son dos des yeux jusqu'à ce qu'elle disparaisse de sa vue.
Avec Ciel inconscient sur une civière, Estella et son groupe quittèrent le palais. L'un des chevaliers de Wintfall, posté sur ses ordres, se hâta à leur rencontre.
À la vue de l'état de Ciel sur le brancard, il tressaillit, mais se remit vite.
« Par ici. »
Estella guida Ciel dans la calèche préparée à l'avance.
« Partez ! »
À son mot, la calèche les emportant cahota et s'ébranla.