« Capitaine ! Et si on s'arrêtait pour se reposer un peu ? Airi a l'air complètement épuisée, elle aussi. »
Galopant à un rythme effréné, Kyle se porta à la hauteur de Ciel et cria.
Ciel tira immédiatement les rênes de son cheval au galop, le ralentit et tourna la tête pour vérifier l'état de ses compagnons qui suivaient derrière.
Non seulement Airi, mais Kyle et Bruno montraient aussi des signes évidents d'épuisement. Se sentant coupable d'avoir foncé en ne pensant qu'à sa propre urgence, Ciel ralentit immédiatement le rythme, scruta les alentours à la recherche d'un endroit où se reposer.
Il n'y avait pas de village à proximité, ils devraient donc camper à la belle étoile. Contrairement à Dunnwon, où il n'y avait que des champs déserts, plus ils s'approchaient de Wintfall, plus des forêts éparses apparaissaient.
Pas loin de l'endroit où ils s'étaient arrêtés, un petit bosquet s'élevait.
« Reposons-nous là pour aujourd'hui. »
Les trois, qui craignaient secrètement qu'il ne les force à repartir au galop sans pause, poussèrent un soupir de soulagement aux paroles de Ciel et dirigèrent leurs chevaux vers l'endroit qu'il indiquait.
Les quatre chevaux pénétrèrent dans la lisière des bois, où des arbustes et de jeunes arbres poussaient serrés. Après avoir couru sans arrêt sur des routes dures et poussiéreuses, les chevaux hennirent de plaisir en sentant à nouveau la terre molle sous leurs sabots.
« Cet endroit a l'air bien. »
Airi désigna une clairière de la main. Pour elle, qui montrait rarement de l'émotion sur son visage, paraître satisfaite rien qu'en trouvant une clairière montrait à quel point elle devait être fatiguée.
Les bois n'étaient pas grands, il semblait donc peu probable que des bêtes ou des monstres y vivent. C'était un lieu de repos convenable.
« Hisse ! »
Malgré son imposante carrure, Bruno sauta légèrement de son cheval et attacha les rênes à un arbre robuste. Ciel, Airi et Kyle firent de même, attachant leurs chevaux à proximité.
Après avoir chevauché si longtemps sur des chemins de terre poussiéreux, entrer dans la forêt verte fut rafraîchissant pour les poumons. Et à l'endroit qu'ils avaient choisi, de l'herbe douce s'étendait sous leurs pieds — de quoi dormir à même le sol sans se faire mal au dos. Pour un endroit choisi à la hâte, c'était un excellent campement.
Les quatre se mirent en mouvement avec empressement, comme si tout avait été planifié. Bruno s'enfonça plus loin dans les bois pour ramasser du bois de chauffage, tandis que Kyle sortait du jerky préparé par Haru et deux miches de pain grossier que le chef du village de Dunnwon leur avait données. Ce n'était pas particulièrement bon, mais mâché longuement, il rendait une saveur de noisette.
Au moment où Ciel revint de sa reconnaissance des lieux, le bois de chauffage crépitait et le repas était prêt. Après avoir passé tant de temps ensemble, ils comprenaient les besoins de chacun sans parler, et toute tâche nécessaire était rapidement accomplie.
Bien que leur dîner ne consistât qu'en eau, jerky coriace et pain sec, la faim le faisait goûter comme du sucre fondant doucement sur la langue.
« Ahhh, je suis repu. »
Bruno, qui avait tout nettoyé, y compris ce qu'Airi avait laissé, s'étala sur le dos avec un sourire satisfait.
« Je vais poser un cercle de protection autour de nous. »
« À quoi bon ? Les monstres ne sortent même pas par ici. »
Quand Airi se leva et parla, Bruno marmonna en mâchant une herbe qu'il avait arrachée près de lui.
« Prendre des précautions ne fait pas de mal. »
« Alors tu ne te reposeras pas vraiment. »
Bruno trouvait qu'Airi, la plus frêle d'entre eux, portait toujours le plus lourd fardeau. Bien sûr, sa « frêlesse » n'avait rien à voir avec celle d'une personne ordinaire.
« Je me reposerai bien, tant que tu ne ronfleras pas. »
Mais à la réplique d'Airi, Bruno n'eut d'autre choix que de se taire.
À cet instant, une brise douce traversa le centre des bois, et de minuscules feuilles bruissèrent comme des mains qui applaudissent. Et puis —
« Hm ? »
Alors qu'elle marchait pour poser le cercle, Airi poussa un petit son, comme si elle avait repéré quelque chose — et s'effondra au sol comme si quelque chose l'avait plaquée.
« Airi ! »
Surpris, Bruno tenta de bondir, mais un filet surgit de nulle part et le plaqua à plat. Il agita frénétiquement sa hache, mais le filet était fait de lumière, pas de corde, et ne pouvait être coupé.
Kyle et Ciel, qui avaient sauté dans les arbres, scrutaient rapidement. En dessous d'eux, Bruno luttait sans espoir sous le filet lumineux, et Airi gisait effondrée, incapable de se relever.
Si Airi avait été terrassée en un instant, cet ennemi n'était pas un mage ordinaire.
L'esprit de Ciel sauta immédiatement sur Aslan, et le Maître de la Tour, Telior.
« J'ai été imprudent. »
Il s'était laissé bercer par une brève paix, la prenant pour la permission de vivre une vie ordinaire. Ciel serra le poing si fort que ses phalanges blanchirent en regardant Bruno s'évanouir sous le filet qui se resserrait.
Avec l'ennemi invisible, c'était trop dangereux de se précipiter pour les libérer.
Ciel pria pour que les deux tiennent bon jusqu'à ce qu'il puisse agir, s'efforçant de localiser l'adversaire caché. Pourtant, aucune trace de présence ne pouvait être sentie — ni humaine, ni bestiale, comme si la vie elle-même était absente.
Sssss.
Soudain, le bruit de quelque chose qui glisse sur l'herbe, comme un serpent. Leurs deux regards se tournèrent vers le bruit en même temps.
Frou-frou, frou-frou.
Au bruit de longues robes frottant dans l'herbe, un homme en cape pourpre foncé apparut. C'était Telior, le Maître de la Tour. Il avait souvent envoyé des assassins, mais c'était la première fois qu'il venait en personne.
Ciel plissa les yeux. Le visage et la voix de l'homme étaient les mêmes qu'il se souvenait, pourtant quelque chose semblait différent.
Et la puissance qui émanait de lui maintenant était incommensurablement plus grande qu'avant — tout en paradoxalement ne dégageant aucune présence détectable, donnant l'impression qu'ils regardaient un fantôme.
« Par ordre de Sa Majesté Impériale, je suis venu escorter Son Altesse le Prince. »
Bien qu'un cercle magique flottât dans sa paume, prêt à frapper, sa voix était d'une politesse excessive.
« Après avoir envoyé des laquais à chaque fois, te voilà venu toi-même. Je suppose que les affaires à la Tour des Mages doivent être au ralenti. »
Serant les dents, Ciel força un ton dégagé pour répondre, lançant un signal de la main à Kyle à ses côtés.
— Pas humain.
« Urrrghhh ! »
Juste à cet instant, le filet recouvrant Bruno se resserra, et un gémissement douloureux jaillit de lui.
« Si tu gagnes du temps, celui-ci sera mis en lambeaux. Juste la bonne taille pour être jeté en pâture à de jeunes monstres. »
Airi aussi luttait pour se relever, mais sous le mana accablant du Maître de la Tour, elle s'effondra à nouveau, se débattant sans force comme une marionnette aux fils coupés. Des larmes de frustration coulèrent sur ses joues.
« Je descends. Relâche mes hommes. »
Ciel sentait qu'il devait découvrir la source de cette différence de puissance accablante, sa vraie nature.
« Tu ne dois pas ! »
Kyle protesta urgemment, mais Ciel secoua la tête. Le fait que le Maître de la Tour vienne lui-même signifiait qu'il ne le tuerait probablement pas sur-le-champ. Pourquoi Aslan s'embarrassait de tels stratagèmes au lieu de l'exécuter purement et simplement, il ne pouvait le savoir — mais pour sauver ses hommes, il devait jouer le jeu pour l'instant.
Alors que Ciel sautait de l'arbre, Telior dissipa le cercle magique de sa paume et joignit les mains avec un sourire satisfait. Au même instant, le filet clouant Bruno disparut.
« Bruno ! »
Kyle se précipita pour aider Bruno, qui haletait, à se relever, rattrapant aussi Airi qui titubait. Les trois se tenaient maintenant ensemble, dévisageant Telior, qui faisait face à Ciel seul.
C'était un seul homme. Pourtant, même face à eux armés, il ne montrait pas une once de tension. Au contraire, il souriait comme s'il regardait des enfants jouer avec des jouets.
« Les serviteurs de Son Altesse seront libérés à l'arrivée au Palais Impérial. Mais pour l'instant, vous devez venir avec moi. »
Avant que Ciel ne puisse même répondre, un claquement de doigts sec retentit — et en un instant, leurs silhouettes disparurent de la forêt.
Une fois toutes les deux semaines.
Aujourd'hui était le jour où Raul faisait son rapport sur l'état de Wintfall à Telior via l'orbe de cristal. Maintenant que tout était exposé, Raul se sentait étrangement le cœur plus léger que pendant tous ses moments d'anxiété précédents.
Le mage vagabond qu'il avait pris chez lui un jour par hasard, prétendant l'avoir trouvé effondré dans les bois, s'était avéré bien plus compétent que prévu. Non seulement il avait restauré un orbe de cristal brisé par magie de restauration, mais quand Raul aurait dû mourir — paralysé l'instant où son secret fut découvert — l'homme l'avait sauvé on ne sait comment. Certes, il gardait un engourdissement résiduel, mais comparé à être à nouveau en vie, c'était rien.
Raul prit une grande inspiration, ouvrit son bureau et sortit une petite boîte en bois. À l'intérieur gisait un orbe de cristal, le fixant comme l'œil d'un faucheur.
« Pourquoi ai-je accepté ça ? »
Laissant échapper un soupir plein de regrets inutiles, Raul posa l'orbe dans sa paume.
Bientôt, une fumée violet foncé tourbillonna dans l'orbe clair. Ce n'est que lorsqu'il fut complètement rempli que le visage de Telior apparut.
« Pour la gloire de l'Empire Marthenia et de la Tour, je donne ma vie. »
— Pour la gloire de l'Empire Marthenia et de la Tour, je prends ta vie.
Comme toujours, Raul débuta par la salutation rituelle, s'inclinant profondément vers le visage de Telior.
— La situation à Wintfall ?
« Pas différente de d'habitude. »
— …… Vraiment ?
« Oui. »
— Les mouvements des chevaliers ?
« J'ai appris qu'il y avait eu pas mal de pertes lors de l'attaque de monstres il y a trois jours. »
— Et les performances des nouvelles armes ?
« Les arbalètes à répétition, forgées en fusionnant l'acier de Névrion et le Plareon, explosent à l'impact et pulvérisent les monstres. Mais leur taux de tir raté est élevé, donc plus de recherche est nécessaire. »
— C'est ainsi ?
« Oui. »
— Et la fille du Marquis, elle les a développées seule ?
« Non. Comme je l'ai dit avant, elle a travaillé avec un mage nommé Gerard. »
— …… Seulement tous les deux ?
« Oui. »
Le ton de Telior était subtilement différent lorsqu'il répéta la question, mais Raul, concentré uniquement sur le fait de ne pas bégayer, ne le remarqua pas.
— Et les yeux du Marquis ?
« La nuit, il peut à peine lire. »
— Vous-même avez l'air malade.
« J'ai eu un rhume récemment. Mais je vais bien maintenant. »
— Maintenant aussi ?
« Pardon ? Oui. Je ne suis pas malade maintenant. »
— Pas malade, dites-vous……
Les yeux de Telior se plissèrent. À travers l'orbe, son regard perça si violemment que Raul avala instinctivement sa salive.
— Et comment va le Prince Ciel ?
« Je ne l'ai pas vu récemment. »
— Je vois.
Raul endura le silence inquisiteur, attendant l'ordre suivant.
— Le fils du Marquis — vous avez dit qu'il a dix ans ? Un sacré prodige pour son âge, n'est-ce pas.
À la mention de Luka, le cœur de Raul chuta.
« …… Oui. Mais il était frêle depuis la naissance, souvent malade, alors Son Seigneurie s'inquiète beaucoup pour lui. »
Ses mots sortirent trop vite, bien que dans son anxiété il ne s'en rendît pas compte. Les lèvres de Telior se courbèrent de travers à sa réponse.
— Raul. Ne me trahis pas. L'instant où tu le feras, tu connaîtras la mort la plus atroce.
« …… Oui. Je comprends. »
Raul pressa son front contre le bureau jusqu'à ce que la fumée violette dans l'orbe disparaisse, un geste de soumission.
Même après la fin du rapport de Raul, Telior resta devant l'orbe. Ses instincts continuaient de le titiller sur quelque chose qui clochait, pourtant rien ne se trouvait dans sa prise.
Il invoqua même le Serment de Vérité, augmentant le seuil de douleur que Raul ressentirait s'il mentait — mais aucune réaction ne vint. Si Raul avait dit des mensonges, l'agonie aurait été insupportable.
Donc il n'avait pas menti. Et pourtant le malaise persistait, laissant Telior fixer l'orbe de cristal bien plus longtemps que d'habitude.
Deux jours plus tard.
À l'aube, Estella se préparait pour l'entraînement matinal comme toujours quand Ria fit irruption dans sa chambre, pâle comme un fantôme.
« Mademoiselle ! »
« Ria, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi tu cours comme ça ? »
Voyant la d'ordinaire si composée Ria rouge et haletante, une angoisse glacée s'insinua en Estella.
« Le cheval du capitaine Ciel est revenu ! »
« Quoi ? Tu veux dire que Ciel est revenu ? »
« Non. Juste son cheval…… Les chevaux des autres aussi. »
La voix de Ria tremblait légèrement alors qu'elle donnait la réponse.