Le cœur d'Estella battait la chamade face à la chaleur diffuse qui pulsait au bout de ses doigts.
'Suis-je… en train de devenir mage à présent ? Puis-je tracer des cercles magiques comme Airi ?'
Fixant sa paume tremblante les yeux écarquillés, Estella vit l'expression de Ria s'assombrir d'inquiétude.
Les yeux de la servante scrutaient la main de sa maîtresse avec agitation. De près, le bout des doigts d'Estella paraissait anormalement rouge.
« Mademoiselle, vous avez mal à la main ? Dois-je aller chercher le mage ? »
Sur la liste des médecins envoyée par le Département médical impérial à la maison du marquis, Gerard en avait retenu cinq, et trois attendaient encore l'approbation finale. Pour l'instant, le domaine n'avait toujours pas de médecin officiel — ce qui signifiait que Gerard était le seul à pouvoir assumer ce rôle.
« Ce n'est pas parce que ça fait mal, Ria. J'ai juste faim. Pourrais-tu demander à Lily de préparer à manger ? »
Lily était la jeune fille devenue la femme de chambre personnelle d'Estella à la place de Ria.
« Oui ! Je m'en occupe tout de suite ! »
Au mot « faim », Ria s'affola comme si c'était une urgence vitale et se précipita dehors. Bien qu'Estella lui ait dit de confier la tâche à Lily, la nature anxieuse de Ria la poussait sans doute à courir elle-même à la cuisine.
En fait, Lily s'inquiétait souvent tout haut de voir Ria continuer à faire son travail — si cela continuait, elle risquait de perdre son poste de femme de chambre attitrée d'Estella. Ce poste était actuellement le plus convoité du domaine du marquis.
La gestion de la production de Miraclelium, les dossiers de brevets — Ria avait déjà bien plus de responsabilités qu'on ne l'imaginait. Ajoutez-y toutes les petites commissions qu'elle tenait à gérer elle-même, et deux corps n'auraient pas suffi. Pourtant, s'il s'agissait d'Estella, Ria était toujours la première à se jeter à l'eau.
Une fois Ria partie, Estella regarda autour d'elle, puis glissa discrètement jusqu'au balcon. Elle ne risquerait pas de manifester de la magie à l'intérieur et d'enflammer accidentellement meubles ou literie.
« À ce rythme, je vais devenir plus forte que Gerard, non ? »
Se rappelant comment Aslan avait acquis un pouvoir magique surpassant même le maître de la Tour des Mages, Estella pouffa toute seule. Elle était terriblement curieuse de voir la tête que ferait Gerard si cela arrivait.
De mémoire, elle se remémora aisément un passage que l'ancienne Estella avait lu dans un ouvrage de théorie magique :
« En tout être vivant réside un organe de conversion d'énergie appelé noyau de mana. Il absorbe les particules d'éther mélangées à l'atmosphère, les stocke et les fait circuler. L'éther ainsi transformé est ensuite restructuré selon l'attribut inné de l'individu, se manifestant sous forme de mana unique. »
Elle se souvenait de chaque mot, ligne par ligne, tant elle l'avait lu avec obsession. Avec une telle ferveur, elle aurait pu se tailler sa propre vie — alors pourquoi l'ancienne Estella s'était-elle enfouie dans les livres ?
Quoi qu'il en soit, grâce à cela, elle disposait maintenant de cette opportunité.
Suivant ce qu'elle avait lu, Estella s'assit en tailleur en posture de méditation, joignant le pouce et l'index et posant les mains sur ses genoux. Elle ferma les yeux pour se concentrer — puis inclina soudain la tête sur le côté.
« Ça ne va pas, non ? »
Cette pose semblait plus adaptée à la récitation de Namu Amitabul qu'à autre chose. Difficilement appropriée à ce monde. Elle se leva d'un bond, prit une grande inspiration, et se concentra plutôt sur la sensation au bout de ses doigts.
La chaleur lui indiquait que la magie qui s'éveillait en elle était probablement de nature feu. Cette pensée l'exaltait au point que son cœur cognait et son souffle s'accélérait.
Elle attendit.
La chair de poule lui parcourut les bras tandis qu'elle sentait quelque chose s'amasser lentement au bout de ses doigts. À chaque battement de son cœur, la chaleur se faisait plus nette.
Et puis — enfin — quelque chose jaillit au bout de son doigt.
Pyonk !
Une minuscule flamme apparut — pas plus grande que l'étincelle d'un briquet, plutôt comme la flamme d'une bougie.
« Hein ? C'est quoi ça ? C'est tout ? »
S'attendant à quelque chose de grandiose, Estella resta bouche bée. On dirait un simple briquet portatif. Elle se concentra à nouveau, encore et encore —
Pyonk !
Pyonk !
Même en changeant de posture, le résultat restait le même.
Alors, une phrase mémorisée la frappa comme une pierre lui tombant sur la poitrine :
« Tous les êtres vivants possèdent un noyau de mana, mais l'efficacité de l'activation et de la conversion d'éther varie selon les individus. Si l'absorption est faible ou les pertes de transformation élevées, alors même si le mana se manifeste à l'extérieur, la puissance et la durée en sont sévèrement limitées. »
« Merde ! »
En effet — Estella avait une constitution dépourvue de tout talent pour la magie.
« Haah… »
Après toutes les peines pour se procurer et absorber ce noyau de mana, pour rien ?
Désespérée, elle s'agrippa les cheveux — puis se força à voir le bon côté.
'Toujours est-il que ça pourrait marcher pour Ciel ou Luka.'
Même si seuls eux deux obtenaient des résultats, cela aurait du sens. Elle mit donc de côté son rêve éphémère de devenir mage.
« Au moins, j'ai rapporté l'obsidienne. C'est ce qui compte. »
Elle le dit à voix haute pour se rassurer, mais ses lèvres boudeuses ne firent qu'accentuer sa déception.
Enfilant directement ses vêtements d'entraînement, Estella se rendit tout droit à la forge, où les travaux d'agrandissement battaient leur plein. Sur la route de Belzram, après Zuhara, cette forge avait occupé ses pensées plus que tout. Elle était destinée à devenir le symbole de la forge d'armes de Wintfall.
Au moment où Dolan la repéra, il posa son marteau et accourut en courant.
« Mademoiselle ! »
Les autres ouvriers à proximité la remarquèrent aussi et esquissèrent de larges sourires, s'inclinant profondément.
Ils avaient entendu parler de son expédition dangereuse — la voir saine et sauve remplit le visage de Dolan à la fois de soulagement et de joie.
Pour lui, Estella était bien plus qu'une noble à servir poliment. Dans ses yeux brillaient à la fois affection et révérence.
« Vous allez bien ? La construction est presque terminée, je vois. »
Estella regarda lentement autour d'elle. Marteau et scie résonnaient de toutes parts, l'odeur lourde du fer emplissant l'air. Paradoxalement, elle s'y sentait plus chez elle que dans n'importe quel lit moelleux — vraiment de retour là où elle appartenait.
L'agrandissement de la forge, à son apogée, ressemblait à un grand dragon gonflant son corps, prêt à s'envoler. Ce spectacle vivant fit à nouveau battre son cœur à tout rompre.
'Alors quoi si je n'ai pas de talent pour la magie ? J'ai cette magnifique forge à la place !'
Qui sait ? Cette flamme misérable pourrait encore s'avérer utile un jour. Mieux que rien, se rappela-t-elle fermement.
Ruminer des regrets n'était pas dans sa nature.
Avec les nains pour aider, la progression était frappante de rapidité. S'il n'y avait eu que des humains, ils n'auraient pas atteint la moitié à cette heure.
Il n'y avait au départ que la seconde forge. Maintenant, après l'agrandissement, il y en avait cinq, chacune dédiée à un type d'arme différent. Chaque hall avait été élargi au maximum, prêt pour de futures lignes de production.
Et Dolan supervisait tout cela.
« Oui. Une fois les quatrième et cinquième halls terminés, le projet sera presque achevé. »
La fierté illuminait son visage. Il n'avait jamais rêvé de devenir maître d'une forge si grande. Chaque fois qu'il posait les yeux sur le chantier, sa poitrine se gonflait. Et tout cela grâce à Estella — non, grâce à la vice-commandante.
« Les ouvriers ont augmenté. Sont-ils tous des nains ? » demanda Estella, remarquant des visages inconnus. Elle connaissait déjà tous les nains et demi-nains qui avaient travaillé avec Dolan auparavant.
« Oui, la rumeur s'est répandue chez les nains que Wintfall les traite bien. Et quand ils ont appris qu'un demi-nain comme moi était devenu maître forgeron, beaucoup sont venus chercher du travail. »
Comme Dolan l'avait prédit, de plus en plus de talents qualifiés se rassemblaient à Wintfall.
« C'est une bonne chose. Les nains sont d'excellents artisans. Ils seront un grand atout pour Wintfall. Tout grâce à vous. »
Comme un jeune prédateur, Wintfall grandissait en force chaque jour. Estella inspecta la progression constante de près, vérifiant ses plans un par un.
Après un tour complet de la forge, elle se rendit sur le terrain d'entraînement.
Là, le choc du fer retentissait à ses oreilles, mêlé à l'odeur de sueur. Chevaliers maniant boucliers, lances et épées en bois se muevaient en une union disciplinée, leurs empreintes creusant des sillons profonds dans le sol tassé de sable.
Les premiers à la remarquer furent les soldats au repos à proximité. L'un murmura : « C'est la dame ! » et bientôt toutes les têtes se tournèrent. Le cliquetis des armures emplit l'air tandis que les hommes s'inclinaient profondément.
« Vice-Commandante ! Vous êtes revenue saine et sauve ! »
« Êtes-vous blessée ? »
Les voix affluèrent pleines d'inquiétude, réchauffant l'atmosphère qui était tendue par la discipline quelques instants plus tôt.
« Vous n'avez pas négligé votre entraînement, j'imagine ? »
Estella leur sourit comme un ancien pourrait le faire face à des bleus.
« Bien sûr que non ! »
« Le Commandant a été le plus assidu. Il s'entraîne tous les jours avec l'arbalète à répétition, jurant qu'il surpassera vos compétences ! »
D'autres renchérirent avec empressement, comme des gamins racontant à leur maîtresse les exploits d'un camarade. Estella était devenue indispensable à l'ordre lui-même.
Et, comme on dit, en parlant du loup — Lucius lui-même déboula bientôt dans la cour, trempé de sueur. Il venait sûrement de s'entraîner avec l'arbalète à répétition.
Impressionnée par l'ardeur intacte du vétéran, Estella s'inclina profondément.
« Commandant, je suis de retour. »
« Bien joué. »
Lucius sourit doucement et tapa deux fois son épaule comme on le ferait avec n'importe quel camarade.
« J'entends dire que vous n'avez pas manqué un jour d'entraînement à l'arbalète. »
Jettant un coup d'œil malicieux à ses subordonnés, Estella parla en souriant. Lucius rit avec gêne, puis ses yeux brillèrent de malice lorsqu'il lança :
« Naturellement. Alors — que diriez-vous d'un match ? »
« Avec plaisir. »
La flamme compétitive d'Estella brûlait aussi fort que celle de n'importe qui.
Son acceptation enthousiaste arracha une acclamation aux chevaliers, comme si des enfants recevaient un nouveau jeu.
« Woooah ! »
Bientôt, deux arbalètes d'entraînement trônèrent côte à côte dans la cour. L'ordre se scinda en deux camps, chacun criant pour son champion.
Deux écuyers installèrent le lance-disques spécial de Dolan au bout du champ.
La tension était palpable, mais Estella et Lucius arboraient tous deux des sourires confiants.
Lucius passa en premier.
Au moment où les acclamations retombèrent —
Whoosh ! Whoosh ! Whooshwhooshwhoosh !
Des dizaines de disques s'envolèrent dans les airs.
Et —
Swaaaash !
Thwack ! Thwack-thwack-thwack-thwack !
Les traits de Lucius abattirent tous les disques du ciel.
Cent tirs, cent touches parfaits !
« Wooooaah ! »
Ses hommes rugirent tandis que Lucius levait les deux bras comme un général victorieux.
« À vous. Dites-moi — pouvez-vous me battre ? »
« Vous verrez le résultat vous-même. »
Estella souriait largement et s'avança devant Invincible n°1.
Whooshwhooshwhooshwhoosh !
Alors que les disques s'élevaient dans les airs, la chaleur qu'elle avait ressentie ce matin afflua à nouveau au bout de ses doigts.
Swaaaash !
L'instant où elle tira —
Kwagagagagagang ! Kwa-BOOM !
Son trait frappa un disque, et dans un rugissement tonitruant, une immense flamme jaillit à travers le ciel.