« Que voulez-vous dire, seuls les chevaux sont revenus ? Et Ciel ? Les autres ? »
Dans l'esprit d'Estella défilèrent les visages de Ciel et de la Bande des Écureuils, leur faisant signe gaiement en promettant de les suivre de peu.
Ne me dites pas…… Aslan a bougé ?
Elle avait fait preuve d'une confiance bien trop grande. Elle n'aurait jamais dû partir sans Ciel.
Se mordant la lèvre inférieure jusqu'au sang, Estella fut envahie par un regret tardif.
« Personne d'autre n'est revenu. La garde a dit avoir trouvé les chevaux errant devant les portes et les avoir ramenés. »
« Où sont les chevaux ? Je dois les voir moi-même. »
Réprimant les battements frénétiques de son cœur, Estella s'apprêta à se précipiter dehors, mais Ria la retint en hâte.
« Et…… une lettre est arrivée du Palais Impériel. »
À ces mots, Estella s'immobilisa net et se retourna. La missive n'annonçait pas que Ciel avait déjà été tué…… ? L'anxiété lui serra la gorge, faisant trembler légèrement sa voix.
« Une lettre ? Adressée à moi ? »
« Non. Au Jeune Maître Luka. »
« À Luka ? Pourquoi ? »
« Je l'ignore moi aussi. »
Ria secoua la tête, submergée par le flot de mauvaises nouvelles. Tout ce qu'elle pouvait faire pour sa maîtresse, c'était apporter de funestes nouvelles — et cela la remplissait de culpabilité et de chagrin.
« ……Ce salaud…… »
Au juron marmonné d'Estella, Ria comprit exactement qui elle visait, et elle tressaillit, jetant un regard nerveux autour d'elle.
Bang !
Claquant la porte, Estella s'élança dehors, et Ria se hâta sur ses pas. La simple vue de sa maîtresse franchissant le seuil emplissait Ria d'un espoir vague, inexplicable — comme si l'affaire était déjà à moitié réglée. Sa propre angoisse s'évanouit rapidement.
Aujourd'hui était l'un des deux conseils annuels des vassaux, et le château fourmillait d'activité. Les vassaux arrivèrent à cheval, soulevant la poussière, tandis que les palefreniers se hâtaient de prendre les rênes pour mener les bêtes aux écuries.
Les vassaux mirent pied à terre, brossèrent leurs manteaux et se pressèrent dans le château. Ils échangèrent des salutations avec des visages familiers, mais la plupart arboraient des mines graves, préoccupés par la recrudescence des attaques de monstres et la sécheresse.
« Pardon, laissez-nous passer. »
Plusieurs vassaux s'inclinèrent respectueusement en apercevant Estella dévalant l'escalier, mais son urgence lui laissa à peine le temps de les saluer tandis qu'elle filait devant eux.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Vous n'avez pas vu ? Un carrosse impérial était à la porte. »
« …Qu'est-ce que cela peut signifier ? »
« En effet. Espérons que ce ne soit rien de grave. »
Leurs regards restèrent accrochés avec inquiétude à la silhouette qui s'éloignait, murmurants leurs craintes.
Heureusement, elle trouva son père encore dans son bureau. Estella en oublia même de frapper, faisant irruption par la porte.
« Père ! »
Raul, Tom et l'un des intendants financiers qui préparaient la réunion s'inclinèrent devant elle.
« Laissez-nous. »
Sur l'ordre du marquis, les trois sortirent en silence.
« Père, pourquoi le Palais Impériel a-t-il envoyé une lettre à Luka ? »
Bien que la missive ne vienne pas de lui, la voix d'Estella était tranchante comme une lame. Elle n'attendait rien de bon d'Aslan, et le visage assombri de son père confirma sa crainte — son cœur s'effondra.
« Ils veulent qu'il soit admis à l'Académie Impériale. »
« C'est hors de question ! »
Avec le Serment Centennal sur le point d'expirer, envoyer Luka là-bas revenait à le livrer en otage à Aslan.
« Mais il n'y a aucun motif pour refuser. »
L'admission à l'Académie Impériale — appelée la « Porte Impériale » — était publiquement présentée comme le plus grand honneur pour une famille. En réalité, c'était tout le contraire. L'Empereur y rassemblait les enfants des grandes maisons pour les façonner à son goût et les garder comme otages si besoin. Avec le Serment touchant à sa fin, Aslan cherchait désormais à s'emparer de Luka sous le prétexte de la faveur impériale.
« L'envoyé a-t-il déjà rencontré Luka ? »
Les envoyés de l'Empereur avaient pour devoir de remettre les lettres en main propre au destinataire.
« Pas encore…… Il est encore en train de se préparer. »
Même un simple envoyé, porteur du sceau impérial, ne pouvait être reçu en tenue ordinaire.
« Nous ne pouvons pas livrer Luka à cet homme. »
Aux mots serrés d'Estella, le marquis poussa un long soupir. Désobéir à un ordre impérial était impensable pour un sujet de l'Empire.
« Je comprends vos sentiments. Mais— »
« Non ! Père, vous ne comprenez pas. Vous ne savez pas ce qui arrivera à Luka là-bas, ni ce qu'il compte en le gardant auprès de lui ! Je préférerais mourir plutôt que de l'envoyer au Palais Impérial. »
« Le Serment n'est pas encore expiré. Notre maison ne peut pas lutter contre l'Empire. »
« Luka a contracté la peste. »
À ces mots soudains d'Estella, le sourcil du marquis tressaillit. Il comprit déjà ce qu'elle avait l'intention de faire.
Après un instant de réflexion, il parla d'un visage sévère.
« Faites examiner Luka par Gerard. À partir de cet instant, l'aile est du deuxième étage sera scellée. Nul n'y entrera sans ma permission et celle du médecin. »
« Merci. »
Estella s'inclina profondément. C'était une décision difficile pour son père, responsable de la maison.
Elle se promit fermement : elle protégerait Luka, et elle ne laisserait pas son père regretter son choix.
« Père, il y a une autre chose que je dois vous dire. »
« Parle. »
Son regard sur elle était empli de confiance.
« Je crois que Ciel a été enlevé par Aslan. »
« …Ainsi. Seuls les chevaux sont revenus. »
La voix du marquis était inhabituellement rauque et sèche. De son absence de surprise, Estella fut certaine qu'il connaissait déjà la véritable identité de Ciel avant elle.
« Laisser Ciel à Dunnwon était mon erreur. Mon attention portée au domaine m'a aveuglée sur le danger qu'il courait. »
« Et maintenant, vous comptez le secourir ? »
« Y aurait-il quelque nécessité ? »
« Comment ? »
Il avait pensé qu'elle chérissait Ciel au point de se ruer immédiatement vers la capitale. Pourtant, elle sonnait plus calme que lorsqu'elle avait fait irruption.
« Aslan ne peut toucher à aucun des nôtres tant que le Serment n'est pas expiré. »
« Mais Son Altesse le Prince n'est pas des nôtres. »
« Alors j'en ferai l'un des nôtres. »
Quels que soient les moyens, Estella était décidée : elle sauverait Ciel.
« …Que voulez-vous dire par là ? »
Les yeux inquiets du marquis se fixèrent sur sa fille.
Convoqué par Estella, Gerard fila tout droit vers la maison de Lydia.
Bang ! Bang ! Bang !
« Lydia ! Lydia ! »
Ayant veillé presque toute la nuit à peindre, Lydia roula hors de son lit sous les coups frénétiques. Même à moitié endormie, elle reconnut la voix qui l'appelait avec une telle urgence : c'était Gerard. Elle enfila une robe jetée sur une chaise et dévala l'escalier en trombe.
Bang, bang, bang !
« Lydia ! »
« J'arrive, j'arrive ! Quel vacarme ? »
Marmonnant que cela valait mieux être important, Lydia lança la porte grande ouverte — ne trouvant que le visage désespéré de Gerard. D'un coup, elle comprit qu'il s'était passé quelque chose de grave.
« De quoi avez-vous besoin ? »
« Des œufs de Limace rouge — transformés en teinture ! »
« Quoi ? »
« La teinture ! Il m'en faut. Tout de suite ! »
« …Attendez ici. J'en ai dû en garder au grenier. »
Lydia ne demanda pas de détails. Quand Gerard arborait cette mine, c'était qu'une urgence était survenue.
L'instant où il reçut la teinture, Gerard la versa dans un flacon et sauta dans le carrosse qu'Estella avait dépêché, direction le domaine principal.
Le carrosse le déposa à la porte des domestiques, à l'est. Il vérifia qu'il n'y avait personne aux alentours, s'engouffra à l'intérieur et gravit en hâte l'escalier de service jusqu'au deuxième étage.
Les rumeurs de la peste de Luka se répandirent vite dans le château, poussant les vassaux convoqués pour le conseil à rentrer chez eux en toute hâte.
« On m'a dit qu'il n'y avait aucun symptôme avant aujourd'hui. Et maintenant, soudain — la peste ? »
Arborant un badge doré de fonction et un uniforme somptueux, le secrétaire impérial fronça le nez et parla d'un ton arrogant. Son regard perçant scruta le visage du marquis à la recherche du moindre signe de mensonge.
Devant Cassian lui-même, qui gardait la frontière et repoussait les monstres, il ne sourcilla pas. Porteurs du sceau de l'Empereur, il se considérait comme la voix même de l'Empereur.
« Suggérez-vous que j'ai fabriqué un mensonge pour tromper Sa Majesté ? »
La voix du marquis était basse et glaciale. Sans hausser le ton ni durcir le regard, la fureur calme qui émanait de lui fit chuter la température corporelle du secrétaire. Son regard vacilla.
« C-ce n'était pas mon intention. Simplement, je dois confirmer de mes propres yeux avant de pouvoir rendre un rapport véridique à Sa Majesté… »
« Vous insistez donc pour entrer dans la chambre d'un enfant frappé de la variole. »
La glacialité des mots de Cassian fit sentir au secrétaire que l'air lui-même gelait autour de lui. Pourtant, il était un envoyé impérial. Forçant une déglutition, il se raidit et parvint à répondre sur son ton hautain.
« C'est la volonté de Sa Majesté. J'espère que vous comprendrez. »
Peu de temps après, il parvint au deuxième étage, où se trouvait la chambre de Luka. Des domestiques s'affairaient, le visage voilé de tissus blancs. Le secrétaire hésita à cette vue.
Le marquis lui tendit une serviette pliée.
« Couvrez-vous la bouche, par précaution. »
Comme les domestiques, le marquis lui-même portait un tissu sur la bouche. Le secrétaire hésita, puis l'accepta à contrecœur.
Crac.
La porte s'ouvrit. Aussitôt, la puanteur du sang, des médicaments et d'une infection inconnue l'assaillit. Il fronça instinctivement le nez — c'était l'atmosphère inconfondable d'une chambre de malade.
Il s'arrêta un instant, examinant les lieux. La marquise et la fille aînée se tenaient la bouche couverte, le visage grave au chevet de l'enfant. Un médecin était assis près du lit, appliquant soigneusement un onguent sur une peau couverte de pustules.
Près du lit, une bassine débordait de linges imbibés de pus et de sang.
'Est-ce vraiment la peste ?'
Toujours sceptique, le secrétaire s'approcha du lit — puis recula, choqué.
Le visage du garçon était couvert de taches rouges, un fluide purulent s'écoulant des lésions. Sa main, dépassant de la couverture, était enflée et rouge. Des gémissements s'échappaient de ses lèvres.
Alors que le secrétaire se penchait davantage —
« J'apporte d'autres médicaments. »
Gerard se leva soudain, « heurtant » le secrétaire par « accident ». Un linge imbibé de pus s'étala sur le visage de l'envoyé. En réalité, Gerard l'y avait jeté délibérément.
« Uwaaaah ! »
« Ah, mon Dieu, quelle horreur ! Que faire maintenant ! »
Bien que la bouche couverte, le secrétaire se débattit comme un homme mordu par un serpent et s'enfuit de la pièce. Au contact du linge souillé, la puanteur l'avait submergé.
« Il faut vous désinfecter immédiatement ! Ce n'est pas de la variole ordinaire, c'est la Vérole Sanglante — extrêmement contagieuse ! Même les adultes peuvent l'attraper une seconde fois ! »
Gerard éleva la voix exprès, fort et pressant. Tandis que l'envoyé fuyait en panique, Gerard fit un clin d'œil à Luka, qui jouait son rôle à la perfection.
« Bien joué. »
À cet éloge, Luka — qui gémissait comme s'il était aux portes de la mort — sourit à Estella.
Estella laissa échapper un souffle de soulagement, puis déposa un baiser sur le front de Luka.
Quoi qu'il arrive, je ne t'enverrai jamais vers lui.
Même au prix de ma vie.
Estella ébouriffa les cheveux de son intelligent petit frère et murmura :
« Mon brillant petit frère — quel excellent acteur, en plus. »
Ravi du compliment de sa sœur, Luka sourit doucement.
Estella se tourna vers le marquis et parla d'une voix calme et assurée.
« Maintenant, faites venir un prêtre, Père. »