La capitale était vaste et somptueuse, au-delà de toute comparaison avec Wintfall.
Ses murailles immenses étaient d'une hauteur et d'une solidité impossibles, des bannières aux armes impériales claquant dans le vent. Depuis la porte s'élançait une large avenue droite et bien pavée, bordée des deux côtés de boutiques et de manoirs à étages qui scintillaient comme s'ils venaient d'être bâtis.
Tout était grandiose et magnifique, mais Estella n'en voyait rien.
Elle avait supplié son père de rendre la procédure aussi rapide que possible ; d'ici cet après-midi au plus tard, toutes les formalités seraient réglées.
Bien qu'ils n'aient guère reposé en deux jours, la fatigue n'apparaissait nulle part dans leurs yeux. Plus ils approchaient de leur destination, plus leurs regards brûlaient d'une acuité féroce.
Chaque fois qu'il trouvait le temps de rendre visite à Ciel au milieu de ses journées chargées, la démarche d'Aslan s'allégeait comme jamais. Les bourreaux existaient en abondance, pourtant il n'aurait jamais cédé ce rare plaisir à un autre.
Aujourd'hui encore, tel une dame avant un bal choisissant ses joyaux, Aslan sélectionnait ce qui lui plaisait le plus parmi les instruments.
Une couronne d'épines, confectionnée spécialement pour Ciel. À première vue, elle ressemblait à une grossière couronne de cuivre, mais à l'intérieur elle était hérissée d'innombrables pointes acérées. Au contact d'une tête, elles s'enfonçaient dans le cuir chevelu.
« Une couronne qui te va à la perfection. »
Ciel le dévisagea tandis qu'Aslan souriait, la posant sur son front. La bouche de l'empereur se tordit de délice à la vue de sa forme ruinée. Son dos lacéré, pas un pouce intact. Les brûlures noires soigneusement marquées au fer. Ses mains et ses pieds diminués, privés d'ongles.
Tout en lui plaisait à Aslan.
Oui. C'est ainsi que tu dois être.
Il frissonna d'allégresse, les épaules secouées, imaginant le carmin qui éclaterait sur le visage de Ciel quand les épines mordraient. Comme il avait attendu cet instant.
Les yeux d'Aslan brillaient d'une joie onirique. Ciel serra les dents et ferma les yeux de toutes ses forces.
Clac.
Quelque chose bougea à l'intérieur de la couronne. Et puis —
« Aaaaaaargh ! »
Le cri perçant qui remplit le donjon n'était pas celui de Ciel — c'était celui d'Aslan.
Les gardes, qui avaient détourné la tête, tressaillirent au cri soudain et se précipitèrent pour soutenir l'empereur chancelant.
« Votre Majesté ! »
« C-comment est-ce possible… ? »
La couronne avait été placée sur la tête du prince Ciel, pourtant c'était Aslan qui se tordait de douleur en se tenant le crâne. Son corps était secoué de convulsions, comme si des milliers de vrilles lui perçaient le crâne.
Les gardes terrorisés l'examinèrent dans la panique, mais pas une égratignure ne marquait sa chair. Ils n'osaient même pas toucher son corps pour l'aider, et la peur les poussait vers l'évanouissement.
Les hurlements de l'empereur attirèrent les chevaliers impériaux depuis l'extérieur, qui enfoncèrent les portes de la chambre de torture.
« Votre Majesté ! Vous, misérables ! Qu'avez-vous fait de lui ! »
Un chevalier braqua sa lame sur les gardes, qui bredouillèrent leur innocence, pâles de terreur. La conscience d'Aslan vacillait, la pièce sombrant dans le chaos.
Un chevalier laissa tomber son épée pour le soutenir, et Aslan, tremblant, désigna d'une main spasmodique la couronne sur la tête de Ciel, hurlant :
« Ôtez-la ! »
Le chevalier arracha la couronne de la tête de Ciel. Instantanément, le front de Ciel se fendit d'une douzaine de blessures comme s'il avait été griffé.
« Aaaaaaargh ! »
Mais ce fut encore Aslan qui cria, se tenant la tête, bien qu'aucune marque ne maculât son visage.
Une fois la couronne retirée, sa douleur s'évanouit comme si elle n'avait jamais existé. Tremblant, Aslan se redressa péniblement. Ses beaux vêtements, souillés de fange et de sang pour avoir roulé sur le sol, étaient ruinés.
Toujours sous le choc du supplice sauvage, il s'empara d'une épée gisée et, sans hésiter, trancha le cou d'un garde.
« Grâce, Votre Majesté ! »
Le dernier garde s'aplatit le visage contre le sol, suppliant, tandis que la tête de son compagnon roulait, yeux grands ouverts, sur les dalles.
« Du bruit. »
Tchac !
Cette tête aussi tomba des épaules.
Poussant les deux crânes tranchés comme des ballons sans valeur, Aslan se tourna vers le chevalier à ses côtés, d'une voix basse et glaciale.
« Amenez-moi Telior. »
Telior descendit dans la prison sur l'ordre de l'empereur, fronçant les sourcils devant la scène. L'empereur était maculé de saletés, le regard hagard. Des corps sans tête gisaient sur le sol. Manifestement, Aslan avait encore déliré.
« Tch. »
Claquant la langue avec dédain, il regarda autour de lui.
Ironiquement, le seul qui parût à peu près sain d'esprit était Ciel lui-même — bien que son corps fût en lambeaux, à peine vêtu, attaché à la chaise, saignant si abondamment qu'il semblait baigner dans le rouge. Pourtant, ses yeux flamboyaient, fixés sur lui.
Un gâchis de talent. Et pour cette raison, d'autant plus dangereux.
Les os transparaissaient à travers certaines entailles. Telior n'avait pas besoin de le voir pour savoir qu'Aslan l'avait tailladé avec une fureur joyeuse.
Disparu était le bel Aslan bienveillant et gentleman que l'empire adorait.
« Votre Majesté, êtes-vous indemne. »
La voix et le visage de Telior ne trahissaient aucune inquiétude. En réponse, Aslan lui lança la couronne d'épines. Un chevalier-mage derrière Telior s'avança, le protégeant.
Thud ! Clac…
La couronne frappa son dos, tomba au sol. Le lourd coup de cuivre avait dû faire mal, mais le chevalier ne broncha pas. Ce spectacle tordit davantage l'estomac d'Aslan.
Il haïssait l'Archimage, haïssait tous ses laquais. Seule leur utilité les maintenait en vie.
« Calmez-vous. Que signifie ceci. »
Faite pour lui, et pourtant il enrageait.
Telior le regarda avec exaspération, comme un enfant trop obtus pour comprendre. L'empereur était brillant, vif d'esprit — mais dès qu'il perdait la raison, la lumière quittait ses yeux. Il se comportait comme s'il était aveugle à tout ce qui n'était pas devant lui, se débattant comme un fou.
À chaque fois, des vies étaient perdues. Et Telior balayait les morceaux en silence.
C'était lui qui avait fait cet empereur.
D'un geste, il congédia les autres. Le chevalier-mage partit sur-le-champ ; le chevalier impérial seulement après qu'Aslan lui-même l'eut ordonné. Leurs regards se croisèrent avec acuité en se croisant.
« Cette couronne… tu l'as conçue pour qu'elle soit ainsi ? »
Aslan grinca des dents, le dévisageant. Il aurait voulu trancher la tête du vieux mage.
Enfin réalisant que quelque chose n'allait pas, Telior se baissa pour ramasser la couronne.
« Il n'y a aucun défaut dans mon œuvre. »
« Alors pourquoi… pourquoi ai-je ressenti la douleur, pas Ciel ? »
Les yeux d'Aslan se rétrécirent alors qu'il s'approchait, sa voix une menace.
« …Vous voulez dire que c'est Votre Majesté, et non le prince, qui a souffert. »
« Oui. »
La mâchoire serrée, Aslan confirma.
Même en posant la question, Telior était ébranlé. Aslan ne pouvait nuire à aucun membre de la Maison Cardeine. Alors pourquoi le prince Ciel — ?
À moins que…
Un visage traversa soudain son esprit, glaçant son sang. Ses yeux, grands d'horreur, se portèrent sur Ciel, qui restait assis, imprégné de sang.
Alors retentit un coup à la porte de la chambre de torture.
Même les plus illustres nobles de l'empire ne pouvaient solliciter une audience auprès de l'empereur sans autorisation préalable.
D'autant plus qu'Estella et sa suite se tenaient là sans même de tenue cérémonielle appropriée.
« L'empereur n'accorde aucune audience aujourd'hui. »
Le chambellan, drapé dans une cape noire et un insigne aux armes impériales, opposa le refus sur un ton hautain.
Mais Estella soutint son regard sans flancher et avança.
« N'avez-vous pas entendu ? Sa Majesté ne reçoit personne aujourd'hui ! »
Il haussa la voix, indigné par son avancée.
« Dites-lui à nouveau : Estella Cardeine de Wintfall demande une audience. Sa Majesté ne peut refuser une convocation de la Maison Cardeine. »
Sa voix était glaciale tandis qu'elle tirait la boîte de sa poitrine et la posait d'un coup sec sur son bureau — la boîte que son père lui avait remise avant son départ de Wintfall.
Devant le chambellan stupéfait, elle l'ouvrit et en dévoila le contenu : le sceau d'or de l'Empire Martenia, accordé uniquement à la Maison Cardeine par l'empereur fondateur. Des deux existants, l'un reposait chez la famille impériale, l'autre chez eux.
Un droit d'audience absolu. Une marque du Serment Centennal.
Un murmure parcourut les fonctionnaires alentour.
« Allez dire encore à Sa Majesté. Estella Cardeine de Wintfall est venue — pour son mari. »
À cette même heure à Wintfall, la licence de mariage du temple arriva, approuvant l'union d'Estella et de Ciel. C'était l'étape qu'elle avait choisie pour le protéger totalement d'Aslan.
Quelques jours plus tôt —
« Faites appeler le prêtre, Père. »
C'est ce qu'elle avait dit, après que le secrétaire d'Aslan eut fui la chambre de Luka dans la panique.
Le Marquis avait soupiré lourdement, demandant une fois de plus.
« Dois-tu vraiment prendre ce chemin. »
« Pour protéger Ciel d'Aslan, il n'y a pas de méthode plus sûre. Une fois qu'il sera des nôtres, Aslan ne pourra pas le toucher avant la fin du Serment Centennal. Et d'ici là, j'aurai fait de Wintfall le plus fort de l'empire. Tu sais que je le peux. »
« Pourquoi… pourquoi défendre le prince si désespérément ? Vaut-il un tel risque ? »
Il ne comprenait pas pourquoi elle hasarderait tant pour lui.
« Quand le serment prendra fin, Aslan déchaînera tous les moyens pour s'emparer de Wintfall. La guerre est inévitable. Et dans celle-ci, Ciel est essentiel. »
« Estella ! »
Il avait haussé la voix, ébranlé par ses paroles dangereuses.
« Et surtout… je ne veux pas le perdre. »
À cela, le Marquis ne put plus rien dire.