Le cahier de Luka était si densément rempli d'écriture que le noir y dominait le blanc.
« La Pierre de Flamme est une pierre de mana très instable, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Je voulais essayer de la mélanger à l'acier de Névrion. »
« Ne serait-ce pas dangereux ? »
Gerard fronça les sourcils.
Comme s'il avait attendu cela, Luka saisit sa plume et esquissa rapidement formes et figures dans un espace blanc du cahier.
« La conductivité en mana de l'acier de Névrion est en moyenne de 92 %. Le taux de libération de mana de la Pierre de Flamme est connu pour être d'environ 140 %. Si l'on combine les deux directement, le flux de mana s'accélère de façon explosive. Mais. »
Luka continua en traçant un simple schéma de circuit triangulaire.
« Si l'on ajuste le rapport à "Acier 17 : Pierre de Flamme 3", la génération de chaleur et l'emballement de mana n'excéderont pas le point critique de 80 %. C'est ma "courbe tension-courant de mana" calculée personnellement. »
Gerard se pencha pour examiner le cahier de Luka. Sur le graphique, les courbes prédites pour l'acier de Névrion seul, la Pierre de Flamme seule et le composite étaient tracées côte à côte.
On voyait aisément le nombre de cas qu'il avait calculés — des graphiques légèrement différents remplissaient plusieurs pages du cahier. Les yeux de Gerard, sceptiques au début, brillaient désormais d'intérêt.
« … Donc si l'on maintient le rapport de mélange constant, cela n'entrera pas dans la zone d'emballement ? »
« Oui, Maître Mage. Selon ces calculs, la structure cristalline de l'acier de Névrion fera circuler le mana de feu de la Pierre de Flamme comme un circuit, le convertissant en "onde de choc" plutôt qu'en "chaleur". »
Luka dessina un diagramme agrandi de la structure cristalline du métal, montrant le mana de feu se déplaçant le long des chemins bleus de Névrion.
« Ce ne sera pas seulement un matériau générateur de chaleur. Ce sera un métal qui inflige un choc de mana comme un courant électrique au contact. »
« Tu as eu l'idée grâce à l'anneau de choc que j'ai fabriqué, n'est-ce pas ? »
À la question de Gerard, Luka hocha vigoureusement la tête et sourit largement.
Avec une telle certitude sur son visage, Luka ressemblait tellement à Estella que Gerard resta un instant silencieux, puis le regarda avec fierté et demanda :
« Que veux-tu fabriquer avec cela ? »
Bien que Gerard se doutât déjà de l'intention de Luka, il feignit l'ignorance et demanda comme pour le sonder.
Encore plus excité, Luka tourna la page préparée suivante de son cahier et répondit d'une voix vive.
Des phrases qu'un enfant ordinaire aurait eu du mal à seulement lire, Luka les écrivait, les lisait et les analysait comme s'il s'agissait d'un jeu amusant.
Sur la page ouverte se trouvait un étrange dispositif que Gerard n'avait jamais vu. Au premier abord, cela ressemblait à des traits aléatoires, mais en y regardant de plus près, les lignes sinueuses suivaient un motif défini.
« Je veux construire une barrière pour protéger Wintfall des ennemis. »
L'un des deux voulait construire de quoi tout pulvériser. L'autre voulait ériger un mur pour protéger tout le monde. Vraiment, quel duo inhabituel ils formaient.
C'était aussi la plus grande raison pour laquelle Gerard ne pouvait se résoudre à quitter cette famille.
Bien qu'ils eussent réussi à l'avaler, comparé au goût affreux, il n'y eut pas d'effet spectaculaire immédiat.
Ils ne s'effondrèrent pas en vomissant le sang, et le mana inutilisé ne reflua pas soudain pour chauffer leurs corps.
La seule différence fut le goût de sang persistant dans leur bouche et la brûlure d'estomac d'avoir mangé quelque chose de rude à jeun.
« Il semble que l'effet ne se manifeste pas tout de suite. »
Après l'avoir longuement expliqué et les avoir persuadés avec tant d'efforts, pour un résultat si plat, Estella rit avec embarras.
Les rapports de recherche n'avaient indiqué que « le temps de manifestation varie selon les individus », donc personne ne savait exactement quand le pouvoir apparaîtrait.
Frappant dans ses mains — clap, clap —, Estella éleva la voix.
« Alors, allons chercher de l'obsidienne ? »
Airi haussa les épaules et jeta un coup d'œil autour d'elle en répondant.
« Qu'y a-t-il à chercher ? L'obsidienne est partout. »
« Quoi ? »
Ce n'est qu'alors qu'Estella remarqua les parois fracturées des Plaines de Verre. Sous la surface lisse et brillante, noire comme des miroirs, l'obsidienne s'agglomérait comme des berniques.
« Mon Dieu ! »
De son vivant, Zuhara bouillonnait comme de la lave en fusion. À présent, elle renfermait des cristaux scintillants comme un cœur, comme si elle criait : « Emportez-moi. »
C'était le matériau défensif ultime, capable de supporter une chaleur extrême et d'absorber de puissants impacts pour les restituer sous une autre forme d'énergie.
Remplissant leurs sacs d'obsidienne pour les expériences de base et la production, Estella et la Bande des Écureuils quittèrent Belzram sur-le-champ.
En chemin, ils s'arrêtèrent au village de Dunnwon et empruntèrent un oiseau messager au chef du village, demandant qu'on envoie rapidement des soldats et un officiel pour défendre la zone et reconstruire le village, ainsi que la nouvelle de leur victoire à Belzram.
Avant de repartir, le chef Oldrick exprima sa gratitude à Estella à plusieurs reprises.
« Merci infiniment, mademoiselle. Je saurai assurément reconnaître cette bienveillance. »
Cela ne faisait que quatre jours qu'ils avaient quitté Dunnwon, pourtant l'atmosphère du village était transformée.
À côté de la fontaine où l'eau claire jaillissait désormais sans fin, des rires d'enfants résonnaient, et les visages des gens brillaient d'une vitalité qu'ils n'avaient jamais montrée.
Estella serra fortement les mains d'Oldrick qui s'inclinait respectueusement devant elle.
« Bientôt, un officiel viendra de Wintfall pour aider à la reconstruction de Dunnwon. En attendant, assurez-vous qu'aucune rumeur ne court sur le brusque changement de climat ici. »
Si l'on apprenait que le climat avait changé et que Zuhara était morte, les gens afflueraient. Pour l'éviter, Estella répéta sa demande au chef.
« Oui ! Ne vous en faites pas. À part ces canailles, pas même une fourmi n'ose se montrer par ici. Et puisque c'est votre ordre, bien sûr que je dois l'exécuter. Vous avez tous entendu, n'est-ce pas ? »
Oldrick, qui avait répondu à la demande d'Estella avec assurance, éleva la voix vers les villageois rassemblés autour de lui.
L'homme qui semblait prêt à s'effondrer au moindre contact parlait maintenant avec une force surprenante.
« Oui ! Ne vous inquiétez de rien ! »
Quand les villageois répondirent en chœur, le visage d'Estella s'illumina d'un radieux sourire.
Elle se tourna alors vers les Écureuils derrière elle.
« Ciel, tu restes ici avec Airi, Bruno et Kyle pour garder les Plaines de Verre et le village. J'enverrai des renforts le plus vite possible. »
« Ne t'inquiète pas. Je ferai tout ce que tu dis. »
Sachant mieux que quiconque ce qu'Estella craignait, Ciel lui adressa un sourire rassurant. En vérité, il aurait voulu désespérément l'accompagner à la place de Lily, mais en tant que chef de la Bande des Écureuils, il ne le pouvait pas.
Après avoir fait ses adieux à ceux qui restaient, Estella sauta sur son cheval. Lily et Haru chargèrent les lourds sacs et la suivirent.
Bientôt, dans un nuage de poussière, Estella et les deux autres partirent résolument vers Wintfall.
Le marquis lut et relut la lettre qu'Estella avait envoyée depuis Dunnwon.
— Nous avons réussi à soumettre le monstre Zuhara dans la région de Belzram et rentrons après avoir collecté de l'obsidienne. Cependant, le village voisin de Dunnwon est dans une situation critique à cause de raids et de pillages fréquents, et nécessite du soutien. Je demande donc qu'on dépêche immédiatement des troupes et un officiel pour reconstruire le village et défendre les Plaines de Verre où l'obsidienne est enfouie.
Cordialement, Estella.
C'était une lettre simple, concise, sans fioritures.
Le marquis semblait presque entendre la voix d'Estella, et il esquissa un sourire.
Elle avait accompli ce que personne d'autre n'avait pu faire.
« Raul, fais venir le commandant des chevaliers sur-le-champ. »
« Oui, compris. »
Raul, qui avait retrouvé ses forces et gardait le bureau, s'inclina profondément.
Estella arriva à Wintfall huit jours après que le marquis eut dépêché des soldats à Belzram.
Le beau temps facilita le voyage, mais avec des charges plus lourdes, cela prit plus de temps qu'à l'aller.
Lorsque la nouvelle parvint au laboratoire de Gerard qu'Estella avait franchi le pont-levis, Luka lâcha tout et se précipita dehors.
Le cahier et la plume qu'il chérissait habituellement comme de l'or furent abandonnés.
Regardant Luka s'élancer, Gerard ne put laisser échapper qu'un rire sec.
« Qu'a-t-il donc de si pressé ? On dirait qu'ils ne se sont pas vus depuis des années. »
Malgré tout, les propres pas de Gerard quittant le laboratoire étaient deux fois plus rapides que d'habitude.
« Sœûûr ! »
Dès qu'il aperçut Estella à cheval au loin, Luka agita les deux bras et appela son nom de toutes ses forces.
Leonora, venue accueillir Estella avec lui, écarquilla les yeux de surprise devant ce spectacle inédit de son fils d'ordinaire si posé, puis laissa affleurer un léger sourire.
Elle n'appréciait pas les changements qu'elle voyait en Luka depuis qu'il s'était rapproché d'Estella. Peut-être avait-elle toujours été vaguement mal à l'aise de voir son fils si prématurément adulte.
« Luka, recule un peu, c'est dangereux. »
Elle le retint doucement par l'épaule tandis qu'il essayait encore d'avancer.
« Oui, Maman ! »
Un large sourire restait figé sur le visage de Luka tandis qu'il répondait.
« Le retour d'Estella te réjouit donc tant que ça ? »
« Oui ! Et toi, Maman ? »
« … Moi aussi, je suis contente. »
Reprenant son souffle, Leonora répondit doucement en regardant Estella approcher.
Clac-clac, clac-clac.
Les trois chevaux, lancés au grand galop, ralentirent progressivement et finirent par s'immobiliser devant le comité d'accueil.
Bien sûr, la première personne qu'Estella vit fut Luka. Sur la pointe des pieds parmi la foule, il se tendait pour croiser son regard.
Elle n'avait qu'une envie : courir l'étreindre, mais Estella se retint.
Ria pleurait déjà, et Claire, on ne sait comment elle avait su le moment, se tenait à ses côtés pour accueillir Estella avec joie.
« Je suis de retour, Père. »
Estella s'avança vers le marquis, qui se tenait au premier rang, et s'inclina respectueusement.
« Bien joué. »
Le marquis parla brièvement, puis serra Estella fortement contre lui, poussière comprise.
Le taciturne marquis n'avait jamais montré une telle émotion devant tant de monde, et des murmures se répandirent parmi les spectateurs.
« À Belzram… »
« J'ai déjà envoyé des troupes. Et un officiel pour gérer le village aussi. J'ai honte devant vous, comme seigneur de ces lieux. »
Le marquis parla avec une gêne sincère. Il avait cru faire de son mieux, mais comparé aux actes d'Estella, ses efforts lui semblaient dérisoires. Il aurait dû en faire plus, mais sa vision avait été trop étroite.
Il semblait que l'âge et l'expérience ne rendaient pas toujours plus grand.
« Non, Père. J'ai beaucoup appris en vous observant. Merci. »
Estella répondit sincèrement. Son regard se porta ensuite sur Leonora, debout à côté de son père.
« Belle-mère. Merci. Grâce à vous, j'ai pu tout mener à bien. »
« Je suis heureuse d'avoir pu aider. »
« Je vous rendrai le Miroir bientôt. »
« Il est à toi. »
« Pardon ? »
« Je n'ai pas goût à reprendre ce que j'ai donné une fois. »
Aux mots fermes de Leonora, un doux sourire effleura les lèvres d'Estella.
Juste alors, une main tira doucement sa manche, et les yeux d'Estella croisèrent enfin ceux de Luka.
Sans hésiter, elle ouvrit les bras, et Luka s'y précipita.