« Oppa ! Oppa ! »
Emily ?
Ciel releva brusquement la tête au son faible et lointain de la voix de sa petite sœur, scruta les alentours. Mais il n'y avait rien — seulement de hautes herbes ondulant comme des vagues, dépassant sa taille. Emily n'était nulle part.
« Emily ! »
Son cri résonna à travers le vaste champ.
Ciel savait pertinemment qu'Emily était morte. Pourtant, au moment où il entendit la voix tremblante de sa sœur l'appeler, la raison l'abandonna. Une seule pensée l'habitait : il devait la retrouver.
« Oppa ! Oppa ! »
« Emily, où es-tu ? »
Il haussa la voix autant qu'il put, mais ses appels lui parurent encore plus lointains. Juste au moment où Ciel tenta de faire un pas dans la direction du son, quelque chose saisit sa jambe. Il baissa les yeux — et vit Emily, couverte de sang, les yeux grands ouverts, qui lui demandait :
« Pourquoi nous as-tu abandonnés ? »
« — Hhhhk ! »
Comme un homme qui vient de lutter pour remonter des eaux profondes, Ciel se recroquevilla sur place, haletant, reprenant son souffle par à-coups.
Haa… haa…
Cela faisait si longtemps qu'Emily n'était pas apparue dans ses rêves.
Parfois elle était trempée de sang. Parfois elle n'était plus que des ossements, gisant dans la rue. Parfois il grattait la terre comme un fou, tentant de l'extraire de sa tombe, pour se réveiller avant de l'atteindre.
De retour dans ce jour-là, cloué sur place, Ciel tira des respirations inégales jusqu'à ce que son esprit embrumé lui revienne. Des larmes coulaient de ses yeux grands ouverts.
« … Ugh ! »
La téléportation de Telior l'avait déposé dans la prison souterraine du palais impérial.
Le sol sous lui était dur et humide. Du sang et des saletés d'origine inconnue maculaient sa peau. La puanteur qui saturait l'air ne le frappait même plus.
Quand il ferma les yeux, le visage d'Estella lui apparut — radieux, lui souriant.
Il n'avait jamais craint la mort. Mais maintenant, plus que jamais, il avait peur. Peur de ne plus jamais revoir Estella. Peur que, à cause de lui, elle — et les camarades qui lui avaient fait confiance et étaient restés si longtemps à ses côtés — soient mis en danger.
Il n'aurait pas dû rester à Wintfall.
Il n'était pas censé vivre égoïstement.
Il n'était pas censé aspirer à une vie humaine.
Le regret le pressait sans fin, dans un ordre qu'il ne pouvait même pas démêler. Et pourtant, Ciel regrettait Estella de tout son être. Il voulait qu'elle vienne le chercher, tout en priant pour qu'elle ne tourne jamais la tête vers le palais.
Dès son arrivée, on lui avait arraché les ongles des mains et des pieds, brisé le poignet droit. Son dos avait été lacéré à vif par le fouet jusqu'à ce qu'il perde connaissance.
Sa gorge brûlait de soif. Sa bouche se fendait et se collait, les lèvres sèches et poisseuses. Du sang, de la salive — peu importait — mouillait son visage. Chaque respiration était épaisse de l'odeur du sang, écœurante comme un parfum de mort.
« C'est le pire. »
Il savait qu'Aslan voulait sa mort, mais il n'avait pas imaginé que l'empereur le torturerait personnellement.
Aslan se présentait ponctuellement, comme un étudiant assidu à son cours. Et c'était à peu près l'heure maintenant.
Pas, pas.
Aslan descendit l'escalier de pierre étroit et humide, frissonnant d'une excitation indicible. Plus il s'enfonçait, plus l'odeur de moisi et de fer rouillé se faisait forte — un parfum pour lui.
Ploc… ploc.
L'humidité tombait du plafond, frappant son front et ses épaules, mais il n'y prêtait guère attention.
Sa longue cape de fourrure de loup balayait le corridor sombre et glissant, maculé de boue et de sang. Une cape qu'un roturier ne pourrait jamais s'offrir de toute une vie de travail — d'ici la fin de la nuit, elle serait brûlée. Peu importait.
Il savourait chaque instant.
Ici, où nulle lumière ne parvenait, où même les rares torches crépitaient et s'éteignaient, étouffées par l'humidité — là se trouvait Ciel.
Cric, cric, cric !
Les rats et les gémissements des prisonniers emplissaient le passage souterrain comme une symphonie sinistre.
Aslan atteignit la cellule la plus profonde, la plus étroite — si exiguë qu'on ne pouvait ni s'allonger de tout son long ni même se tenir debout correctement. Il était certain qu'aucun espace ne pouvait mieux convenir à cette ordure.
« As-tu bien dormi ? »
Sa voix, scrutant l'intérieur de la cellule, était presque douce.
À l'intérieur, Ciel, vêtu seulement de ses dessous, gisait jeté comme une poupée brisée, le corps en lambeaux.
L'entendant, Ciel se redressa lentement, le dos droit, et croisa son regard. Son visage était trop calme pour un homme sur le point d'être torturé. Cela tordit les tripes d'Aslan.
S'il avait supplié — épargne-moi, achève-moi, tue-moi — il aurait pu feindre la clémence. Mais le stupide, l'obstiné Ciel s'accrochait à sa fierté, jouait la dignité jusqu'au bout. Dégoûtant, comme du sang sale.
« Nous ne sommes pas exactement en termes de salutations. »
Pourtant, on aurait dit qu'il peinait à s'asseoir, sa voix portait encore une acuité tranchante.
Dois-je lui fendre la bouche, lui crever les yeux ?
Aslan étudia son visage, le gardant pour la fin.
« Froid de ta part. »
« Pourquoi ne me tues-tu pas ? »
La voix de Ciel était coupante, son regard fixé sur le sourire moqueur d'Aslan.
« Eh bien, tu n'avais qu'à crever tout seul. Comme ça, je n'aurais pas eu à perdre mon temps à te traquer. »
« Je n'ai aucun intérêt pour le trône. »
« Kehehehehahahahaha ! »
Aslan éclata, les épaules secouées, riant comme un fou.
« Ah, n'est-ce pas merveilleux ? Avec toi ici, même le rire me revient. »
Ciel ne dit rien. Il ne fit que le dévisager, acéré et intransigeant.
« Mon cher frère. Le trône m'appartenait dès le début. Toi — une ordure comme toi — ne pourrais jamais espérer le contempler. Tu n'as même pas le droit de prononcer son nom. »
« Que veux-tu de moi. »
« Que pourrais-je bien vouloir d'un être comme toi ? Juste ceci… ta naissance même est un péché. Tu es la tache et la honte de la maison impériale. Et donc, en tant que seul responsable de ton existence, je dois t'effacer proprement de ce monde. »
« Alors tue-moi. »
Ciel grinca des dents. Aslan claqua la langue, comme par pitié, puis fixa son regard.
« Ne te presse pas. Je veux seulement me faire payer pour les ennuis que tu m'as causés. Une fois que tu auras payé, je te tuerai comme tu le souhaites. »
Sa colère n'avait pas encore consumé tout son carburant. Il se souvenait encore du jour où Ciel était entré au palais, de la rage qu'il avait ressentie. Cet arriviste, exhibant un sang qu'il ne méritait pas, se tenant hautain alors qu'il aurait dû ramper à ses pieds, lécher ses bottes.
L'arrogance était risible. Sa survie effrontée lui donnait encore la chair de poule.
Voir Ciel se tordre sous son fouet lui procurait une montée d'adrénaline. Le voir se recroqueviller comme un insecte pour dormir le comblait d'une satisfaction vicieuse.
Mais ce n'était que le début. Pour payer les innombrables jours, il avait encore du chemin.
« Emmenez-le. »
À ces mots, les yeux fermes de Ciel vacillèrent d'inquiétude.
Quelques instants plus tard, les gardes le traînèrent dans la salle de torture, l'installant à nouveau sur la même chaise que la veille.
À l'intérieur, des fers au rougeoiement brillaient, emplissant la pièce d'une chaleur cuisante. Il y en avait de toutes sortes.
Bien qu'il se prépare, ses doigts tremblaient.
Le voyant, Aslan sourit doucement, satisfait. Il saisit un fer incandescent comme on cueille une rose en fleurs.
« Je vais te marquer comme il faut. »
Les yeux de Ciel flamboyèrent. Il cracha au visage d'Aslan — un crachat rouge sang qui éclaboussa. Les dents d'Aslan grinçèrent. Sans hésiter, il appliqua le fer sur la cuisse de Ciel.
Ssszzzzzzz !
« — Mmph ! »
Le corps de Ciel convulsa, ses poings se crispèrent sur les accoudoirs jusqu'à en blanchir les jointures. Aslan sourit magnifiquement, les dents découvertes, en appuyant plus fort dans la chair.
« Supplie-moi grâce ! »
La salle se remplit de son rugissement et de l'odeur de chair brûlée.
« Uaaaaaaagh ! »
Le fer brûla la cuisse jusqu'à la peau et au muscle, le sang gouttant de la bouche serrée de Ciel.
Aslan jeta le fer, en saisit un autre et le pressa contre son torse.
Sssssshhhhhh !
« Ghhhhaaaaaah ! »
Son hurlement déchira l'air plus fort qu'auparavant. Les lèvres d'Aslan s'incurvèrent de satisfaction.
Même les geôliers détournaient le visage face à la cruauté de l'empereur.
« Estella, j'irai au palais. Toi, reste ici avec Luka. »
Le marquis tenta encore et encore d'empêcher Estella de partir. Mais les lèvres d'Estella se courbèrent en un sourire ferme.
« Je reviendrai sans une égratignure. Tu sais qu'Aslan ne peut encore m'atteindre. »
« Mais — ! »
« Cette fois, Père, reste auprès de Luka. Montre-lui que tu l'aimes et le chéris vraiment. Et… Mère aussi. Si tu ne le montres pas, personne ne le saura. »
Leonora gardait toujours son calme, mais Estella se souvenait d'elle à son plus brisé.
Quand Barende a brûlé. Quand elle a fait face à la mort de son père sans corps à enterrer. Quand elle s'est accrochée au corps glacé de Luka dans ses bras jusqu'à ce qu'elle le suive.
Personne ne l'avait protégée. Elle seule avait lutté jusqu'au bout au sein de la maison Cardeine.
Face à la volonté inébranlable de sa fille, le marquis soupira profondément. De sa poitrine, il tira une boîte gravée du sceau familial et la lui tendit.
« Prends-le. »
« … C'est — »
« Tu en auras besoin. »
« … Merci. »
Sa voix se brisa en l'acceptant.
Son regard dériva vers Leonora à ses côtés. Luka feignait encore la maladie, par précaution.
Le visage de Leonora restait impassible comme toujours, mais Estella comprenait maintenant son cœur. Même par le passé, même quand Estella en était aveugle, Leonora avait tendu la main. Mais Estella, perdue dans son autocompassion, n'avait vu que le masque d'indifférence.
« Je reviens. »
« Oui. »
La réponse de Leonora resta sèche. Mais Estella esquissa un grand sourire, l'attira dans une étreinte ferme et dit :
« Merci. »
« … Pour quoi. »
« Pour tout. »
Répondant à la maladroite Leonora, Estella leva les yeux vers la fenêtre de Luka.
Il n'avait pas le droit de sortir, mais il était là, épiant derrière le rideau. Quand leurs regards se croisèrent, il agita sa petite main — puis se retira hors de vue.
Ses yeux revinrent vers Leonora.
« Surtout, pour avoir donné naissance à Luka. »
À cela, les yeux longtemps silencieux de Leonora tremblèrent.
Estella, Lily, Haru et les Chevaliers du Lys Noir — vingt cavaliers au total — galopèrent vers la capitale. Menant son cheval à bride abattue, Estella ne priait qu'une chose.
« Ciel, tiens bon encore un peu. S'il te plaît, ne meurs pas. »
Ils atteignirent Belia, la capitale impériale, le deuxième jour après leur départ de Wintfall. En changeant de montures à Britannia à mi-chemin, ils avaient gagné une demi-journée sur le temps prévu.