Estella serra Luka contre elle avec force, avant de réaliser avec un temps de retard qu'elle était couverte de poussière et de l'écarter vivement. Elle brossa à la hâte les menues épaules et les vêtements du garçon, inquiète que l'odeur de renfermé et la crasse n'aient maculé son cher Luka.
« Désolé, je n'ai pas pu me laver correctement depuis quelques jours. Je suis sale. »
Luka secoua la tête énergiquement, puis enlaça à nouveau la taille d'Estella de toutes ses forces.
« Tu n'es pas sale du tout. »
« Bon alors, voyons... Est-ce que tu as un peu grandi pendant mon absence ? »
À ces mots, Luka se redressa immédiatement et tendit le cou autant qu'il le put. Récemment, chaque fois qu'il se rendait au laboratoire, le mage lui donnait une pilule ronde à avaler. Après l'avoir prise, il avait toujours la sensation d'avoir grandi d'une main entière.
Son appétit avait même augmenté par rapport à avant — au point d'étonner sa servante.
« Est-ce que j'ai grandi ? »
Face à la question légèrement anxieuse de Luka, Estella écarquilla exagérément les yeux, feignant la surprise.
« Mon dieu ! On dirait que tu as énormément grandi ! »
Bien sûr, il n'avait pas grandi du tout, et Luka savait qu'elle ne le disait que pour lui faire plaisir. Mais le simple fait d'entendre sa grande sœur l'affirmer lui donnait l'impression de pousser à vue d'œil.
Une chaleur emplissait le regard de ceux qui observaient les deux frère et sœur échanger face à face. Une atmosphère douillette, qu'ils n'avaient jamais ressentie auparavant, se répandit tout autour.
Bien que le marquis l'ait exhortée à se reposer après un si long voyage, Estella se dirigea droit vers le laboratoire de Gerard, l'obsidienne en main. Lily et Haru, dès qu'on leur eut ordonné d'aller se reposer, filèrent pratiquement en courant vers l'Annexe.
Gerard, qui était sorti les accueillir mais avait fait demi-tour pour ne pas empiéter sur leur moment familial, n'avait fait que les observer de loin. Maintenant, voyant Estella entrer elle-même dans son laboratoire d'un pas décidé, il bondit de joie.
« Vous êtes là ? »
Mais, réalisant à quel point sa voix trahissait un bonheur excessif, il força vite son expression à redevenir indifférente et se rassit. Sur son bureau, le cahier de Luka était grand ouvert.
« Vous voulez y jeter un œil ? »
Il voulait entendre ce qui s'était passé à Belzram, mais Estella, installée sur le canapé, posa immédiatement la pierre magique qu'elle avait apportée sur la table.
Sentant une pointe de déception, le regard de Gerard fut néanmoins instantanément captivé par l'obsidienne, qui pulsait faiblement en rouge comme un battement de cœur. Il s'avança rapidement vers Estella, les yeux rivés sur la pierre.
Ses bras étaient déjà tendus tandis que son dos voûté se rapprochait.
Estella s'attendait à ce que Gerard manifeste de l'intérêt, mais ses gestes, correspondant à sa prédiction avec une précision déconcertante, la firent éclater de rire.
Comme prévu — Gerard était un homme dont les pensées étaient si transparentes qu'on pouvait les lire à livre ouvert. Bien qu'il ne l'admettrait jamais.
À présent assis sur le canapé, Gerard faillit toucher l'obsidienne, mais pêcha d'abord une paire de lunettes dans l'une des nombreuses poches pendantes de son gilet. Puis, dans une autre, il sortit un mouchoir taché de crasse.
« Avez-vous déjà vu de l'obsidienne ? » demanda Estella en le regardant fouiller poche après poche.
« Seulement des fragments. C'est la première fois que je vois un morceau complet. C'est incroyablement rare, et à peine connu. »
Elle se demanda quelle tête il ferait si elle lui disait qu'ils en verraient bientôt assez pour en trébucher.
Déjà captivé, Gerard répondit mécaniquement, rapidement, puis tira une paire de gants de la poche arrière de son gilet.
On aurait dit que son gilet multipliait les poches comme une créature nichée. Le regard d'Estella s'attarda un instant sur les innombrables sacoches accrochées de travers au tissu avant qu'elle ne se reprendre et ne demande :
« En savez-vous beaucoup sur l'obsidienne ? »
Sa voix portait une trace d'attente. Ce n'avait pas été correctement étudié, mais elle avait le pressentiment que Gerard, lui, en saurait plus que quiconque.
« Grossièrement ? »
Un faible sourire effleura les lèvres de Gerard.
Elle le savait.
« Combien, grossièrement ? »
« On dirait que vous en savez long vous-même. »
Son regard s'aiguisa. Posant l'obsidienne, il la fixa droit dans les yeux. Ses yeux hétérochromatiques — bleu ciel et ambre doré — la transperçaient si intensément qu'on aurait cru deux personnes la surveiller à la fois.
« J'en sais beaucoup. »
« Connaissance venue d'une autre âme ? »
La question soudaine fit pause à Estella, puis elle acquiesça. Après tout, l'« ancienne » Estella était désormais une autre pour elle. Il n'avait pas tort.
« Dites-moi. »
Gerard avait l'air d'un intervieweur savourant la question elle-même, presque suffisant d'amusement.
« L'obsidienne a la capacité d'absorber les chocs et les forces externes. Elle emmagasine cette puissance dans la pierre pour la relâcher ensuite de façon explosive. Elle est classée comme une pierre explosive de haut grade, extrêmement difficile et dangereuse à manipuler. Comparée à elle, la Pierre de Flamme n'est même pas proche en instabilité. »
Face à son explication fluide, Gerard pinça les lèvres en un « O » d'admiration et hocha la tête.
« Et comment savez-vous qu'elle absorbe les chocs externes ? Cela n'a été publié nulle part. »
D'après son ton, Gerard le savait déjà.
« Si vous le savez, comment pourrais-je ne pas le savoir ? »
Estella sourit en coin au lieu d'expliquer davantage.
« D'accord, alors voici une question. Si l'obsidienne est une pierre si dangereuse, pourquoi s'être donné la peine d'abattre un monstre de classe 1 rien que pour la rapporter ? Vous devez avoir une raison. Une méthode pour la stabiliser, peut-être ? »
Gerard, comme prévu, alla droit au cœur du sujet. Et puisqu'il connaissait déjà une partie de son secret, lui parler était bien plus simple.
« Vous avez raison. Je le sais. Et vous savez que je sais. »
« Je vais probablement devoir me tuer à la tâche pour la fabriquer, hein. »
Gerard se passa les mains sur les joues dans une misère exagérée. De sa vie, il n'avait jamais travaillé si dur — pas même à la Tour des Mages il n'avait été aussi pressé.
« Vous êtes une employeur vraiment cruelle. »
« Je suis une bonne employeur, qui satisfait votre curiosité intellectuelle. »
« Augmentez mon salaire. »
« D'accord. »
Au consentement joyeux d'Estella, Gerard se redressa immédiatement et s'empara d'une plume par terre. C'était celle que Luka avait fait tomber plus tôt en s'enfuyant.
La nouvelle de son augmentation de salaire restaura l'éclat de ses yeux dans leur or et leur bleu habituels.
« Alors, la méthode pour stabiliser l'obsidienne... »
Quand Estella lui tendit une feuille de papier, Gerard la saisit sur-le-champ et l'examina de près. Ses sourcils tressaillirent, des sillons se creusant sur son front.
Finalement, avec un long soupir, il claqua le papier sur la table.
« C'est aussi simple que ça ? »
« Surprenant, non ? »
« Impossible ! »
La méthode était d'une simplicité absurde : fusionner deux morceaux d'obsidienne pour neutraliser leurs énergies en collision. L'obsidienne était une pierre qui ne devait jamais être utilisée en nombre impair.
Cette simplicité laissa Gerard bizarrement dégonflé.
« Je vous l'ai dit. La fabriquer est maintenant votre travail. »
« Et qu'est-ce que je suis censé fabriquer exactement ? »
« Une barrière. »
« Quoi ? »
« La barrière la plus forte, la plus terrifiante au monde. Une qui empêchera tout ennemi de jamais poser la main sur Wintfall. »
Gerard la dévisagea, puis laissa échapper un rire incrédule, pour bondir soudain et aller chercher un cahier sur son bureau.
« Voici. »
« Qu'est-ce que c'est ? Le cahier de Luka ? »
Estella parut un instant perplexe, puis reconnut tout de suite l'écriture enfantine et soignée.
« Exactement. Comme de vrais frère et sœur, vous pensez de la même façon. Lisez-le. Si vous n'y comprenez rien, demandez-moi. »
Prenant le cahier, Estella l'examina ligne par ligne — équations complexes, phrases cryptiques, graphiques s'étalant sur la page.
Que pouvait bien avoir si intensément réfléchi cette petite tête ? Son cœur gonfla de fierté.
Comme elle s'attardait, Gerard ricana et demanda :
« Voulez-vous que je traduise ? »
« Oui. »
Estella capitula vite, renonçant à comprendre.
Après une pause, Gerard se pencha en avant, coudes sur ses genoux fins. Bien qu'il prenne une pose arrogante, à ses yeux il ressemblait davantage à une araignée à longues pattes changeant de position.
« En résumé : avec votre obsidienne renforçant les murs, et la clôture de fer de Luka les entourant, cela deviendrait la forteresse la plus parfaite au monde. »
À ces mots, les yeux d'Estella s'écarquillèrent en réalisant ce qu'avait inventé Luka. Elle feuilleta de nouveau le cahier à toute vitesse, et grâce aux explications de Gerard, le sens s'imposa.
Bon sang !
Luka avait créé une clôture électrifiée qui rôtirait quiconque la toucherait !
Luka, quel garçon brillant !
Serrage le cahier de Luka contre sa poitrine comme une jeune fille une lettre d'amour, le visage d'Estella rayonnait d'admiration.
« Notre Luka — il est si intelligent, n'est-ce pas ? »
« Certes. Dix fois plus que vous. »
« Non ! »
Quand Estella haussa la voix, Gerard décroisa les jambes, prêt à se corriger en « deux fois plus intelligent ». Mais elle était bien plus une sœur poule qu'il ne l'avait imaginé.
« Cent fois plus intelligent ! Ce n'est pas évident ? »
« Oui. En le regardant, je le vois bien. »
Gerard lui offrit un sourire maladroit, observant Estella afficher une fierté hébétée si peu caractéristique.
Après avoir parlé tard dans la nuit dans le laboratoire de Gerard, Estella regagna sa chambre et dormit si profondément qu'elle ne se réveilla que le lendemain, le soleil déjà haut dans le ciel.
« Yaaawn ! »
S'étirant avec volupté, elle écarta les rideaux — pour plisser les yeux face à la lumière crue.
« Mon dieu, comme j'ai dormi tard ! »
Pour ne pas déranger le repos de sa maîtresse, Ria s'était glissée dans la nuit, avait fermé la fenêtre et tiré les rideaux épais. Le tissu occultant maintenait la pièce dans l'obscurité même en plein midi.
Avec des tâches empilées comme une montagne, chaque jour était précieux comme de l'or.
Voyant Estella bondir et s'activer, Ria s'approcha avec inquiétude dans la voix.
« Mademoiselle, peut-être devriez-vous prendre une journée de repos complet. »
« Non, j'ai si bien dormi que je ne suis pas fatiguée du tout. »
Bien qu'Estella parût gaie, l'expression de Ria restait dubitative. Elle savait que sa maîtresse prétendait souvent aller bien quand ce n'était pas le cas.
Mais cette fois, c'était vrai. Même la personne la plus robuste aurait dû être épuisée après un tel voyage, pourtant le corps d'Estella se sentait revigoré, comme si elle sortait d'un bain chaud. La force pulsait dans ses membres.
Son endurance s'était-elle encore améliorée ? Estella se souvint soudain du cœur de mana qu'elle avait mangé à Belzram.
« Serait-ce... l'effet qui se manifeste maintenant ? »
La pensée à peine formée, une faible chaleur vacilla au bout de ses doigts.