«S'il vous bourdonne dans les oreilles, vous devez arrêter immédiatement. C'est le premier symptôme.»
«Il y en a un second aussi ?»
«Les vaisseaux sanguins de vos yeux éclateront. Après cela, vos mains et vos pieds vous sembleront brûler, et puis votre cœur s'arrêtera.»
Estella sentit la main de Luka trembler sur son bras. Elle la serra fermement, le regarda droit dans les yeux et sourit en parlant.
«Luka, j'arrêterai dès que j'entendrai ce bourdonnement. Alors ne t'inquiète pas. Je vais vivre des milliers d'années avec toi.»
«Les humains ne vivent même pas cent ans, imbécile.»
Lorsque Gerard la rabroua avec irritation, Estella le dévisagea avec férocité.
«J... Je voulais dire : fais attention. Je l'ai dit parce que j'étais inquiet. M... mais pourquoi as-tu apporté ça ici ?»
Le regard de Gerard, errant dans le vide, se posa à nouveau sur le noyau de mana qui roulait sur le plateau comme une bille. Deux des trois avaient déjà disparu dans la bouche d'Estella et de Ciel. Elle avait apporté le dernier ici... sûrement pas pour lui ?
«Je ne le mange pas.»
Gerard refusa net, agitant la main. Outre sa maigreur, il était pleinement satisfait de son état actuel. Même s'il gagnait une plus grande capacité de mana, à quoi bon ?
Vérité, les intérêts et les talents de Gerard penchaient bien davantage vers la science que vers la magie, et par-dessus tout, il savait mieux que quiconque ce qu'il aimait vraiment. Quelque chose qu'il n'utiliserait guère ne lui donnerait qu'un mal de tête.
«Ce n'est pas pour toi.»
En l'imaginant engloutir seul des bols de soupe au kimchi, Estella répondit, interdite.
«Alors quoi ? Ne me dis pas que... Luka ?»
Mais Estella ne put répondre à la légère.
Après avoir entendu l'explication de Gerard, elle réalisa qu'il semblait bien trop dangereux de le donner à Luka.
Prenant sans doute son silence pour un accord, Gerard s'emporta et cria.
«Pas question !»
«Si, s'il vous plaît !»
L'objection de Gerard et la réponse empressée de Luka jaillirent en même temps.
Craignant que Luka ne le mette en bouche par curiosité, Gerard le saisit en un éclair et le fourra dans l'une des nombreuses poches de son gilet.
«Tu ne peux pas. Tu es bien trop jeune pour manger quelque chose comme ça.»
Il agita même raide son index en parlant, et Luka se tourna vers Estella avec un air déçu. Ses yeux suppliaient clairement à l'aide, mais Estella pensa que Gerard devait avoir une autre raison d'être aussi catégorique.
«C'est mauvais pour un enfant ?»
«Je vais le dire simplement, alors écoutez bien tous les deux. Si vous forcez deux engrenages de diamètre et de largeur différents à s'engrener et à tourner ensemble, que croyez-vous qu'il se passe ?»
«Le plus petit engrenage tournerait plus vite.»
«Exact. Et le déséquilibre de la force de rotation userait les dents du petit engrenage ou risquerait de tordre et briser l'axe entièrement.»
Comme des élèves modèles en classe, Luka et Estella fixèrent Gerard avec attention et hochèrent la tête.
«En d'autres termes, le noyau de mana de Luka, pas encore pleinement développé, pourrait être endommagé. Et une fois endommagé, un noyau de mana ne peut pas se rétablir — tu vivrais toute ta vie avec une circulation de mana déformée. Tu pourrais croire que cela n'a pas d'importance s'il ne devient pas mage, mais non. La destruction d'un noyau de mana entraîne l'effondrement de tout le flux d'éther du corps. Et quand cela arrive ?»
«Il pourrait mourir.»
Estella le dit calmement, et Gerard exhala un profond soupir en hochant la tête.
«Alors si tu tiens vraiment à le donner à Luka, attends que son noyau de mana soit complet à seize ans. D'ici là, je le garde en lieu sûr.»
«D'accord. Merci.»
La pensée de ce qui serait arrivé sans Gerard glaça Estella jusqu'aux os. Elle avait failli empoisonner son précieux Luka de ses propres mains.
Elle frissonna et serra Luka contre elle dans une étreinte ferme.
À cet instant —
«Il me reste encore six ans avant mes seize ans. Alors, Mage, promets-tu de ne pas quitter Wintfall d'ici là ?»
À la question aux yeux brillants de Luka, le visage de Gerard se plissa tout d'un coup tandis qu'il marmonnait.
«Maudite soit cette maison !»
Les renforts dépêchés depuis Wintfall arrivèrent à Dunnwon dix jours après le départ d'Estella.
Ciel, qui pensait qu'il faudrait au moins un mois compte tenu des divers préparatifs — deux ou trois mois au plus tard — fut stupéfait quand les troupes arrivèrent aussi vite que des haricots rôtis sur un feu d'éclair.
La force parvenue à Dunnwon se composait de trente soldats, trois chevaliers et un chevalier senior pour les commander et les superviser.
Ciel expliqua la situation du village au chevalier senior, présenta le chef Oldrick, puis commença à préparer le départ. Quand la nouvelle se répandit que la compagnie de Ciel partirait, le chef et plusieurs villageois vinrent à l'auberge.
«Nous vous devons tant, Capitaine.»
«C'est moi qui vous dois. Grâce à vous, j'ai pu me reposer comme il faut pour la première fois depuis longtemps.»
Quand le chef s'inclina profondément en guise de remerciement, Ciel le releva vivement et répondit.
«Repos, dites-vous ? Vous avez travaillé chaque jour sans pause.»
Ciel et la bande mercenaire avaient aidé à réparer les parties endommagées du village et travaillé les champs aux côtés des villageois. En chemin, ils s'étaient rapprochés. Surtout le petit-fils de six ans du chef, Aaron, qui adorait Ciel. Quand il apprit que Ciel partait, il pleura tant depuis le matin que ses yeux étaient rouges et gonflés.
Ciel souleva Aaron, qui s'accrochait à la main de son grand-père en reniflant, et le hissa haut. Aaron enserra le cou de Ciel de ses bras, sanglotant misérablement.
«Oncle, tu ne peux pas rester ? Vis avec nous, s'il te plaît ? Oui ?»
Ciel caressa doucement le dos petit et frêle du garçon de sa large paume et répondit.
«Écoute ton grand-père, et deviens fort. Tu as dit que tu voulais devenir un grand mercenaire, non ?»
«... Oui. Hhic.»
Même tandis que ses épaules tremblaient de sanglots, Aaron parvint à une réponse courageuse. Il pensait ne pas pouvoir devenir un mercenaire courageux et admirable comme l'oncle Ciel s'il restait un tel pleurnichard. Mais peu importe combien il se raidissait, les larmes ne cessaient de couler.
«Quand je reviendrai, je verrai combien tu as grandi, et à quel point tu es devenu fort.»
«Tu reviendras ?»
Les yeux d'Aaron s'écarquillèrent. Il avait cru ne plus jamais le revoir une fois parti — tout comme sa mère et son père, qui avaient quitté le village sans jamais revenir.
«Bien sûr. Je viendrai chaque année pour ton anniversaire.»
«Vraiment ?»
«Alors tu dois promettre de grandir brave et fort. Quand je reviendrai, ne sois pas frêle et ne donne pas de soucis à ton grand-père.»
«Oui ! Je t'attendrai bravement !»
Aaron eut la certitude que l'oncle Ciel tiendrait sa promesse. En essuyant les larmes qui restaient dans ses yeux, un faible mais heureux sourire s'épanouit sur son visage.
Sous les regards des villageois les raccompagnant, la compagnie de Ciel quitta le village à cheval. Dès qu'ils franchirent les portes, ils lancèrent leurs montures au galop.
Devant les gens, Ciel avait paru réticent, se retournant plusieurs fois et agitant la main. Mais une fois hors de vue, il chevaucha sans hésiter. Kyle, Airi et Bruno secouèrent la tête, incrédules face à ce changement — mais les sourires sur leurs propres visages étaient plus éclatants que jamais. Ce n'était pas une petite joie de savoir qu'ils avaient un lieu où revenir.
Une fois la vente des épées en acier de Névrion véritablement lancée, les lettres affluèrent quotidiennement des territoires de tout l'empire.
Puisque le marquis avait délégué l'entière autorité sur les armes à Estella, toute la correspondance correspondante fut rassemblée et triée à part. Le travail de tri des documents était désormais géré par Tom, qui s'était complètement rétabli.
Qu'il s'agisse de chance ou non, Tom ne semblait pas se souvenir clairement de ce jour. Ses souvenirs ne remontaient qu'à se tenir devant le bureau de Raul.
«Intendant, les demandes d'achat d'armes surpassent en nombre tous les autres documents réunis.»
«Oui. Je n'aurais jamais cru qu'un tel jour viendrait.»
Il y avait quelque chose de faible dans la voix de Raul, et Tom le regarda avec inquiétude.
«Ne devriez-vous pas vous reposer davantage ?»
Ayant appris tardivement que Raul avait aussi été malade un temps, Tom étudia avec attention son visage inhabituellement pâle.
«Non. Empilez les demandes ici dans l'ordre, selon cette liste.»
La liste que Raul tendit classait en premier les maisons amies du marquisat. Estella avait ordonné que celles alliées à la maison Cardeine soient prioritaires. Désormais, toute maison souhaitant acheter des armes devrait tout faire pour gagner leur faveur.
Au début, Raul s'était inquiété de vendre à la famille offrant le prix le plus haut, mais une fois de plus il s'admira de la clairvoyance d'Estella.
'Vendre cher au début... c'était juste pour attirer l'attention. Il fallait ancrer la perception que les épées en acier de Névrion — plus solides que toutes les autres — étaient quelque chose que n'importe qui ne pouvait pas s'acheter. Et les nobles, qui veulent toujours devancer les autres, se bousculeraient pour en obtenir une en premier. Cette fois, ce n'est pas une question de prix, mais d'établir une norme — vendre en premier à ceux qui sont alignés avec nous. Ainsi, même les maisons hostiles seront forcées de faire la queue. Parce que si les terres voisines détiennent des armes plus fortes, elles ne pourront pas dormir tranquilles.'
Estella, l'expliquant ainsi, était déjà en tout point une cheffe. Raul, triant les papiers, se reprocha à nouveau sa propre lenteur — mais il était bien trop tard pour les regrets.
Après avoir reçu les demandes d'achat de Raul, Estella parcourut les listes des familles et les quantités désirées, vérifiant chaque ligne avec soin. Parmi elles figurait la famille Soriel, la maison de Lumina. Raul les avait placées au septième rang.
Mais sans hésiter, Estella remit la famille de Lumina tout en haut et murmura :
«C'est mon privilège.»
Elle et Lumina échangeaient encore régulièrement des lettres. Estella ne pourrait jamais oublier l'émotion profonde qu'elle avait ressentie en découvrant les vieilles lettres de Lumina cachées dans la chambre de Katrin. Elles étaient pleines d'inquiétude pour Estella.
La plupart de ces lettres avaient été brûlées avant qu'elle ne les voie, ne laissant qu'une poignée. Mais même à travers celles-ci, elle connaissait la sincérité de Lumina. Il était donc tout à fait naturel, par sentiment personnel, de placer la famille de son amie au sommet.
Un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Estella tandis qu'elle savourait le goût du pouvoir pour la première fois depuis longtemps.
'Puisse cela aider un tant soit peu la famille de Lumina !'
Elle ordonna qu'on envoie dix épées supplémentaires par-dessus les dix demandées, précisant clairement que c'était une marque de gratitude pour sa chère amie Lumina.
Ainsi, famille Soriel — honorez et révèrez mon amie Lumina.
Estella compara le nombre d'épées produites à la forge aux chiffres des demandes, examinant les papiers avec diligence. Combien de temps s'était-il écoulé ?
Toc toc.
«Mademoiselle, c'est moi.»
«Entrez.»
Au coup de frap et à la voix prudente de Ria, Estella posa les papiers qu'elle tenait. Son cou était raide de toute façon, et elle s'apprêtait à faire une pause.
«Prenez ceci pendant que vous travaillez. Le chef a fait une tarte aux figues spécialement pour vous. Et ceci est le thé que Madame vous a donné. Vous avez déjà bu du Miraclelium ce matin, vous ne devez pas en boire davantage aujourd'hui.»
En regardant Estella, qui avait non seulement maigri mais semblait maintenant légèrement émaciée, Ria parla avec inquiétude.
«Oui, oui ! Puisque mon aide le dit, je dois bien écouter.»
Au ton badin d'Estella, Ria sourit timidement et tira un papier roulé de sa poche, le tendant.
«Qu'est-ce que c'est ?»
«Un message par pigeon voyageur de Dunnwon.»
«De Dunnwon ?»
Inquiète qu'il soit arrivé quelque chose, Estella le déroula vivement. En voyant la lettre griffonnée de Ciel à l'intérieur, ses lèvres s'incurvèrent en un sourire involontaire.
— Tu me manques. Je pars maintenant.