Kwaaaaaang !
« Mademoiselle ! »
Les chevaliers, qui suivaient d'un œil intéressé la trajectoire du disque dans les airs, furent saisis par l'explosion soudaine ; certains en tombèrent même à la renverse, stupéfaits. Lucius s'élança comme la foudre, couvrant Estella de son propre corps pour la protéger du souffle. La fumée grise qui étouffait le ciel du terrain d'entraînement se dissipa en un instant, balayée par le vent.
……
Mais aucune explosion ne suivit, pas plus qu'aucune embuscade ennemie.
Lucius, les yeux fermés de force tout en enlaçant Estella, prêt à encaisser la douleur, mit plusieurs secondes à réaliser qu'il ne se passait rien. Il les rouvrit d'un coup et vérifia d'abord le visage d'Estella.
« Mademoiselle ! Allez-vous bien ? Êtes-vous blessée quelque part ? »
Lucius, qui n'avait pas une seule fois employé l'appellation « Mademoiselle » depuis qu'elle était devenue vice-commandante, haussait la voix avec urgence. Ce ne fut qu'en constatant qu'elle n'était pas blessée qu'il poussa enfin un long soupir de soulagement et desserra son étreinte.
Estella, bouleversée à plus d'un titre, resta un instant hébétée avant d'acquiescer vivement.
…… Oui. Je vais bien.
« Haah…… Tant mieux. »
La voix de Lucius tremblait faiblement, comme s'il avait été véritablement ébranlé.
Luttant pour calmer sa respiration et son cœur qui battait la chamade, il porta bientôt un regard acéré sur les chevaliers massés de l'autre côté du terrain. L'inquiétude et la douceur qu'il avait montrées en veillant sur la sécurité d'Estella avaient disparu sans laisser de trace ; à présent, le commandant des chevaliers se tenait là, le visage aussi froid et affûté qu'une lame fraîchement aiguisée.
« Quel fou, au juste… ! »
Sa voix tonnante, jaillissant comme un éclair, figea instantanément l'air du terrain d'entraînement.
« Quel détraqué a apporté une arme réelle au lieu d'une arbalète d'entraînement ! »
Au cri de Lucius, plus terrifiant que l'explosion elle-même, les chevaliers ne purent même plus respirer, figés sur place en échangeant des regards nerveux.
Surtout les deux écuyers qui avaient installé les arbalètes d'entraînement. Leur visage devint livide, comme celui de condamnés à mort. Tremblant de tout leur corps, ils finirent par s'avancer en titubant et s'effondrèrent à plat ventre au sol.
« N-nous avons commis un crime grave. M-mais quand nous l'avons installée, c'était clairement ! Une arme d'entraînement ! »
« C'est vrai ! Vous devez nous croire ! »
Ils suppliaient désespérément.
Le mauvais usage d'une arme ou la violation des règlements de gestion relevait du droit militaire comme un crime grave assimilé à la trahison. Selon la gravité, l'exécution pouvait être ordonnée sur-le-champ sans appel. Pour ces deux-là, le monde s'était assombri devant leurs yeux.
Juste à ce moment —
« Commandant, cette arbalète… n'a aucun problème. C'est vraiment un modèle d'entraînement. »
Rompu la tension tendue à l'extrême, le chevalier Darian s'approcha prudemment de Lucius et parla avec fermeté.
Tous les regards qui étaient rivés sur les deux écuyers se portèrent sur lui.
Darian examina à nouveau l'arbalète qu'avait utilisée Estella, vérifia la pointe de la flèche et le mécanisme de tir, puis posa sa conclusion.
« Il n'y a rien sur la pointe, ni sur le mécanisme de tir… aucun dispositif capable de provoquer une explosion. Par conséquent, ces deux-là ne sont pas en tort, Commandant. »
Lucius se baissa et inspecta soigneusement l'arbalète qu'avait tirée Estella.
…… Impossible.
Elle était identique à celle qu'il avait lui-même utilisée. Le regard de Lucius se porta alors vers Estella, qui se tenait raide et vide, comme un épouvantail.
Estella, à cet instant, était en pleine confusion. Extérieurement, elle paraissait calme, maîtresse d'elle-même — mais à l'intérieur, son esprit tournait à toute allure, s'efforçant de démêler ce qui venait de se passer.
'Premier : ce que j'ai tiré était indubitablement une arbalète d'entraînement.'
'Deuxième : pourtant, la flèche a explosé en plein vol comme "Invincible n°1", fusionnée avec du Plareon.'
'Troisième : juste avant d'appuyer sur la détente, j'ai senti une bouffée de chaleur au bout des doigts, en même temps que le flux de mana.'
'Quatrième : le fait qu'une explosion se soit produite à partir d'une arbalète dépourvue d'un tel mécanisme signifiait que ce n'était pas un dispositif externe — mais bien l'éther en moi qui avait interféré directement.'
'Cinquième : au bout du compte, la parcelle de mana que j'avais gagnée en consommant le noyau de Zuhara avait été amplifiée par l'arbalète comme médium, libérant une puissance destructrice égale à celle d'une arme réelle.'
'Bon sang !'
Parvenue à cette conclusion en un éclair, Estella se força à calmer son souffle tremblant, son excitation bouillonnante. Elle baissa les yeux sur le bout de ses doigts, rougis comme s'ils avaient été teints au baume.
« … Mademoiselle, Mademoiselle ? … Vice-commandante ! »
Comme Estella restait plantée là, à fixer sa paume sans répondre, peu importe le nombre de fois qu'il l'appelait, Lucius, soudain terrifié, éleva la voix.
« Estella ! »
Ce n'est qu'alors qu'Estella réalisa que Lucius hurlait son nom. Elle baissa précipitamment sa main levée.
« Oui. »
« Avez-vous du mal à m'entendre ? »
Lucius demanda d'une voix serrée par l'inquiétude, craignant que l'explosion soudaine n'ait endommagé son ouïe. Lui-même était surpris de pouvoir accumuler autant de soucis en si peu de temps sans répit.
« Non. Je vais bien. »
« … C'est un soulagement. Mais cet incident — je dois en connaître la vérité. »
Lucius, revenu dans son rôle de commandant, l'exigea d'un ton sévère. Estella répondit fermement.
« Oui. Je vais vérifier et faire un rapport. »
Sur ces mots, Estella laissa les chevaliers perplexes derrière elle et se rendit directement au laboratoire de Gerard.
Mais ce n'est pas Gerard qui l'accueillit — c'était Luka.
« Grande sœur ! »
Dès que Luka, absorbé à griffonner quelque chose, aperçut Estella, il bondit et courut se jeter dans ses bras. Désormais, chaque fois qu'il la voyait, Luka accourir pour l'embrasser était devenu une routine, un geste naturel.
Estella l'étreignit fort, puis le remit à terre, grinçant avec malice en ébouriffant ses cheveux soigneusement peignés. En un instant, son image parfaitement posée et gentleman se mua en celle d'un gamin espiègle.
Le simple fait d'ébouriffer ses cheveux approfondit d'autant le sourire dans leurs regards croisés.
« On dit que tu vis pratiquement au laboratoire ces temps-ci — on dirait que c'est vrai. »
À dix ans, la plupart des enfants préfèrent courir dehors plutôt que lire des livres. Mais pour Luka, le laboratoire de Gerard était un terrain de jeu, et l'étude un jeu délicieux. Passer ses journées dans le laboratoire moisi, son visage brillait encore comme celui d'un enfant dans un magasin de jouets.
« Oui, c'est un endroit tout à fait agréable pour passer le temps. »
Sou riant largement comme un enfant, Luka répondit pourtant avec le calme d'un adulte, en jetant un coup d'œil autour du laboratoire.
« Alors, est-ce que je te fais ton propre laboratoire ? »
Estella était prête à dépenser autant d'argent qu'il le faudrait pour Luka. S'il disait ne serait-ce que « J'aimerais bien », elle se précipiterait à la banque sur-le-champ.
Parce que pour ce qui concernait Luka, elle voulait le faire avec son propre argent, pas avec les fonds du domaine.
« Non. J'aime bien ici. J'apprends beaucoup du mage aussi. »
« Gerard t'enseigne avec gentillesse ? »
Connaissant Gerard, il râlerait mais expliquerait quand même tout. Mais elle demanda quand même, au cas où.
« De qui je suis le petit frère, selon toi ? Comment pourrais-je le traiter à la légère ? Je risquerais de me faire battre à mort. »
De loin, Gerard, qui écoutait, fit un claquement de langue et grogna en s'approchant, mécontent.
« Tant mieux que tu le saches. »
« Tu vois ! Je t'avais dit que ta grande sœur est terrifiante. »
La réponse de Estella fit gonfler Gerard comme pour dire : je te l'avais dit. Mais Luka resta collé au côté d'Estella, refusant de bouger.
Une grande sœur pouvait-elle être aussi aimable ?
Toutes les familles étaient-elles comme ça ?
En observant les deux — différents et pourtant si semblables — Gerard sentit une pointe de jalousie bizarre, petite et mesquine, se tordre dans sa poitrine.
« Alors pourquoi es-tu là maintenant ? Pour me refiler encore plus de travail ? »
Il se rappelait que chaque fois qu'Estella passait, sa charge de travail augmentait. Surpris, il recula instinctivement d'un pas, une expression inquiète sur le visage.
« Pas cette fois. J'ai juste quelque chose qui m'intrigue. »
« Ah bon ? Qu'est-ce qui t'intrigue ? »
Gerard dévisagea Estella avec suspicion alors qu'elle s'asseyait sur le canapé, puis s'assit à son tour en face d'elle, à contrecœur.
Estella hésita. Fallait-il le dire ici devant Luka ? Ou attendre de pouvoir l'expliquer plus posément plus tard ?
Mais son hésitation ne dura pas longtemps. Luka était déjà assis juste à côté d'elle, et puisqu'elle avait l'intention de lui faire avaler un noyau de mana un jour aussi bien, le mettre au courant à l'avance n'était peut-être pas plus mal.
« J'ai extrait un noyau de mana du cœur de Zuhara. »
« Quoi — ! »
« Et j'en ai mangé un. »
« Tu es folle ? »
Gerard se dressa, hurlant de stupeur.
Zuhara — c'était le nom du monstre de classe 1 que sa grande sœur venait d'aller tuer à Belzram. Les recherches sur Belzram étaient si rares dans l'empire que même Luka, qui adorait étudier les monstres, en savait à peine quelque chose.
Et elle avait ingéré quelque chose d'aussi dangereux ?
Voyant le visage de Luka tordu par le choc tout autant que celui de Gerard, Estella offrit un sourire rassurant avant de continuer.
« Écoute bien. Le cœur de Zuhara… »
Dix minutes plus tard.
Après une explication brève et concise, Gerard fixa le dernier noyau de mana restant qu'elle posa devant lui avec une convoitise nue, puis releva la tête. Son expression en regardant Estella était celle d'une allégresse gourmande.
Comment pourrait-il partir quand elle ne laissait jamais la vie devenir ennuyeuse ?
« Donc, si je résume — tu ne pouvais produire qu'une flamme de la taille d'une bougie, mais au moment où tu as tiré avec une arbalète d'entraînement, elle a explosé en plein vol comme si elle était armée de Plareon ? Avec une arbalète faite uniquement pour le tir à la cible ? »
À en juger par sa mine, il était difficile de dire s'il la croyait ou s'il prenait tout pour une histoire à dormir debout. Estella se contenta d'acquiescer en silence.
« Hmmm… Le plus probable, c'est que le circuit de ton noyau de mana est bloqué. Pour le dire simplement, ça veut dire que tu ne peux pas modeler le mana avec des sorts ou des gestes seuls. Mais sous certaines conditions — surtout quand il y a un médium externe — le mana traverse le circuit de ce médium et se manifeste. Les armes peuvent ressembler à de simples morceaux de métal ternes, mais elles sont bâties avec des structures d'une précision extrême. Dans ton cas, ton misérable mana a chevauché le circuit de l'arme, s'est amplifié, et a produit un effet bien au-delà de sa conception originale. »
Tandis que Gerard parlait, Estella sentit des frissons lui parcourir tout le corps, jusqu'au bout des doigts.
Ça voulait donc dire qu'avec un simple pistolet, elle pouvait déclencher une puissance de feu équivalente à un canon antichar !
Extérieurement calme, à l'intérieur Estella brûlait d'excitation. Mais les mots suivants de Gerard lui glaçèrent le sang.
« Mais la manifestation du mana par un médium s'épuise bien plus vite que l'incantation directe. Le médium amplifie le mana, mais au prix de pertes plus élevées. Et pour que ton misérable noyau de mana suive, il doit vomir d'un coup bien plus de mana que la normale. Si cela se répète, il y aura surcharge. »
« Qu'est-ce qui arrive en cas de surcharge ? »
Bien qu'Estella posât la question, Luka serra sa manche plus fort, son visage plus tendu que le sien.
« Ton cœur s'arrête. »
La voix de Gerard était glaciale tandis qu'il la fixait droit dans les yeux.