« Qu'est-ce que tu viens de dire que tu allais manger ? »
« Non ! »
À peine Estella eut-elle parlé que Ciel recula, horrifié, et s'y opposa, tandis que les Écureuils répétaient ses mots, incrédules. De toutes choses, dire qu'elle mangerait le cœur d'un monstre ! Et pas n'importe lequel, le cœur de Zuhara, de quoi donner la nausée rien qu'en le regardant ?
Elle avait dit que le cadavre de Zuhara était nécessaire, mais de là à penser qu'elle le mangeait vraiment ! Les Écureuils pâlirent, comme s'ils avaient vu un fantôme.
Airi retira prudemment le cercle magique qui maintenait le cœur de Zuhara, tandis que Lily, la nausée aux lèvres, écartait les bras comme un épouvantail pour le bloquer.
« Pose-le pour l'instant. J'expliquerai à partir de là. »
Sur l'ordre d'Estella, Airi jeta un coup d'œil à Ciel et secoua la tête. D'ordinaire, il aurait obéi à Estella instantanément, même endormi, mais cette fois, il arborait encore une expression effrayée.
Face à la résistance farouche des Écureuils, Estella ressentit une étrange satisfaction. Cela voulait dire qu'ils se souciaient vraiment d'elle.
Mais elle devait les convaincre.
« Si je mange le cœur de Zuhara, je deviendrai bien plus forte qu'à présent. »
Estella parla fermement, avec une expression lourde de sens. Mais les Écureuils ne firent que la fixer, plus perplexes que jamais.
Vaincre Zuhara au combat avait été quasi impossible, et les recherches à son sujet étaient si rares comparées aux autres monstres qu'on pouvait dire qu'elles n'existaient pas. Pour les gens, Zuhara restait une terreur inconnue.
« Qui a raconté une telle absurdité ! Ce pourrait être toxique — pourquoi le mangerais-tu ! »
Pour Ciel, cela ne ressemblait qu'à Estella agissant imprudemment sur de fausses informations. Airi sembla renoncer et commença à préparer le regélage du cœur. À ses côtés, Lily exhorta : « Brûle-le, brûle-le pour qu'elle ne puisse pas le manger ! » et l'urgence d'Estella grandit.
« Croyez-vous que qui que ce soit connaisse Zuhara aussi bien que moi ? Vous venez tout juste d'apprendre que son cœur se déplace à l'intérieur de son corps. Et qui, sinon moi, savait que le Miroir de l'Abysse était le seul moyen de le voir ? »
Bien sûr. De vraies recherches sur Zuhara ne commenceraient que dix ans plus tard, et la découverte des propriétés de son cœur n'arriverait que cinq ans après.
Selon ces résultats, le cœur de Zuhara n'était pas comme celui des créatures ordinaires : divisé en trois parties, avec des structures cristallines appelées « noyaux de mana » finement développées entre les tissus musculaires de chaque partie. Si un humain le consommait, les noyaux débloquaient de force les récepteurs de mana dissous dans le sang.
Normalement, les récepteurs de mana ne s'ouvraient qu'à la naissance, ce qui déterminait qui pouvait devenir mage. Pour les gens ordinaires, ils restaient fermés, rendant la magie impossible. Le cœur de Zuhara brisait ce verrou.
Par le passé, quand Aslan avait mangé le cœur de Zuhara, il avait acquis la capacité d'utiliser la magie, avait fini par tuer même l'Archimage Telior, et s'était finalement emparé du siège de Maître de la Tour. Avec le plus grand pouvoir et la plus grande force de l'empire, Aslan était devenu une existence imparable.
Autant qu'Estella le savait, le seul Zuhara de l'empire était celui-ci, à Belzram. Zuhara était hermaphrodite, vivait cent ans et ne donnait naissance qu'à un seul petit. Puisque celui qu'Estella avait tué n'en avait pas encore eu, elle en avait terminé la lignée.
En voyant le visage déterminé d'Estella, Ciel comprit que sa résolution ne fléchirait pas. C'était sans espoir, mais il restait une possibilité.
« Tu le penses vraiment ? »
À sa question grave, Estella acquiesça de nouveau. Ciel poussa un profond soupir.
« Alors je le goûterai le premier. »
Il se porta volontaire pour goûter au poison.
À cette réponse, Estella plongea dans ses pensées.
Elle n'avait besoin de manger qu'une des trois parties du cœur. Elle pouvait en donner une à Ciel. S'il la mangeait, Aslan ne pourrait jamais l'empoisonner. La dernière, elle la destinait à Luka.
Elle ressentait à la fois curiosité et excitation à l'idée de voir quels résultats les différents noyaux de mana apporteraient à trois personnes différentes.
« D'accord. Mais tu ne dois pas le recracher à mi-chemin. »
Estella le fixa en parlant, et bien que Ciel tressaillit, il hocha lentement la tête.
« Chef ! »
« Tu ne le dois absolument pas ! Il n'y a aucune recherche officielle sur Zuhara ! Personne ne peut garantir le résultat ! »
Même Kyle, d'ordinaire si calme, intervint pour s'y opposer. Lily et Bruno n'étaient pas moins agités. Seuls Airi et Haru restèrent silencieux.
Ce n'était rien d'inhabituel pour Airi, qui montrait rarement ses émotions, mais c'était étrange pour le prudent Haru de se taire.
« Haru ! Fais entendre raison au chef ! »
Lily secoua son épaule, haussant la voix. Mais —
« Elle a raison. »
Sa réponse calme n'avait rien de ce qu'espéraient les Écureuils.
« Hé ! »
« Pourquoi tu dis ça, toi aussi ? »
Tandis que les Écureuils paniquaient, les yeux d'Estella brillèrent tandis qu'elle se tournait vers lui. Étant demi-elfe, peut-être Haru avait-il entendu plus de choses sur les monstres que les humains.
« À Elkram, il y a une légende sur Zuhara. »
Elkram était le village elfe où Haru était né et avait grandi. Bien que l'amour de sa mère pour un humain et sa propre naissance aient bouleversé le village, grâce à son grand-père, le chef, il avait pu y vivre jusqu'à l'âge adulte.
« La légende disait que si tu mangeais le cœur de Zuhara, tu gagnais une force inégalée. Un de nos ancêtres a combattu et vaincu Zuhara, a mangé son cœur et en a obtenu le pouvoir. Son nom était Assuram. »
Assuram avait été un elfe, un mage et un guerrier remarquables. Sa renommée s'était répandue non seulement parmi les humains mais aussi les autres races. Mais il avait vécu il y a cent cinquante ans. C'était une histoire transmise comme une légende, et qui savait à quel point elle était exagérée.
Pour les Écureuils, cela sonnait aussi absurde qu'un conte de fées, mais pour Estella, c'était une confirmation.
Enfin —
« Apporte-moi le cœur, Airi. »
Estella ordonna à nouveau, et Airi, sans choix, présenta l'horrible masse nauséabonde devant elle.
Shrrrk, shrrrk.
Utilisant le cercle magique d'Airi comme planche à découper, Estella posa le cœur et commença à le trancher. Ses mains bougeaient avec habileté. Pour une jeune dame noble qui n'aurait dû avoir aucune expérience dans la dissection de monstres ou l'abattage de bétail, son maniement du couteau ne connaissait aucune hésitation.
« Je le ferai. »
« Non. C'est à moi de le faire. »
Ciel tendit la main, mais Estella refusa fermement. Quelqu'un qui ignorait la structure du cœur risquait d'abîmer les noyaux de mana cruciaux.
En tranchant la paroi extérieure épaisse, le muscle divisé en trois sections apparut, comme les quartiers d'une orange pelée.
S'appuyant sur les souvenirs des anciens rapports de recherche, Estella éprouva une étrange joie à voir dans la réalité ce qu'elle n'avait fait que lire.
« Whoa ! C'est vrai ! Trois parties ! Comment tu le savais ? »
« Taisez-vous ! Et écartez votre grosse tête, je ne vois rien avec vous devant ! »
Lily repoussa la grosse tête de Bruno, irritée, tandis qu'Airi s'asseyait juste à côté d'Estella, observant intensément au premier rang.
Un instant plus tôt, ils avaient tous crié contre, mais la curiosité l'emporta sur les Écureuils, qui s'entassèrent comme des écoliers devant un nouveau jouet.
Seule Lily avait encore les narines bourrées de morceaux de tissu, mais elle avait depuis longtemps cédé à la curiosité elle aussi.
Skkk, skkk.
Le couteau d'Estella continua son œuvre. En écartant la surface du muscle, elle révéla les noyaux de mana, incrustés comme des perles dans leur coquille.
« Ooooh ! »
« Je vous ai dit de vous taire ! »
À chaque coupe d'Estella, les exclamations de Bruno faisaient claquer Lily, sa patience enfin épuisée.
Ignorant le bruit, Estella détacha soigneusement le premier noyau.
Crac !
Il se détacha avec un bruit, des lambeaux du muscle cardiaque rouge sombre de Zuhara encore accrochés.
Au total, Estella obtint trois noyaux de mana.
Le bleu marine, brillamment d'une lumière lourde, détoxifiait toutes sortes de poisons résidant dans le corps.
Le deuxième, de couleur terre, multipliait le mana existant et maximisait l'efficacité magique.
Et le dernier, brillamment rouge sang, avait la capacité séduisante d'ouvrir de force les récepteurs de mana fermés, accordant la magie même à ceux qui n'étaient pas nés avec.
C'était celui qu'Estella voulait.
Imaginant le feu jaillissant de sa paume comme un lance-flammes, elle ne put s'empêcher de sourire radieusement.
Des trois noyaux nettoyés, Estella tendit le bleu marine à Ciel.
« Si tu manges ça, Aslan ne pourra pas te tuer avec du poison ordinaire. »
Ciel le reçut, l'air encore dubitatif.
« Qu'est-ce que tu attends ? Tu ne le manges pas ? Je devrais y goûter la première ? »
À ses mots, il mit le noyau, gros comme une boule de gomme, dans sa bouche et mâcha. Contrairement aux attentes, ce qui semblait dur se mâcha mou comme du caramel.
Estella s'attendait à ce qu'il grimace, mais son visage resta calme. Apparemment, ce n'était pas si mauvais.
Estella mit vivement le noyau de mana rouge sang dans sa bouche et mâcha.
« Beurk ! »
Ça avait la sensation de mâcher un morceau de sang coagulé, et son visage se tordit de dégoût. À cela, Ciel plissa aussi les yeux et frissonna.
Comprenant qu'il n'avait fait que faire semblant d'aller bien pour la taquiner, Estella le foudroya du regard, mais ce fut inutile.
Après plusieurs hauts-le-cœur, tous deux parvinrent à avaler leurs noyaux.
Après le départ d'Estella pour Belzram, Luka avait pratiquement vécu dans le laboratoire de Gerard.
Gerard râlait toujours comme si les visites de Luka étaient une nuisance, mais il répondait quand même à chaque question avec grand effort.
« Gamin ! Tu viens trois fois par jour, ces temps-ci ! »
« Je suis désolé, Maître Mage. Si ce n'est pas impoli, pourrais-je juste— »
« Entre, entre ! Entre déjà, pourquoi tant de mots ? »
À présent, ils avaient passé assez de temps ensemble pour être à l'aise, mais contrairement à Estella, qui l'avait appelé « hé, toi ! » dès le début, Luka était excessivement poli. C'était touchant, mais parfois étouffant.
Sur la permission de Gerard, Luka s'inclina poliment en le remerciant et entra dans le laboratoire.
Le nouveau laboratoire, accordé à Gerard comme récompense, était bien plus grand que le demi-sous-sol près de la forge, et il en avait les trois étages pour lui seul.
« Alors, qu'est-ce que tu viens demander aujourd'hui ? »
Gerard croisa les bras et se renversa en arrière en regardant Luka ouvrir son carnet proprement. Les génies reconnaissent les génies !
Gerard trouvait le processus de s'attaquer aux questions de Luka ensemble hautement agréable.
« En fait, je pense avoir découvert quelque chose. »
« Quoi ? »
Aux mots prudents de Luka, Gerard se pencha avec un grand intérêt.